Juegos de Seduccion

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Wicked Little Game (2009)

AARRGGU UM MEEN NTTO O:: Durante años, Lucas Christopher St. John Morrow, sexto marqués de Vane ha deseado a lady Sarah Cole desde la distancia, observando a la hermosa joven soportar un cruel matrimonio. Cuando el gandul de su esposo le hace a Vane una escandalosa proposición: una noche con Sarah a cambio de una cuantiosa suma de dinero, la tentación es demasiado grande. Engañada por su marido para cumplir el perverso trato, Sarah no puede negarse a pasar una noche de exquisito placer con el apuesto hombre que la atormenta en sus sueños. Pero ninguno de los dos imaginaba que su apasionado encuentro crearía el marco para el asesinato, o que un letal giro del destino podría hechizar un amor para que dure toda la eternidad…

SSO OBBRREE LLAA AAU UTTO ORRAA:: Escritora americana, Christine Wells es conocida por sus novelas románticas, habitualmente situadas en la época de la Regencia. Escribió su primer libro a la edad de diez años, un libro de imágenes sobre aliens, que eran las únicas criaturas que podía dibujar. Muchos años más tarde, después de terminar el colegio, una licenciatura en Derecho y un par de años en una firma legal, volvió a escribir de nuevo. No un libro de imágenes esta vez, sino un thriller situado en un estudio de abogados, no muy diferente de aquel en el que trabajaba. Luego sus pensamientos se situaron en historias que tenían menos probabilidades de resultar en un embargo de bienes. Volvió a su primer amor: los libros históricos de la época de la Regencia. Pasó más tiempo en garabatos, hasta que su marido le sugirió que podría considerar dejar de trabajar y dedicarse a la escritura a tiempo completo. Los ángeles estallaron en un coro, el maná cayó del cielo y se acordó del motivo por el cual se había casado con esta joya de hombre. Sin embargo, tomó muchos meses antes de que reuniera el coraje para dar el paso. Se liberó y pasó al vacío de los días sin estructura, dejó los trajes a medida y las medias y la única regla de oro fue no dejar el pijama antes de las 10 am. Siete años y dos hijos después, todavía vive con esa regla.

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AAGGRRAADDEECCIIM MIIEEN NTTO OSS Los locos de las letras tenemos fama de ser gente solitaria, pero la asombrosa cantidad de personas a las que tengo que dar las gracias demuestra que eso no es exactamente así. Muchas gracias a mi editora, la encantadora Leis Pederson. Es un placer trabajar contigo. A mi agente, Jessica Faust, gracias por estar siempre ahí cuando te necesito, con buenos consejos. A mi superpublicista, Kathryn Turnen, y a todas las personas de Berkley que han colaborado para que Juego de seducción llegue a las librerías. A Jim Griffin y al departamento creativo de Berkley toda mi admiración y gratitud por las preciosas cubiertas que crean para mis libros. Kim Castillo, también conocida como Kim-Possible, gracias por tu inteligencia y tus sorprendentes dotes de organización como asesora, consejera y amiga. A Denise Rossetti y Anna Campbell. Todas las autoras deberían tener la suerte de tener amigas y críticas como vosotras, pero ¡no pienso compartiros! A las Romance Bandits, por vuestro talento, inspiración y lealtad. Me siento orgullosa de formar parte de vuestra hermandad. De entre todas las lectoras que han sido tan amables al apoyarme, debo dar las gracias especialmente a todas las Bandita Buddies, en particular a Carol y Joanne Lockyer, Helen Sibbritt, Louisa Cornell, P. J. Ausdenmore y Keira Soleore. Y a las asociaciones de autoras Romance Writers of America y Romance Writers of Australia. ¿Dónde estaríamos sin estas organizaciones que se encargan de promover a las autoras de talento? Muchas gracias a todas las personas implicadas, en especial a las juezas del concurso, por su confianza en este libro. Y gracias también a los miembros de Beau Monde por sus sorprendentes conocimientos sobre el período de la Regencia, y por estar siempre dispuestos a responder a cualquier duda, por complicada que ésta sea. Y lo más importante, estoy enormemente agradecida a mi familia y amigos por su comprensión y su apoyo incondicional a mi carrera. Jamie, Allister, Adrián, Cheryl, Ian, Michael, Robin y George, Vikki, Ben y Yasmin, tenéis mi amor y mi gratitud.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0011 Londres, 1816. ¿Iba a verle? Por fin lo había encontrado, pero casi no se lo podía creer. Los nervios la estaban matando. Lady Sarah Cole se alisó los gastados guantes, sujetó con más fuerza las cintas de su bolsito y se obligó a descender del coche de alquiler. Sólo salir del carruaje la asaltó el horrible olor a pescado podrido. Tropezó con el empedrado irregular de la calle y casi se cayó al suelo cuando una enorme rata, que no paraba de mover su pelada cola, se cruzó en su camino. Se puso un pañuelo impregnado en lavanda sobre la nariz y la boca para calmar las náuseas que le provocaba el fétido aire. Tras unos momentos, el estómago se le serenó y pudo guardar el pañuelo. Ocultándose bajo el ala de su sencillo sombrero de paja, inspeccionó la calle. Un grupo de niños andrajosos jugaban a la pelota contra el muro de una tienda destartalada. Se oía el bullicio de la taberna de la esquina, en plena actividad también a esa hora. Un vendedor ambulante pregonaba su mercancía, sumándose al alboroto general. Sarah entendió a duras penas que vendía carne de gato. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se trataba de una zona pobre y mugrienta de Londres, situada a un tiro de piedra del muelle de Billingsgate. La dama que una vez había sido nunca se habría acercado a un lugar como ése. No debería estar allí. Pero nunca se había rendido cuando las cosas se ponían difíciles y no iba a empezar entonces. Sin hacer caso de la advertencia del conductor sobre el barrio, Sarah le pagó el viaje y un poco más, y le pidió que la esperara. Se levantó las faldas para mantenerlas alejadas de la basura que cubría la calle y se dirigió a la puerta de un edificio alto y sombrío. Mientras le pedía indicaciones a una joven de mirada astuta, trató de no mostrar el desánimo que la invadía. Había esperado encontrarle en mejores circunstancias. Sarah le agradeció la información a la muchacha con un chelín. Al mirar hacia arriba vio la sombra de una cara durante un momento antes de que volviera a desaparecer entre la mugre de una ventana del segundo piso. Su corazón se desbocó. ¿Sería él? No tenía por qué. Los dueños de esos apartamentos, si podían llamarse así, los abarrotaban con tantas personas como podían. Sarah llamó a la puerta con los nudillos enguantados y ésta se abrió, dejando ver un oscuro pasillo con puertas a lado y lado, y una escalera que subía zigzagueando aparentemente hasta el cielo. Nadie acudió a preguntarle qué quería, aunque se oían niños llorando y gente discutiendo al otro lado de las delgadas y mohosas paredes. Se recogió las faldas un poco más y empezó a subir el primer tramo de la escalera. Ya faltaba poco. ¿Qué aspecto tendría... el hijo bastardo de su marido? ¿Tendría los ojos de Brinsley, o su mata de rizos? El corazón le dio un vuelco al imaginárselo. El niño tenía en aquella época diez años, es decir que había sido concebido pocos meses después de la boda. El dolor de la traición, que según creía ya había logrado olvidar, volvió a golpearle en la cara.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Se detuvo un momento, apretando la mandíbula y sujetando con fuerza el pasamanos roído de carcoma, hasta que la intensidad del dolor se calmó un poco. Respiró hondo y soltó el aire lentamente. Las turbias circunstancias de su nacimiento no eran culpa del niño. Ningún hijo se merece vivir en la pobreza sólo porque su padre sea un canalla. Había vendido más perfume que nunca, había escatimado y había ahorrado hasta conseguir la pequeña suma que llevaba en el bolso. Para él: el niño que ella nunca tendría. Muchos escalones más tarde, Sarah encontró el sitio que estaba buscando. Llamó a la puerta y esperó lo que le pareció una eternidad. Finalmente, la puerta se abrió, y Sarah se encontró cara a cara con la madre del niño. —¿Maggie Day? Sarah tenía ese nombre marcado a fuego en el corazón. Era la primera de una larga lista de otras mujeres de las que había preferido no saber nada. —Ésa soy yo. La mujer, apoyada en el marco de la puerta, tenía una expresión desconfiada. Al retirarse un mechón de pelo rubio de la cara, dejó al descubierto unos pómulos elevados y los ojos azules de un rostro que en otro tiempo debió de haber sido hermoso. Los ojos en cuestión brillaron cuando Sarah se presentó. Tras un momento de vacilación, Maggie se hizo a un lado para dejar pasar a esa visita inesperada. Pero no se trataba de una visita de cortesía, así que Sarah fue al grano. —He venido por el niño, el hijo de mi marido. Todavía no sabía cómo se llamaba. Brinsley no se lo había dicho, y en las notas y facturas impagadas donde había encontrado la dirección aparecía el nombre de la madre, pero no el del niño. Sarah intentó ocultar su ansiedad, ese extraño anhelo que se había apoderado de ella una vez que el dolor y el enfado por las burlas de Brinsley se habían calmado un poco: «Eres estéril... Inútil hasta para tener hijos... Yo ya he tenido un hijo...». Hizo un esfuerzo por quitarse de la cabeza la sonrisa burlona de su marido y por concentrarse en la escena que tenía delante. Un jergón de paja tapado por una manta ocupaba una esquina. Una simple silla completaba el mobiliario de la diminuta habitación, que apestaba a col hervida y a orín de rata. —¿Está aquí? ¡Qué pregunta tan estúpida! Ya veía que no. Una expresión burlona asomó a la cara de Maggie, aunque ésta logró responder con educación. —No, señora. No lo he visto desde esta madrugada. Va al mercado del pescado temprano, pero después ya no sé —dijo, encogiéndose de hombros. Sarah no se lo podía creer. ¿No sabía dónde estaba? ¿El niño tenía sólo diez años y su madre no se preocupaba por saber dónde pasaba el día? La envidia le quemó el pecho como un ácido. Si fuera suyo... La quemazón se extendió por el resto del cuerpo. Notó un nudo en la garganta y unas lágrimas que pugnaban por salir. Parpadeó con fuerza y miró hacia otro lado. Se fijó en una colección de botellas vacías que había en un rincón. ¿Acaso bebía? Sarah se mordió el labio. No era asunto suyo, nada de todo eso lo era. Pero ¿usaría Maggie el dinero de Sarah para vestir y alimentar al niño, o se lo gastaría en ginebra? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sintió que la decepción ahogaba su pequeña esperanza. Había esperado que esa visita la haría sentir mejor, le tranquilizaría la conciencia. Pero no podía darle el dinero a esa mujer. No sólo había fracasado en su misión, sino que ahora tenía un nuevo problema. No podía obligar a Brinsley a hacerse cargo de su hijo. Con la miseria que conseguía vendiendo perfume no podía ni mantenerse ella ni mantener a Brinsley, así que mucho menos al niño. Pero tampoco podía dejar al chico en esa situación. El honor y la simple caridad cristiana exigían que se asegurara de su bienestar, ya que su padre no lo hacía. Había que hacer algo, eso lo veía claro, pero ¿qué derecho tenía a entrometerse? Sarah le ofreció la mano a Maggie, esforzándose en permanecer calmada y educada. —Me gustaría volver otro día, si es posible. Para verle. —Por supuesto, señora —dijo Maggie, haciendo una reverencia sin prestar atención a la mano extendida de su visita. Su mirada tenía un brillo calculador que a Sarah no le gustaba en absoluto. —¿Digamos el miércoles, a las cuatro? —preguntó ella, dejando caer la mano. La expresión de Maggie se volvió cautelosa, y Sarah se apresuró a tranquilizarla. —No le haré ningún daño al niño —dijo. Y añadió con impaciencia—: No puedo seguir llamándolo niño. ¿Cómo se llama? Maggie la miró en silencio durante unos segundos. —Se llama Tom. Sarah le dio las gracias y se marchó. Cuando llegó a la escalera, el torbellino de emociones que había estado conteniendo se desbordó. Ese pobre niño. ¿Cómo podía Brinsley ser tan cruel con alguien de su propia sangre? Trató de evitarlo, pero el pecho se le hinchó a punto de soltar un gran sollozo. Se pinzó la nariz para sofocar las lágrimas que amenazaban con derramarse. Se negaba rotundamente a llorar como una boba por un diablillo al que ni siquiera conocía, y que además era hijo de una amante de su marido. Estaba cumpliendo con su obligación, y la emoción no tenía cabida. La lágrima, grande y caliente, que le rodaba por la mejilla era producto de sus nervios destrozados, nada más. Sarah abrió el bolso para sacar el pañuelo y se detuvo con un grito ahogado. Le había desaparecido todo el dinero, hasta el último penique. Se olvidó del dolor y de la frustración. ¿Cómo era posible? Se volvió hacia la puerta de la habitación de Maggie. No, la mujer se había mantenido a respetuosa distancia de su inoportuna visitante durante el tenso encuentro. A menos que fuera prestidigitadora, era imposible. ¿Cuando había visto el dinero por última vez? ¡Claro! Le había dado una moneda a la niña que le había indicado la habitación de Maggie. Mientras miraba hacia arriba se había distraído, y un instante de descuido era suficiente para un carterista experto. ¡Qué estúpida había sido! Bajó la escalera corriendo y salió a la calle. Miró a derecha y a izquierda, pero por supuesto la pequeña había desaparecido. ¿Y qué habría hecho si la hubiera encontrado? No podía acusarla sin pruebas, y tampoco era que le apeteciera mucho entregar a una niña a la justicia. La desesperación le oprimía el estómago, pesada como una rueda de molino. Todo su duro trabajo no había servido de nada. Preguntó al conductor, pero no se había fijado en ninguna niña. —¿Algún problema, señora?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah dudó. La cara amable del cochero invitaba a confiar en él, pero estaba allí para ganarse la vida. Si le confesaba que no tenía dinero, ¿la llevaría de vuelta a casa? ¿O fustigaría al caballo y la dejaría abandonada en mitad de esa ruinosa calle? —No, ningún problema —replicó, tratando de parecer segura—. Lléveme al café Brown, por favor. Brinsley era un hombre de costumbres. Seguro que estaba en el Brown a esa hora, fumando y cotilleando como una vieja con el idiota de Rockfort y sus otros estúpidos amigotes. Sarah le dio indicaciones al cochero y fue sufriendo durante todo el camino por las abarrotadas calles de Londres. Era ridículo, pero no podía evitar imaginarse que el conductor le pedía que le enseñara el bolso y la dejaba tirada en la calle. Se imaginó a Brinsley, repantingado en una silla con una jarra de cerveza al lado, fumando un cigarrillo y relajándose con sus amigos. Se enfadaba muchísimo al pensar en la vida regalada que llevaba cuando apenas conseguían lo suficiente para comer y pagar el alquiler. ¡Sería un milagro que se pusiera a trabajar! Por lo que ella sabía, vivía a crédito, y complementaba la pequeña pensión que le pasaba su hermano mayor con alguna ganancia ocasional en el juego. Dudaba de que fuera capaz de negarle el dinero para pagar al cochero. Aunque seguro que disfrutaría pisoteando su orgullo, no querría parecer tacaño ante sus amigos. El coche se detuvo frente al café, un establecimiento ruidoso y masculino, cargado de humo. Sarah examinó los ventanales buscando a Brinsley, pero no lo vio. No quedaba otra solución: tendría que entrar a buscarlo. —Espere aquí, por favor —le dijo al cochero—; sólo será un momento. —Eh..., vamos a ver, señora... Sarah, imitando la actitud altiva de su madre, hizo ver que no le oía y cruzó la calle. Pero por dentro no se sentía en absoluto segura. Le daba vergüenza tener que entrar en un local público a pedirle dinero a su marido. Esperaba que no le pusiera las cosas demasiado difíciles. Odiaba las escenas. Una mano grande la sujetó por el codo, impidiendo su avance. Contuvo el aliento y se volvió, para encontrarse con la cara congestionada del cochero. Sarah tragó saliva. —Suélteme, ya se lo he dicho, sólo será un momento. —¿Dónde he oído eso antes? —se burló el conductor, apretándole el brazo con más fuerza—. Págueme ahora mismo. Antes de que Sarah pudiera contestar, vio que alguien se acercaba corriendo, y justo después, se oyó un ruido sordo, de algo que se rompía. El cochero soltó el codo de la joven con un gruñido de dolor y se sostuvo la muñeca con la otra mano. Al levantar la mirada, Sarah vio al marqués de Vane, que se había interpuesto entre ella y su atacante, y la miraba con esos ojos profundos y oscuros. —¿La ha lastimado? —preguntó Vane, tratando de cogerle el brazo para inspeccionar el daño, pero ella dio un paso atrás. Sarah negó con la cabeza, con el cuerpo en tensión y el corazón desbocado. Parecía que el aire hubiera desaparecido, no podía respirar. —Ha sido un malentendido. Es usted muy amable, pero...

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane movió el bastón que había usado para que el cochero soltara a Sarah y dirigió la mirada hacia el hombre. —Si no quieres sentirlo sobre la espalda, ¡desaparece! El cochero era un hombre corpulento, pero Vane era mucho más alto, y sus anchos hombros transmitían un claro mensaje de poder masculino. El hombre palideció, aunque consiguió reunir el suficiente valor como para reclamar lo que era suyo. Vane parecía no estar escuchando, pero tampoco lo hizo callar. En su afán por explicarse, el cochero describió la excursión de Sarah con demasiado lujo de detalles. Mencionó incluso lo disgustada que había estado la señora al salir de la vieja casa de Pudding Lañe. Sarah se puso tensa; se sintió tan humillada que no fue capaz de defenderse. De todos los hombres que poblaban el mundo, ¿por qué había tenido que encontrarse con Vane? El marqués le dirigió una rápida mirada, llena de curiosidad. Sarah levantó la barbilla, en un gesto orgulloso. No podía permitirse el menor rastro de debilidad. Él no tendría compasión si supiera lo susceptible que era, cómo lo deseaba por las noches. Hasta ahora nunca le había dado alas a esa atracción, no le había permitido a Vane la menor libertad, ni siquiera un casto beso en la mejilla. Pero la vergüenza que sentía por pasar las noches en la cama de su marido soñando con otro hombre le estaba pasando factura. No parecía que el marqués creyera ni una palabra del cochero, pero al ver que Sarah no desmentía sus acusaciones, le lanzó una moneda y lo despidió con un movimiento de cabeza. Antes de que ella pudiera protestar, el hombre había desaparecido. Vane se volvió hacia ella. —Vamos, la acompañaré a casa. Su tono de voz, bajo y resonante, era como una caricia. Sarah sintió que una oleada de calor le recorría el cuerpo de arriba abajo y la dejaba temblorosa. —No será necesario, gracias —dijo, esforzándose por conseguir que la voz no le temblara como el resto del cuerpo—; está aquí mismo. —Se retorció las manos con fuerza—. Me temo que ahora no llevo dinero encima, pero mi marido se lo devolverá. Si entra y se lo pide usted mismo... Vane miró hacia el café y apretó la mandíbula. —No quiero que me devuelva nada —replicó secamente. No, claro. La riqueza de Vane superaba los sueños de muchos hombres. Sólo había una cosa que le interesaba de ella. Desde hacía mucho tiempo. Lo notaba en la tensión de su cuerpo. Se obligaba a mantenerse absolutamente quieto, como si necesitara controlar cada centímetro de su cuerpo para no tocarla. Ella no estaba mucho más tranquila. Sus sentidos se daban un festín con la presencia dominante de Vane, la profundidad de su voz, su aroma masculino... Llevaba el pelo muy corto, lo que hacía destacar la nariz, ligeramente aguileña, y los pómulos afilados. Tenía el porte de un general romano, la gracia de un atleta y una autoridad innata. Incluso en medio del bullicio de la calle, Sarah se sentía abrumada por la presencia del marqués, pero era demasiado orgullosa para dar un paso atrás. Resistió el impulso de salir corriendo y empleó el viejo recurso de ocultar su miedo tras una máscara de hielo. —Le estoy muy agradecida —dijo sin expresión. Le devolvería el dinero en cuanto pudiera. No quería deberle nada, ni siquiera una cantidad tan insignificante.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Él continuaba quieto, como si esperara algo de ella. No sabía de qué se trataba, pero estaba segura de que era más de lo que podía darle. Sarah echó un vistazo al café. Necesitaba marcharse de allí. —Tan fría —susurró Vane—; es la mujer más insensible que he conocido. Los labios de Sarah se curvaron para dibujar una sonrisa cínica. ¡Qué poco la conocía! El problema consistía en que era demasiado sensible. Su exceso de sensibilidad le había arruinado la vida a los diecisiete años. Pero había aprendido la lección. Nunca volvería a permitir que las emociones controlaran su vida. Había estado pagando su error durante los últimos diez años. Y el sufrimiento se había multiplicado por cien desde que había conocido a Vane. Siguieron mirándose en silencio. Alrededor, el mundo continuaba con su actividad diaria, pero no eran conscientes de nada que no fueran ellos dos, como si estuvieran rodeados de cristales ahumados. Los ojos oscuros de Vane se clavaban en los de ella, tratando de descubrir sus más ocultos anhelos, buscando una respuesta. El corazón de Sarah dio un vuelco, como si quisiera saltar desde su pecho al de él. Sin embargo, había construido una fortaleza alrededor de su corazón con los restos del naufragio de sus sueños rotos. El irresponsable órgano no corría peligro. Era un milagro que todavía tuviera corazón. Alguien le dio un empujón al pasar. La extraña burbuja de tiempo suspendido explotó, y el mundo volvió a la normalidad. Sarah se dio la vuelta y allí, en la ventana del café Brown, estaba Brinsley, su marido. Observando.

El marqués de Vane levantó un instante la mirada por encima de las cartas. Brinsley Cole estaba al otro extremo de la mesa, pero no dejó que notara lo que estaba sintiendo. Vane siempre controlaba sus emociones. El murmullo de los jugadores concentrados en sus partidas se mezclaba con el ruido de los dados y el repiqueteo de la bola al girar en la ruleta. De vez en cuando aumentaba el barullo, cuando alguien ganaba o perdía, pero en ese local se jugaba en serio, por lo que en general predominaban el silencio y la tensión. Hasta las busconas que servían las mesas sabían que sus encantos palidecían cuando una partida estaba en juego, y postergaban sus proposiciones lujuriosas hasta más tarde. Vane no sabía explicarse qué lo había traído hasta ahí esa noche. Los juegos de azar no le podían interesar menos, y tampoco se sentía atraído por las mujeres que frecuentaban el establecimiento. Fuera lo que fuese lo que le hubiera llevado hasta Crockford's, deseaba no haberle hecho caso. Entonces, no habría tenido que soportar la infernal petulancia de Cole, ni recordar cada vez que respiraba que Cole era el dueño de lo que Vane más deseaba en el mundo. Siempre la tenía presente, en su cabeza, en todo el cuerpo; era como un dolor sordo que se había agudizado hasta la agonía al estar tan cerca de ella esa tarde. Su primer impulso al ver a Brinsley Cole en la mesa de juego había sido marcharse, pero eso hubiera despertado sospechas que prefería evitar. Así que se había sentado con una sonrisa para jugar a las cartas con un hombre al que habría preferido no volver a ver. Aunque sospechaba que no había engañado a nadie. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Cómo está tu señora esposa, Brinsley? —preguntó Rockford, mirando de reojo al marqués mientras repartía cartas. Sin que pudiera evitarlo, Vane se puso tenso esperando la respuesta. Cole se levantó de repente, de modo que la exuberante mujerzuela que tenía en el regazo se cayó y él se manchó de clarete el chaleco bordado en oro. Una sonrisa sarcástica apareció en su cara angelical mientras alzaba el vaso para proponer un brindis. —¡Por lady Sarah Cole! La mujer que es tan capaz de hacer callar a una pescadera del mercado de Billingsgate como de congelarle las pelotas a un hombre con su mirada de hielo. Señores, ¡por la maldita marimacho que es mi esposa! Cole hizo una reverencia y bebió con ganas. El ruido del local desapareció. Vane sólo era consciente del rugido que le llenaba los oídos. La bestia salvaje que llevaba dentro clamaba por saltar sobre la mesa, rodear el cuello de Brinsley Cole con las manos y apretar hasta acabar con su vida. Con los músculos rígidos por el esfuerzo de contención que estaba haciendo, Vane fingió desinterés y recogió sus cartas. No tenía ningún derecho a defender a lady Sarah de su propio marido. Si lo hacía, la gente inferiría que era su amante. Miró a su alrededor. Tal vez ya lo creían. Tenía fama de conseguir todo lo que deseaba, y llevaba deseando a lady Sarah desde el momento en que la vio, siete años atrás. Aparentemente todo el mundo estaba esperando a que hablara. Vane levantó su vaso de borgoña y se lo llevó a los labios. Bebió, saboreó y volvió a dejarlo en la mesa con un movimiento preciso y controlado. Sin mirar qué cartas le habían tocado, las arrojó sobre la mesa. —Caballeros, acabo de recordar que tengo un compromiso urgente. Buenas noches. Un murmullo se extendió por la mesa mientras recogía sus ganancias. Cole, maldita fuera su alma, sonrió con suficiencia y saludó con la mano. —Señor, iré con usted. Vane lo fulminó con la mirada por encima de las cabezas de los jugadores. Mientras se daba la vuelta para irse, vio que Rockford le tiraba de la manga a Cole como advertencia. Pero a pesar de su aspecto de porcelana, la piel de éste era dura como la de un elefante, por lo que siguió a Vane sin vacilar. El aire helado de la calle le atravesó el abrigo, pero no logró enfriarle la sangre. Brinsley Cole debía de estar ciego o tener tendencias suicidas para seguirlo hasta un callejón oscuro. Ese hombre merecía que lo estrangulara y lo tirara a la alcantarilla como lo que era: pura escoria. Poniéndose los guantes, Vane se detuvo y se volvió hacia su perseguidor. —¿Qué quiere? Brinsley se acercó pavoneándose. —La cuestión, señor marqués, es ¿qué quiere usted? Y juraría que conozco la respuesta. Vane suspiró, soltando una nube de vaho. —¿Ahora es cuando trata de enredarme con otro de sus cuentos, Brinsley? ¿Canales en Jamaica, o algo por el estilo? Si Cole se dio cuenta del insulto, no lo manifestó. A pesar del intento de Vane por distraerlo, Brinsley tenía algo en mente y no iba a soltarlo tan fácilmente. El aristócrata lo notó por el brillo Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ávido que se reflejaba en sus ojos. Brinsley había olfateado una debilidad, y como si fuera un perro de presa con un ciervo herido, no dejaría escapar a Vane hasta haber aprovechado esa flaqueza en su propio provecho. Finalmente, Brinsley se decidió a hablar. —Quiere a mi mujer —afirmó en voz baja—, siempre la ha querido. Vane se quedó inmóvil, conmocionado. «Brinsley lo sabe.» Lo había sabido desde siempre, según parecía. ¿Se lo había dicho Sarah? La idea se le clavó en el pecho como un cuchillo afilado. De repente, recordó el pasado, y los acontecimientos y las conversaciones cambiaron de forma y de color. Se obligó a regresar al presente. Necesitaba mantener la cabeza clara. Quería a Sarah más que al aire que respiraba, era verdad. Su marido lo sabía, pero eso no cambiaba nada. Mientras Vane no lo reconociera, Brinsley podía pensar lo que quisiera. —Si quiere retarme a un duelo, llame a sus padrinos, Cole. Si no, cállese la boca. —Con un movimiento despectivo le señaló la camisa desaliñada—. Váyase a casa, hombre. Está borracho. Y lo que es peor, es muy aburrido. —A casa, ¡por supuesto! —exclamó Brinsley, riendo con ganas—. ¿Qué no daría por estar en mi piel, eh? Para poder ir corriendo a ver a mi apetitosa mujercita. Sabe lo que voy a hacer con ella cuando llegue... La furia se apoderó de Vane. Levantó a Brinsley del suelo, lo empotró contra la pared y lo sostuvo por el cuello con una mano. Cada fibra de su cuerpo le pedía que acabara con el canalla allí mismo. —¡Piedad! —suplicó Brinsley, con la cara congestionada y los ojos saltones y frenéticos. Vane deseó que hubiera opuesto resistencia, pero la patética criatura no había movido un dedo por defenderse, si no contaba la débil patada en la espinilla. ¡Maldición! No podía luchar con alguien tan enclenque, por mucho que deseara enviarlo a las calderas más calientes del infierno. Lo soltó, y Brinsley cayó sobre el viscoso empedrado, agarrándose el cuello, resoplando y tosiendo. Vane esperó a que se recuperara, y hasta le dio la mano para ayudarle a levantarse. Con un gesto de desprecio, se quitó el guante que había tocado a Brinsley y lo tiró a la alcantarilla. —Y bien, ¿qué estaba diciendo antes de que le interrumpiera de un modo tan grosero? —Quiere a Sarah —murmuró Brinsley, acercándose—. La quiere lo suficiente como para perder su famoso control. Eso tiene valor. Eso vale mucho. —Sonrió. Un hilillo de sangre le brotaba del labio. Vane permaneció en silencio. Se ordenó a sí mismo ignorar las pullas de Brinsley, darse la vuelta y alejarse. Pero no fue capaz. Quería saber lo que Brinsley tenía en mente. Aunque Sarah estaba fuera de su alcance, debía asegurarse de que no le iba a pasar nada. Sin embargo, al mismo tiempo que esos pensamientos altruistas cruzaban por su cabeza, un pequeño eco de honestidad le obligó a admitir que Brinsley tenía razón. Quería a lady Sarah Cole como ningún hombre debería querer a la mujer de otro. La pasión que sentía era como una fiebre que no acababa de curarse y que le atacaba en momentos de debilidad. Por mucho que luchara contra las exigencias de su cuerpo, su alma le pertenecía a ella, ahora y para siempre. Durante siete años había sufrido la tortura de saber que lady Sarah era del dominio de la escoria de hombre que tenía delante. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Y ahora Brinsley le estaba ofreciendo... ¿Qué era exactamente lo que le ofrecía? —Si la quiere —continuó Brinsley—, puede tenerla..., por un precio. Vane contuvo la respiración. La repugnancia y el deseo luchaban en su interior. ¿Había oído bien? Brinsley no podía estar diciendo... Aunque Vane consiguió que su expresión permaneciera inalterada, incluso que pareciera aburrida, el deseo se adueñaba de él cada vez con más fuerza. —Diez mil libras. Por una noche con mi mujer. —Brinsley repitió las palabras, una a una—: Diez. Mil. Libras. Una niebla roja nubló la vista de Vane. Quería hacerlo pedazos con sus propias manos. Quería marcharse sin dignarse responder a esa proposición indecente y absurda. Quería olvidar que lady Sarah existía, borrarla de su mente y de su corazón. Pero era imposible. Y tampoco podía alejarla de las odiosas maquinaciones de su marido. Alguna vez lo había intentado y lo único que había recibido a cambio era su sonrisa glacial. Pero ¿y si el villano le hacía la misma propuesta a otro hombre con menos escrúpulos que él? ¿Qué pasaría entonces? —Debería matarle, Cole —le amenazó Vane en voz baja, consciente de que un grupo de hombres había abandonado el local y se dirigía hacia ellos—. Exterminarle como lo que es, un gusano. —¡Ah!, pero conozco a los hombres como usted, señor. Sé que no mataría a un hombre sin una pelea justa —replicó Brinsley sin ni siquiera pestañear—. Puede retarme a un duelo, si lo que desea es que el nombre de Sarah vaya de boca en boca. Yo no acudiré —añadió con expresión sombría—. Me casé con esa zorra, señor marqués, así que dejando a un lado el asesinato, puedo hacer con ella lo que me plazca. Piénselo bien antes de amenazarme, o su querida lady Sarah pagará las consecuencias. Una rabia ciega, alimentada por la impotencia, a punto estuvo de echar por tierra todos los principios de Vane. Miró a Brinsley fijamente, jadeando por el esfuerzo de mantener las manos quietas a los lados en vez de alrededor del cuello de aquel bastardo. Sabía que esa vez no volvería a soltarlo. No había matado nunca a nadie... El vaho de la respiración de ambos hombres chocaba y se elevaba. La luz de la luna reflejada en los adoquines destacaba los rasgos de Brinsley: la frente de poeta agradable que ocultaba una mente sucia e intrigante; la nariz noble que olfateaba la debilidad y la desesperación; los labios definidos que trazaban una sonrisa de suficiencia. ¡Maldición! Brinsley sabía que había ganado.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0022 Sarah no había dejado de temblar desde su encuentro con Vane. La noche iba avanzando y cada vez tenía más miedo de irse a la cama. Si se dormía, soñaría con él. Serían sueños tan vividos como recuerdos, falsas promesas que la atormentarían cuando se despertara. En un intento desesperado de calmar sus tumultuosos pensamientos, se dirigió a la diminuta habitación del desván que la casera le había permitido convertir en un pequeño taller de perfumes. Se puso el delantal y empezó a trabajar. Pero aunque sus manos medían y mezclaban, su mente se resistía a tranquilizarse, volviendo una y otra vez al breve encuentro con Vane. El aire estaba saturado de aroma de rosas, un olor fuerte que mareaba un poco si no estabas acostumbrado. El agua de rosas era muy popular entre la clientela del boticario. Tras todo ese tiempo, Sarah deseaba no volver a oler una rosa en su vida. Examinó las jarras llenas de productos que ocupaban el estante de la pared. Si algún día lograba salir del infierno de deudas en que estaban metidos, podría permitirse el lujo de investigar. Con esencias florales, por supuesto, pero también con compuestos y extractos más exóticos: vainilla, sándalo, palo de rosa, ámbar, pachulí o incluso especias. Las maderas y las especias se importaban de Oriente y eran muy caras. No podía permitírselas, pero tal vez algún día... Su mente divagó hacia el perfume de Vane. Era casi imposible de detectar si no estabas muy cerca, pero Sarah lo reconocería en cualquier sitio. Sándalo, una combinación poco habitual de hierbas, tal vez un rastro de limón. Pensó que quizá podría reproducirlo. Un jabón de afeitar, probablemente hecho con una receta casera, no podía ser tan difícil de imitar. Pero ¡qué tontería! Cómo podía plantearse siquiera hacer algo tan ridículo. Como si pudiera tenerlo a su lado sólo con capturar su aroma. Sarah se pasó la mano por la frente; debía de tener fiebre. Pero la piel estaba fría, un poco húmeda por el vapor del perfume que ascendía de la ampolla que se estaba calentando en la llama de su pequeña destilería. Una cosa era cierta: tenía que dejar de fantasear con Vane y ponerse a trabajar. Colocando un cono de pergamino en un anillo metálico, Sarah trató de calmarse para que no le temblara la mano mientras vertía el extracto de pétalos de rosa que había preparado. No podía permitirse el lujo de perder ni una gota del precioso líquido. Sus recursos habían sido hasta entonces limitados, pero ahora que le habían robado los ahorros, necesitaba todo lo que le dieran por esa remesa de perfume para comprar ingredientes para las siguientes. Había conseguido equilibrar la economía familiar vendiendo perfume durante los últimos años. Su único cliente era un boticario que no conocía sus orígenes nobles, aunque tampoco la habría tratado mejor si los hubiera conocido. No le interesaba demasiado el sector cosmético de su negocio, pero su clientela se volvía loca con los sutiles perfumes de Sarah, por lo que estaba encantado de encargarle más. Y de cargar una cantidad extra a los clientes, por supuesto. El líquido prensado goteaba perezosamente en un frasco de cristal, como si estuviera marcando el inexorable paso del tiempo que aún le quedaba por vivir. Casada con Brinsley. Hasta que la muerte los separara. Sarah cerró los ojos y tragó saliva. «Vane.» ¿Sería posible volverse loca de deseo? Deseaba a ese hombre con una ferocidad que la asustaba. Ojalá no lo hubiera conocido nunca. Ojalá pudiera olvidarlo, olvidar su boca, apasionada Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción y sensual, el fuego en su mirada, su cuerpo, grande, capaz de proteger a una mujer de las tormentas de la vida. Recordó las amargas palabras que había pronunciado esa tarde, como si ella le importara de verdad. Cuando terminó el proceso de prensado, Sarah guardó el pergamino y se secó las manos en el delantal de paño que llevaba para protegerse el vestido de salpicaduras. Se miró las temblorosas manos y, una vez más, se sorprendió al ver las cicatrices que le cruzaban las palmas. Parecía que nunca iba a acostumbrarse a las lesiones que le causaba su nueva profesión. Qué distintas esas manos de las de antes, cuando su única preocupación era una uña rota o una incipiente peca en la nariz. Hizo una mueca con la boca. Ahora era una mujer trabajadora. Tras el fracaso de su expedición de esa tarde, necesitaba las ganancias de la venta de perfumes más que nunca. Sin dinero no podría hacer nada para mejorar la situación de Tom. Pensó en alguna forma de conseguirlo más rápidamente, pero ya había vendido todo lo que tenía algún valor. Excepto... Sarah se quitó el delantal, lo colgó al lado de la puerta y bajó corriendo hasta las habitaciones que tenían alquiladas. En el dormitorio, escondida en el último cajón de la cómoda, había una caja de caoba. La abrió. Dentro estaba su pistola, con las balas, un cuerno de pólvora, pedernal, moldes para los proyectiles y una pequeña escobilla para limpiarla. Era un arma femenina, elegante, diseñada para ser llevada dentro de un manguito. La miró desde todos los ángulos, viendo cómo la luz de la vela se reflejaba en el cañón de plata y en los grabados en forma de volutas. Su padre se la había regalado cuando cumplió diecisiete años. También le había enseñado a usarla. Sarah había descubierto que le encantaba disparar, por la precisión y el poder letal que encerraba un arma tan pequeña. Los días que pasó practicando la puntería con su padre eran los últimos recuerdos agradables de esa época, justo antes de que Brinsley la conquistara con su encanto. La última vez en que su padre había sido el hombre más importante de su vida. Ahora casi nunca veía al hombre que había adorado durante todos esos años. A pesar del distanciamiento con su madre, podría haberse esforzado más en conservar su buena relación con el conde. Pero no podía soportar la decepción que veía en sus ojos cuando se reunían. Siendo hombre de mundo como era, debía de hacerse a la idea del tipo de vida que llevaba su hija como esposa de Brinsley. Sólo pensarlo, se moría de la vergüenza. Había vendido sus sedas y sus joyas, pero hasta ahora se había resistido a desprenderse de la pistola, que guardaba escondida lejos de las zarpas de Brinsley. Sarah llevó el estuche al salón. Esta vez no iba a dejar que fuera su marido el que la vendiera. Iba a tener que encontrar un prestamista por su cuenta, uno que le pagara un precio justo. Separarse de la pistola iba a ser doloroso, era el último hilo que la unía a su familia, pero ¿qué era un recuerdo agradable comparado con el bienestar de un niño? Su padre lo entendería. El conde creía en la importancia de cumplir con las obligaciones. Al fin y al cabo, se había hecho cargo de la hija natural de su esposa. La hermana pequeña de Sarah no era hija suya, pero el conde la había criado como propia. Era el mejor hombre del mundo. Sarah volvió a la realidad al oír que llamaban a la puerta.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Aguantó la respiración. ¿Quién podía ser a esas horas? Ni siquiera los acreedores de Brinsley se presentaban a medianoche. Lentamente se volvió hacia la sencilla puerta de madera, esperando que quienquiera que fuera se marchara. Si no era un acreedor, sería uno de los colegas de Brinsley. Sólo una mujer con serrín en el cerebro le abriría la puerta a uno de esos degenerados. Aguardó a oír pasos alejándose, pero no oyó nada. Al otro lado de la puerta, el silencio era tan tenso que se asustó. La persona, fuera hombre o mujer, debía de estar a la espera de percibir signos de vida, al igual que ella. El corazón se le aceleró. Quieta, sin atreverse apenas a respirar, siguió esperando. El visitante volvió a llamar con más insistencia. Sarah saltó y cogió la pistola. En medio del silencio de la noche, el latido del corazón era ensordecedor. Con las manos temblorosas, cargó el arma, rezando por no tener que utilizarla. Pero por si acaso la acababa usando, rezó por que la pólvora todavía estuviera fresca. Se levantó, apuntó con la pistola hacia la puerta y deseó que la mano dejara de temblar. El silencio se alargó. Al oír una maldición al otro lado de la puerta, casi se le disparó del susto. Por fin oyó pasos bajando los escalones. Sarah soltó el percutor de la pistola y apuntó al suelo. Se apoyó en la chimenea y respiró hondo para calmarse. Oyó la puerta de la calle abrirse y cerrarse. Apoyó la cabeza en el brazo extendido. No quería mirar por la ventana, no quería ver quién era. Tenía la extraña sensación de que era mejor no saberlo.

Media hora más tarde, Sarah oyó otros pasos pesados subiendo la escalera. Esa vez se detuvieron en el piso de abajo. Sarah se acercó a la puerta a escuchar. Oyó a Brinsley y a la casera, la señora Higgins. Con cuidado, abrió un poco la puerta. —¡Oh, vamos!, ya está bien, señor Cole —protestó débilmente la mujer. Tras lo que pareció una escaramuza, un sonido de faldas y un sonoro beso, se oyó una risa femenina. —¡Es usted muy travieso, señor Cole! ¿Qué diría su señora esposa si lo supiera? Sarah resopló. «Diría mejor tú que yo, querida.» —Es verdad, no está bien —admitió Brinsley, suspirando sonoramente—, pero no puedo evitarlo. Es que mi mujer es tan... fría, y usted es tan..., humm..., cálida. —Tras una risa lasciva, se hizo el silencio. Sarah apretó los labios. La mujer le daba lástima. Creía que Brinsley estaba enamorado de ella, pero Sarah sabía que sus atenciones no eran nada más que una artimaña para no pagar el alquiler. Además, Brinsley era de esos hombres que necesitaban la adoración femenina. Necesitaba conquistar a todas las mujeres que se cruzaban en su camino, estuviera interesado en ellas o no.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Un poco más tarde, acabó de subir hasta su casa. Sarah se apartó justo antes de que abriera la puerta. Al verla, sonrió. Había querido que su esposa lo oyera todo, pero ella no iba a darle la satisfacción de reconocerlo. —Mi querida esposa —dijo suavemente. Como era su costumbre, se quitó el abrigo y lo lanzó sobre una silla. Después empezó a desatarse el pañuelo de cuello. —Buenas noches, Brinsley. Estaba a punto de retirarme —replicó Sarah, esforzándose por no expresar nada con la cara ni con la voz. Él no respondió. De un tirón, el pañuelo salió volando hasta el suelo. Se dejó caer en el sofá, la viva imagen de un canalla, guapo y libertino. Pero cuando la camisa se le abrió, quedaron al descubierto unas marcas alrededor del cuello. Sarah contuvo el aliento. —¿Qué te ha pasado? —preguntó. Al acercarse, se fijó en que también tenía un corte en el labio, que empezaba a hincharse—. ¿Te has peleado? Déjame que vea ese corte. Él la miró con expresión inocente mientras ella le tomaba la barbilla con la mano y le volvía la cara hacia la luz. —¿Vas a darle un beso para que se cure? Sarah retiró la mano bruscamente, se incorporó y salió de la sala. Una vez en el dormitorio, echó agua en un cuenco, buscó un paño y regresó. Se arrodilló junto a él, arrugando la nariz por el mal olor que desprendía, mojó el paño y le dio unos toques en el labio ensangrentado. Esperaba que le doliera mucho. —¡Ay, para! —exclamó Brinsley, cansado de jugar al soldado herido. Le quitó el paño de la mano y lo tiró al suelo. Sólo había una razón que explicara que su marido volviera en ese estado: dinero. Sarah se incorporó y cruzó los brazos delante del pecho. —¿Cuánto has perdido esta noche, Brin? Unos ojos de color azul claro la miraron sin pestañear. Era su famosa cara de arcángel Gabriel. —¿No te di mi palabra de que no volvería a jugar? —Eso no responde a mi pregunta —contestó Sarah, suspirando, harta de sus juegos, de sus evasivas. Él debía de ser consciente de que no iba a engañarla de esa manera. A veces pensaba que le seguía mintiendo por costumbre. Puso un cazo con agua a hervir en la chimenea. Su servicio consistía en una criada que venía durante el día y el ayuda de cámara de Brinsley, que se negaba a hacer nada que se saliera de sus escasas atribuciones. Hedge tenía la noche libre, por lo que sin duda Brinsley esperaría que Sarah le cepillara el abrigo y le quitara las botas. Qué diferente era todo de la mansión en la que había crecido, donde a cada paso uno se encontraba a un criado con peluca empolvada o a una bulliciosa doncella. En otros tiempos había creído que Penrose Hall era una casa demasiado grande y aburrida. ¿Qué no daría ahora por regresar? Pero al casarse con el divinamente guapo pero inaceptable Brinsley en un ataque de romanticismo infantil, había sellado su destino. Su familia no había hecho nada dramático como desheredarla. El conde y la condesa de Straghan estaban por encima de esos espectáculos Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción emotivos. Pero Sarah no disponía de los recursos necesarios para moverse en los círculos que frecuentaban y no tenía intención de aceptar su caridad. El contacto no se había roto, pero se había ido perdiendo. Preparó café y casi se lo tiró por encima del vestido de batista cuando Brinsley se acercó por detrás, la abrazó por la cintura y le clavó la barbilla en el hombro. Ella se puso tensa. Su marido quería algo. El pobre iluso aún se creía que podía seducirla cuando quisiera. Sintió su aliento cargado de alcohol en el oído. —¿Qué me dirías si te dijera que tú, señora, puedes hacernos ricos? —le preguntó, ciñéndole la cintura—. Podríamos comprarnos una casa, contratar servicio, ir a fiestas. Podrías volver a tu vida anterior. Las palabras de Brinsley eran mucho más seductoras que sus torpes dedos, pero Sarah trató de mantener la cabeza despejada. —Te preguntaría dónde está la trampa —respondió, volviéndose para mirarlo a los ojos—. ¿Qué tendría que hacer? —¿Conoces a Vane? —inquirió él, besándole la clavícula para evitar devolverle la mirada. Sarah ahogó un grito y su marido probablemente pensó que la causa era su caricia, pero la verdad era que al oír el nombre de Vane se le había secado la boca y la sangre había empezado a circular más de prisa. Algo que nunca le ocurría con sus atenciones. —¿El marqués de Vane? —preguntó Sarah, tratando de mantener la voz serena—. Sí, le conozco. —Y lo deseaba como no había deseado nunca a un hombre, ni siquiera a Brinsley antes de la boda. Pero el deseo llevaba a... eso. Una vida de arrepentimiento. Sarah miró a su alrededor. La salita, abarrotada de muebles viejos, había sido decorada por la casera hacía mucho tiempo en tonos marrón y verde bilioso. Sarah fregaba una y otra vez, pero la casa nunca se acababa de ver limpia. —Vane te quiere —dijo Brinsley, mientras le babeaba el cuello y le frotaba el trasero con su erección—. Me ofreció diez mil libras por una noche contigo. —Te ofreció... Sarah fue incapaz de terminar la frase. Sintió cómo una capa de hielo le cubría el corazón y la sangre se le detenía en las venas. No podía ser verdad. Sin embargo, las miradas que le había lanzado aquella misma tarde... El suelo se movió bajo sus pies, como si la sólida tierra donde se había apoyado durante tantos años se hubiera desintegrado y la hubiese lanzado a un mar embravecido. Bien, se hundiría luchando. No sabía hacer las cosas de otra manera. Se volvió hacia Brinsley y lo atravesó con la mirada. —Y tú, señor, ¿qué has respondido? Como si hiciera falta preguntarlo. Había aceptado, por supuesto. Sin duda, la había subastado como si fuera una potrilla en día de mercado. Se preguntaba cuántos postores habría habido, y si Tattersall, la principal empresa de subasta de caballos, se llevaría comisión. Brinsley abrió la boca, seguramente para obsequiarla con una nueva mentira, y Sarah no pudo aguantar más. Se presionó las sienes y luego movió los dedos en un gesto de rechazo. —No te molestes. Sarah recorrió la habitación a grandes pasos, mordiéndose el pulgar. El instinto le gritaba que recogiera sus escasas pertenencias y se marchara, pero ¿adónde? Su hermana Marjory vivía en el Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción extranjero con su marido diplomático y Sarah prefería morir antes que volver a Penrose Hall con la cabeza gacha, reconociendo que se había equivocado. Las amistades las había ido perdiendo desde el día de su boda. No tenía a quién acudir. Miró a su esposo. Había acabado con él. Para siempre. Pero algo le decía que él no había terminado con ella. Le brillaban los ojos. Tenía un aire de excitación contenida, como si ya diera por ganadas las diez mil libras. ¿Siempre había sido tan estúpido? Pero no, Brinsley no era estúpido. Debía de haber algo más. —¿Qué pasa? —Querida, me temo que esto es más serio de lo que piensas. Vane está en posesión de un gran número de letras de cambio que no he podido liquidar —le suplicó con los ojos brillantes—. Cariño, ha amenazado con enviarnos a la cárcel de morosos si no vas a su encuentro. Brinsley le cogió la mano. Sus rizos parecían de oro a la luz de las llamas. Los ojos le brillaban con fervor casi religioso. —Sólo una noche, mi amor. Una noche con él no puede destrozar lo que hay entre nosotros. Durante sus largos años de espinoso matrimonio, nunca antes había estado tan tentada de borrarle la sonrisa de su cara perfecta con una bofetada. Pero una dama no pegaba a un caballero, porque éste no podía defenderse por una cuestión de honor. El hecho de que un caballero no vendía la virtud de su mujer al mejor postor no importaba. Su orgullo no se lo permitía. Apretó las manos con fuerza, respiró hondo y reflexionó. ¿Le estaría diciendo la verdad o sería todo una broma cruel de su querido esposo? Siempre había pensado que Vane era orgulloso y despiadado, pero nunca lo habría imaginado capaz de una cosa así. Años atrás, cuando el ángel dorado con el que se había casado acababa de pisotear los últimos rescoldos de su amor con sus pies de barro, el marqués se había acercado a ella con la mirada ardiente que siempre le disparaba el corazón. Con un lenguaje sutil pero inequívoco, le había hecho saber que estaba interesado en mantener una relación con ella. Anhelaba acurrucarse en su fuerte abrazo. Pasaba las noches en vela, inquieta, pero había hecho votos ante Dios y estaba decidida a no romperlos. Sólo los débiles se rendían ante la tentación. Sarah dijo que no. Él aceptó su negativa y se marchó sin mirar atrás. No había vuelto a verle hasta muchos meses más tarde, tal vez un año. Esa proposición —esa coerción— iba en contra de todo lo que admiraba en Vane. —Dice que debes ir a su casa esta noche —dijo Brinsley, interrumpiendo sus pensamientos—. Si no estás allí dentro de una hora, entenderá que no vas a acudir y tomará medidas. «¿Ahora? ¿Esta noche?» Le costó un esfuerzo enorme mantenerse en pie. Aturdida por la sorpresa y la tristeza, Sarah cogió el abrigo que colgaba al lado de la puerta. —Voy a ver a Vane. Hablaré con él. Debe de ser un error. —¿Tú crees? —preguntó Brinsley, tocándose la herida del labio con expresión esperanzada—. Me encantaría oír que he entendido bien sus palabras. Tal vez debería ir conti... —¡No! —le interrumpió Sarah, con los ojos cerrados por el dolor. Debía de ser cierto si estaba dispuesto a dejarla salir. Respiró hondo para tranquilizarse un poco—. No, esto es entre Vane y yo. Cogeré un coche de alquiler.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Con los dedos temblorosos, sacó las últimas monedas que tenía escondidas en un agujero de un cojín del sofá. Buscó un velo en la habitación y se lo sujetó al sombrero. Se puso los guantes y, con la mano en la puerta, se volvió a mirar a su marido. —Siempre te he sido fiel, Brinsley. En diez años nunca he estado con otro hombre. Éste se echó a reír a carcajadas. —Ya lo sé. Si no fueras un maldito témpano en la cama, tal vez yo tampoco habría estado con otras mujeres. —Si de verdad crees eso, eres más iluso de lo que pensaba. Con los ojos casi cerrados por la irritación, Brinsley cruzó la distancia que los separaba. —Tu problema, mi querida esposa, es que no tienes ni una pizca de compasión en ese bonito pecho. —Juntó el índice y el pulgar delante de su cara—. Un error, un desliz, y despides a tu marido como si estuvieras despidiendo a uno de tus dichosos lacayos en Penrose Hall. —Chasqueó los dedos—. Así. La sujetó por los hombros para evitar que se marchara, se inclinó hacia ella y le apoyó los labios húmedos en la oreja. —Bien, lady Sarah, ahora vas a ir a casa de Vane y vas a pensar en el dinero que se escapa entre tus dedos altaneros, en todos los vestidos y adornos que podrías tener sólo por pasar una noche sobre tu espalda sin que nadie se enterara. Vamos a ver cuánto te dura la soberbia. Mientras la soltaba, Sarah se dio cuenta de que allí había algo más que dinero en juego. Era un tema personal. —Porque algo me dice, señora —continuó él, haciendo una mueca de desprecio—, que tu precioso orgullo está a punto de venirse abajo.

Vane entró corriendo en su casa de Mayfair, mandó llamar al mozo de cuadra y se dirigió al salón de baile, quitándose la ropa por el camino. Un par de sirvientes sorprendidos se apresuraron a encender velas, y pronto el salón resplandecía. El eco de sus pasos retumbaba en la enorme habitación. Su reflejo avanzaba a lo largo de la pared forrada de espejos. Tenía los dientes apretados por el frío. Una pila de ropa formada por el abrigo, el pañuelo, la camisa y el chaleco de rayas verdes se amontonaba en el suelo encerado. —¿Quiere que encendamos el fuego, señor? —preguntó Rivers, el mayordomo, mientras recogía la ropa y la colgaba cuidadosamente de una silla. —Me calentaré en seguida —respondió Vane, negando con la cabeza. «En cuanto deje seco a golpes a ese mozo del demonio.» ¿Dónde diablos está Gordon? —Envié a un chico a buscarlo a las caballerizas, señor. No tardará. Vane respondió al preocupado mayordomo con un movimiento de cabeza. Rivers hizo una reverencia y se retiró. El marqués se sentó en el sofá de dos plazas blanco y dorado para quitarse las botas. Era una operación que requería de gran concentración, y eso era bueno, porque mientras no pensara, todo iría bien. Dejó caer la segunda bota al suelo, soltó una maldición y se sujetó la cabeza entre las manos. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Estaba loco. Nunca antes se había comportado como un completo idiota por culpa de una mujer. Habían pasado años desde aquella ocasión en que lo había rechazado con tanta frialdad; años desde que habían intercambiado algo más que una conversación educada. En realidad, no la conocía, pero se colaba en sus pensamientos cada vez que bajaba la guardia, especialmente durante la noche. —¿Listo para que le dé una paliza, señor? —preguntó una voz alegre desde la puerta. Una masa de músculos de más de un metro ochenta de altura entró en la sala, se arrancó la camisa, flexionó los dedos e hizo girar los tremendos hombros. —Basta de charla —atajó Vane, poniéndose de pie—. Ningún golpe por debajo de la cintura ni por encima del cuello. —Alzó la ceja en respuesta a la mirada burlona de Gordon—. No vayamos a causar pesadillas a las damas con un ojo morado. La risa sincera del fornido mozo de cuadra resonó en su pecho, que recordaba a un tonel. —No, no querríamos estropear esa cara bonita, ¿eh, muchacho? ¿Listo? Vane respiró hondo y se obligó a concentrarse. Quería golpear ese cuerpo sólido hasta caer al suelo exhausto, pero para luchar con Gordon no sólo necesitaba los puños, también debía usar la cabeza. Asintió. Golpearon, bloquearon, se agarraron y dieron vueltas, logrando conectar pocos golpes al principio. Cuando los músculos se calentaron, el sudor cubrió la frente de Vane y le empezó a resbalar por la espalda; cuando los oídos se acostumbraron al sonido de los puños golpeando carne y al chirrido de los pies sobre la madera, a los gruñidos esporádicos y a la respiración profunda, le embargó una extraña sensación de paz. Nada existía aparte de su ingenio, sus puños y ese ex campeón de Leeds con el cuello más ancho que un toro. Sólo existía la lucha. Así pues, cuando una voz habló desde la puerta, la oyó, pero en segundo plano. Un cochero podría haber entrado a gritos en el salón y no le hubiera hecho caso, concentrado como estaba en encontrar un modo de romper la defensa de Gordon. De repente, dio con él y, con un movimiento de lucha libre, lo levantó por encima de su cadera y lo tumbó en el suelo. Gordon sacudió la calva cabeza y se apoyó en los codos. Su expresión amenazadora de unos segundos antes se convirtió en una amplia sonrisa. Con una carcajada, se puso en pie de un salto y se acercó a Vane para estrecharle la mano. —No sé qué le ha alterado de esta manera, muchacho, pero ha valido la pena. Ha sido una buena paliza. —Le dio una palmada en la espalda y se volvió a recoger su camisa. Vane no recordaba la última vez que había reído tan a gusto. Se quedó un momento quieto, saboreando la sensación. Se sentía lleno de energía. Dormir iba a resultar imposible, pero por lo menos estaba tranquilo, bajo control. La noche aún era joven. No podía pasar mucho de la medianoche. Se lavaría e iría un rato al club. Oyó una tos que procedía de la puerta y volvió la cabeza. Vio a una dama cubierta por un velo, pero no dudó ni por un momento de quién era. La habría reconocido en cualquier parte. Sólo gracias a muchos años de entreno logró mantener la cara inexpresiva. Tras una leve vacilación, hizo una reverencia. Rivers asomaba la cabeza por detrás de ella, nervioso, excusándose por la interrupción. Vane lo despidió con un gesto de la mano y, acto seguido, hizo lo mismo con Gordon.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Cuando estuvieron solos, ella se levantó el velo y lo miró fijamente desde el otro extremo de la sala. Vane le devolvió la mirada, absorbiéndola con los ojos. Los ojos color verde jade eran el rasgo más destacado de su cara. Se inclinaban un poco en los extremos, o eso parecía gracias a sus negras pestañas y sus cejas, fuertes pero delicadas. Los hombres deseaban leer en esos ojos una invitación a disfrutar del resto de su cuerpo, esbelto pero de pecho generoso. Pero él había comprobado que era mucho más fácil que esos ojos lo partieran a uno en dos. Su cabello era negro, casi como el ébano, y vestía con mucha sencillez, sin adornos. Su piel era como la nata, con dos rosas en las mejillas, y los labios, demasiado carnosos según los cánones de la estética, o eso decían los expertos. Pero al mirarlos sólo pensó en cómo sabrían o en qué sentiría si se deslizaran sobre su piel. —Póngase una camisa, Vane, y deje de mirarme como un loco —le ordenaron esos labios. Él frunció el cejo. Había estado a punto de hacerlo, pero en esos momentos, sintiendo el sudor secándose rápidamente en la espalda, se preguntaba qué derecho tenía ella a obligarle a vestirse si no le apetecía. —Estoy en mi casa. Me pondré lo que quiera y cuando quiera. ¿Para qué había ido? ¿Para torturarlo con su sensual boca? Sus pensamientos estaban volviéndose a enturbiar cuando había luchado tanto, incluso literalmente, para aclararlos. Necesitaba tiempo para pensar, para considerar las implicaciones de su presencia en la casa antes de hablar con ella. Se dirigió hacia la puerta, intentando pasar sin detenerse. —Voy arriba a bañarme. Rivers la acompañará a la sala de visitas. Puede esperarme allí. Sarah se estiró para enfrentarse a él con su metro sesenta y siete de estatura. Aunque Vane ya sabía que lady Sarah era un adversario mucho más temible que Gordon, no pudo evitar sonreír ante el contraste. —Rivers no hará tal cosa. He venido a hablar con usted, y vamos a hablar ahora. No cuando se digne aparecer. Vane cruzó los brazos sobre el pecho, y los ojos de Sarah no se perdieron ni un detalle. —Señora, estoy sudando como un herrero, necesito lavarme. Puede irse a casa o puede esperarme, no me importa, pero ahora voy a bañarme. —No voy a ir a ningún sitio —dijo, apretando los labios en una fina línea. —¿Quiere subir conmigo? —preguntó Vane entre risas. —Sí, señor, gracias —respondió Sarah con los dientes apretados y mirándolo fijamente. Un torrente de lujuria le recorrió las venas con más fuerza que cualquiera de los golpes de Gordon. Quería abrazarla y besarla allí mismo, y el esfuerzo por reprimirse casi acaba con él, pero logró mantener las manos quietas apretando los puños a ambos lados del cuerpo. Sin decir nada, salió de la sala. Mientras Vane se dirigía hacia la escalera, Sarah cerró los ojos. Sabía que las palabras de despedida de Brinsley habían nacido del despecho, pero había en ellas suficiente verdad como para que le hicieran daño. Sin embargo, en una cosa no tenía razón: ninguna cantidad de dinero justificaba perder la dignidad. El orgullo era lo único que la había mantenido entera durante esos diez horribles años de matrimonio. Y el orgullo la salvaría también esa noche, por mucho que deseara a Vane.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Con decisión renovada, levantó la barbilla y le siguió. Al haber acudido a casa de Vane en contra de todas las normas de buena conducta, se había puesto a prueba. Lo que no sabía era que iba a ser tan difícil. Ver al marqués medio desnudo, sudando y maldiciendo mientras luchaba contra aquel gigante norteño, le había encendido la sangre. Nunca había sido aficionada a los hombres grandes; hacían que se sintiera frágil e indefensa. Prefería los hombres más menudos, como Brinsley. Suponía que no había visto demasiados hombres sin camisa. Vane era grande y abrumadoramente masculino, musculado como un granjero. Su sastre debía de ser un artista para conseguir que su aspecto fuera siempre tan refinado y elegante. Nunca hasta ese día se había dado cuenta de lo grande que era. Pero en vez de su civilizado aspecto habitual, lo que Sarah se había encontrado al entrar en la sala de baile había sido un despliegue de agresividad masculina, salvaje y primitiva. Debería haber sentido repugnancia y, sin embargo, nunca había visto algo tan magnífico en su vida. Vane subió la escalera sin mirar atrás. Sarah lo seguía fascinada, sin que pudiera apartar la vista de aquellos músculos que se movían gloriosamente al unísono. El pelo corto se le levantaba en la nuca por la humedad, y la espalda y los hombros le brillaban por el sudor. No tenía ni una onza de carne de sobra. Era todo músculo, hueso y tendones; fuerza y poder. Le estaba saliendo un moratón en el costado derecho, debajo de las costillas. Resistió el impulso de tocarlo, para aliviarle el dolor. La mirada siguió bajando y se ruborizó al llegar a sus nalgas, que se movían cubiertas sólo por unos finos pantalones grises. Su cuerpo vibraba, imaginándose lo que pasaría si sucumbía. Pero el hombre podía ser Adonis y Casanova juntos que ella no se rendiría. Para conseguirlo, sólo tenía que recordar que había intentado comprar sus favores como si fuera una mujer de la calle, o una mercancía, por mucho que el precio fuera desorbitado. Le demostraría a Brinsley, y de paso a sí misma, que valoraba el honor y los votos matrimoniales que había pronunciado más que el dinero o los placeres engañosos. Todo habría resultado más sencillo si hubiera aceptado esperar en la sala de visitas en vez de insistir en acompañarlo a sus habitaciones. Pero Vane la había provocado, sin duda convencido de que ella no aceptaría el reto. Sarah sonrió sin ganas. Casi agradecía el desafío. El corazón de Vane latía desbocado en su pecho y sabía que no era por la lucha. Apenas consiguió llegar a la habitación sin asaltarla por el camino. Se daba cuenta de que ella estaba estudiando su cuerpo, y eso le recordaba lo que tanto deseaba de ella, lo que siempre había deseado. Pero ella estaba en su casa para que Brinsley consiguiera sus diez mil libras, no porque lo deseara. Si hubiese sido cuestión de deseo, podría haber ido cualquier día de los últimos siete años. O más. Obviamente, Brinsley no había olvidado su despreciable plan. ¿Pretendía ella seducirle para que cambiara de idea? Y lo más importante: ¿sería lo suficientemente fuerte para resistirse si lo hacía? ¿Quería resistirse? Diez mil libras no eran nada. Más de lo que había pagado nunca por obtener placer, pero una gota en el vasto océano de su riqueza. Ya había pagado por conseguir placer con anterioridad. No le gustaba relacionarse con ciertas mujeres casadas que ofrecían sus favores libremente. Las relaciones sencillas con cortesanas experimentadas eran más de su estilo. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Hasta que se había cruzado en su camino lady Sarah Cole. Atravesando un saloncito llegaron a sus dominios privados. Nunca había llevado a una mujer allí antes. Le indicó un sofá recargado, que habían apartado de su posición habitual para colocar al lado del fuego la enorme bañera. Tras quitarse el sombrero y dejarlo en la mesa, Sarah se sentó, se arregló las faldas y puso las manos sobre el regazo. Vane se fijó en que no se quitaba los guantes. Los ojos de Sarah se abrieron cuando vio la bañera, pero al darse cuenta de que él la estaba mirando, desapareció cualquier signo de ansiedad. Sonrió, contemplándolo con el desprecio burlón que solía reservar para Brinsley. Vane perdió la paciencia. Mirándola fijamente, se quitó los pantalones, los calcetines, y finalmente se desató el cordón de los calzones y los dejó caer. Estaba excitado y no hizo nada por ocultarlo. Saboreó el momento en que ella, ruborizándose, apartó la mirada, asombrada por el tamaño de su miembro. ¿Acaso no se había creído que llevaría a cabo su amenaza de bañarse delante de ella? Claro que estaba acostumbrada a tratar con la comadreja de Brinsley. Tal vez ahora se daría cuenta de que el hombre que tenía delante estaba hecho de otra pasta. Vane se metió en la bañera y se sumergió en el agua humeante. Reclinó la cabeza y soltó un profundo suspiro que pretendía mostrar satisfacción. Sin embargo, sonó como un gruñido hambriento.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0033 —Bien, esto es muy... interesante —dijo lady Sarah en un tono extrañamente tranquilo y cordial—. Tiene usted una noción de la hospitalidad muy particular, señor. —Tal vez inicie una moda —replicó él con una sonrisa, estirando las piernas perezosamente y apoyando los brazos a lado y lado de la bañera. —Tal vez. Sarah recorrió la habitación con los ojos, mirando a cualquier cosa menos a él. El crepitar del fuego y las salpicaduras del agua cada vez que Vane se movía eran los únicos sonidos que rompían el silencio. El marqués entornó los ojos al ver a Sarah examinando el mobiliario negro y dorado con tanta atención como si estuviera en una subasta. ¿Para qué había ido? ¿Y qué iba a hacer al respecto? Intentó usar la lógica, sin dejarse llevar por la rampante reacción de su cuerpo. Por supuesto, a la bestia salvaje que llevaba dentro no le importaban los motivos que la habían conducido, por fin, a su habitación, lista para caer a sus pies. La bestia se estaba relamiendo al pensar en devorar las deliciosas curvas que se escondían bajo el abrigo, en su húmedo calor, que tenía el poder de llevarlo hasta el éxtasis. Rabiaba por salir de un salto de la bañera, abalanzarse sobre Sarah y llevarla a la cama, y una vez allí hundirse en ella hasta que se olvidara de todo, de todo menos de él. Se sumergió por completo en el agua y volvió a salir, aclarándose el pelo. El movimiento captó la atención de Sarah, cuya mirada indiferente lo recorrió de arriba abajo. Vane sintió su mirada con tanta intensidad como si lo hubiera tocado, y el cuerpo se le encendió de tal modo que en vez de sangre parecía tener agua caliente corriéndole por las venas. La erección, que se había relajado un poco, volvió a endurecerse bajo el escrutinio femenino. La bestia aullaba exigiendo liberación. Y sin embargo..., aún le dolía el rechazo de años atrás. Se había maldecido por interpretar mal sus señales, por creer que algún día podía llegar a ser suya, aunque no llevara su apellido. Se había jurado no volver a permitir que sus instintos lo controlaran. Ninguna mujer lo haría suplicar. Y menos que nadie lady Sarah Cole. La lujuria animal chocaba contra el orgullo. La necesidad de pasar a la acción de inmediato contra la tentación de sentarse tranquilamente y dejar que las cosas siguieran su curso. La curiosidad desempeñaba un papel importante en la lucha. Le encantaría ver qué haría para seducirlo. La verdad era que hasta el momento no se había esforzado mucho. Otra parte de él, su mente probablemente, detestaba la idea de que lo que pocas horas antes le había parecido un acto despreciable, se hubiera convertido de pronto en algo que considerar: pagar a una dama virtuosa por el uso de su cuerpo. ¿Acaso su consentimiento lo hacía menos repugnante? ¿O la diferencia era que ella estaba allí? ¿Tan claro tenía Brinsley que lo único que hacía falta era que Vane la viera, la oliera, tal vez la probara, para olvidarse de su honor, de su orgullo y de su mente, y poner el dinero sobre la mesa? —Debo admitir que sus métodos de seducción son bastante... peculiares, señor —dijo lady Sarah. «¿Mis métodos?»

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Ya veo que no va a aceptar un no por respuesta —añadió ella, viendo la sorpresa reflejada en su cara—. Mi marido me ha informado de la discusión de esta noche. —¿De veras? Debería haberse imaginado que Brinsley no le contaría la verdad. ¿Qué palabras venenosas habrían salido de su boca? Vane esperó. El silencio se alargó. —Siempre pensé que era un caballero, señor —señaló lady Sarah en voz muy baja. —Si no me equivoco, lady Sarah —repuso él, alzando las cejas—, es usted la que ha insistido en invadir la privacidad de mi baño. La que ha venido a mi casa. De un modo muy indiscreto, por cierto. Ella le devolvió la mirada. Su valor era digno de admiración. —Diez mil libras es mucho dinero. Me pregunto si las valgo. ¡Oh, sí las valía!, desde luego. —Señora, sois un diamante de primera calidad y lo sabéis —la halagó Vane, sin tener muy claro adónde iba a llevarles esa conversación. —Entonces, Brinsley sería un idiota si aceptara sólo diez mil, ¿no? —preguntó ella con una sonrisa forzada. Él no se creía lo que estaba oyendo. La muy cínica tenía el descaro de intentar aumentar ese escandaloso precio. ¿Tan desesperado pensaban que estaba? Bajo la mirada escrutadora del marqués, a Sarah le estaba resultando muy difícil hablar claro. Normalmente, no era tan cobarde y poseía un vocabulario extenso, así que no entendía por qué se le trababa la lengua cuando él la miraba con esos ojos oscuros y profundos. Había ido con un propósito, y no era precisamente ver bañaren 48 se a Vane, por muy estimulante que fuera. Había acudido hasta allí para tirarle su ofensiva oferta a la cara. O por lo menos para descubrir si era cierto que pensaba enviarlos a la cárcel de morosos si no accedía a sus demandas. Y después, tirarle su ofensiva oferta a la cara. Odiaba a Brinsley por ponerla en esa situación. A pesar de todas las dificultades, de la humillación de sus públicas infidelidades, de las mentiras, nunca hasta ese momento se había sentido impotente. Jamás se había rendido ante ningún hombre. Ni Brinsley ni Vane. Pero ahora que estaba frente a frente con él, no se veía capaz de hablar del asunto. Estaba convencida de que Brinsley se había inventado esas amenazas y las había puesto en boca de Vane. Sin ellas, nunca se habría acercado a esa casa. Sarah se mordió el labio inferior. Pero en esos momentos estaba allí y no se había olvidado de la cuestión de las diez mil libras. Vane había regateado por ella como un vendedor ambulante o como un usurero. No se había molestado en negarlo. Le debía una. —¿Le importaría pasarme el jabón, lady Sarah? —¿El jabón? —repitió, sobresaltada. —Sobre la colcha, al lado de la toalla. Me he olvidado de cogerlo. Sarah miró primero el jabón; después, a él. Tal vez había encontrado la manera de vengarse de Vane sin decir ni una sola palabra.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Se levantó y se dirigió hacia la cama, sin prisas. Recorrió con los dedos la colcha de rayas negras y doradas, y se apoyó en el colchón, como comprobando su firmeza. Se llevó el jabón a la nariz y cerró los ojos antes de inspirar su aroma, consciente de que Vane no apartaba la mirada de ella. Ahí estaba. Su fragancia. Limpia y fresca como la brisa del océano tras una tormenta. Con un suave toque de limón. Al oler ese aroma tan familiar y añorado, las fuerzas le flaquearon, pero sólo un instante. Soltó el jabón y empezó a desprenderse del abrigo. Le costaba desabrocharse los pequeños botones con los dedos temblorosos, pero no tenía ninguna intención de quitarse los guantes y dejar que le viera las manos. Entonces, sabría que ya no pertenecía a la nobleza. Una dama se distinguía por la suavidad de sus manos. Al despojarse del abrigo, dejó al descubierto el vestido de un color verde limón, sencillo y gastado, pero de buena batista. No era demasiado atractivo, pero dado el estado de excitación de Vane, no hacía falta nada especial. Dejó el abrigo sobre la cama, recogió el jabón y se acercó a la bañera. Miró a Vane y luego el jabón, interrogándolo con la mirada. Vane apretó los labios y la miró amenazadoramente. —Gracias —dijo con sequedad, alargando la mano. Sarah levantó el jabón fuera de su alcance. Cuando él dejó caer la mano y la miró con desconfianza, ella sonrió. —Permítame. Él la miró fijamente y volvió a alargar la mano, implacable a pesar de la respuesta de su cuerpo. —No creo que sea buena idea. Sarah palideció. Desconcertada, soltó el jabón en la palma de la mano de Vane y se volvió para esconder la confusión que sentía. El dolor le oprimía el pecho y las lágrimas amenazaban con hacer acto de presencia. Había querido castigarlo, hacerlo arder de deseo y dejarlo a medias, pero había sido ella quien había salido escarmentada. Definitivamente, él no la deseaba. Pero ahora que había empezado a jugar, su influenciable cuerpo quería continuar. Respiró hondo. Tenía que tranquilizarse, tomar de nuevo las riendas de la situación. De espaldas a la bañera, oía el agua salpicando mientras él se enjabonaba y se aclaraba. No se dio la vuelta, aunque pensar en sus manos recorriendo su propio cuerpo húmedo y resbaladizo por el jabón le hacía latir el corazón con tanta fuerza que le dolía el pecho. La cara le ardía como si tuviera fiebre. Oyó el agua moverse con fuerza y se dio cuenta de que Vane se había levantado. La fiebre le alcanzó el cerebro. No podía pensar. ¿Por qué le había provocado? ¿Qué locura la había traído hasta allí? —La toalla, por favor, lady Sarah, si es tan amable. Con gran esfuerzo, se obligó a moverse hasta la cama para recoger la toalla. Cuando se dio la vuelta, la boca se le secó. Nunca se había desmayado, pero notó un vahído ante la visión de ese cuerpo húmedo y brillante iluminado por las llamas. Una gota de agua se desprendió de su cabello, chocó contra un hombro y siguió su camino de descenso hasta un pezón, plano y cobrizo. Un hilillo de agua se deslizaba entre los músculos de su pecho y resbalaba hasta el estómago y más abajo. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Aquí tiene. —Le arrojó la toalla y se dio la vuelta rápidamente. Era una idiota por haber ido. Tenía que salir de allí. Recogió el abrigo y se lo empezó a poner. Tardó una eternidad en abotonárselo hasta el cuello. Cuando terminó, se dio cuenta de que se lo había abrochado mal. Se había saltado un ojal y quedaba una abertura a la altura del pecho. La perspectiva de tener que empezar de nuevo fue más de lo que pudo soportar. Un sollozo alojado en el pecho luchaba por salir. Se resistió, disimulando los escalofríos que le recorrían la espalda para que él no se diera cuenta. Un simple botón. Un error tan insignificante en una vida llena de errores monumentales y, sin embargo, suficiente para romper sus defensas. Deseaba tirarse en la cama y echarse a llorar. Sintió la presencia de Vane a su espalda. Se estremeció al notar una mano en el hombro. —No llore —le pidió con su voz profunda, cargada de una emoción que ella no acababa de identificar—, no hace falta. Lady Sarah se puso tensa y levantó la barbilla. ¡Santo Dios!, era una luchadora. Vendería su alma al diablo porque fuera su esposa. Por enésima vez, maldijo al bastardo de su marido por haber hablado con ella antes de que él pudiese haberlo hecho. Ella se volvió despacio, con los ojos secos. —No estoy llorando. ¿Por qué iba a llorar? «Porque tu marido te ha degradado y te ha humillado hasta que has estado dispuesta a venir — pensó—. Porque crees que yo voy a hundirte aún más.» La rodeó con sus brazos, a pesar de su resistencia. —No digas nada —murmuró, luchando contra sus instintos—; sólo deja que te abrace. Pero la toalla que llevaba enrollada a la cintura no escondía su erección. Sarah contuvo el aliento al rozar su rigidez. Vane le acarició la espalda con la mano para tranquilizarla. —No tienes nada que temer de mí. No haré nada que tú no quieras. Vane no estaba seguro de que lo hubiera oído. El cuerpo de Sarah tembló con más fuerza y poco después se quedó totalmente quieto. Durante un momento, pareció que la habitación se hubiera quedado sin aire. Y entonces, los labios de Sarah le rozaron la clavícula, suaves como un suspiro. La sorpresa que le provocó ese roce, sensual pero ligero, lo dejó inmóvil, suspendido entre el escepticismo y el deseo más intenso que había experimentado nunca. Cuando un segundo beso siguió al primero, Vane supo que no se había equivocado. La abrazó con más fuerza, y ella se derritió en sus brazos. Su calidez y su dulzura le rodearon y se colaron hasta los rincones más profundos de su alma. Él le cogió la cara entre las manos y besó esos ojos traviesos y perdidos, abriéndose camino hasta su boca. Esa boca sensual, pecaminosa. Gruñó de deseo al besarla por primera vez. Los pechos de Sarah se apretaron contra su torso y la boca de Vane se movió contra la de ella, que se sorprendió cuando él le mordió el labio inferior. Siguió besándola como si quisiera extraerle la esencia y guardarla, como si tuvieran todo el tiempo del mundo y no sólo esa noche. Le quitó las horquillas del pelo, y los botones, que tanto trabajo le habían dado a Sarah, le duraron pocos segundos. Al retirarle el abrigo de los hombros y mirar hacia abajo vio que el vestido mojado dejaba entrever los pezones. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Sarah. Las manos de la joven le acariciaron los hombros, descendieron por los brazos y se deslizaron por su espalda. Todavía llevaba los guantes puestos y, aunque hubiera preferido sentir sus manos, el tacto de la fina piel de cabritillo resultaba extrañamente erótico. Sarah jadeó ligeramente cuando él le retiró la brillante masa de cabello negro y la besó en el cuello. Se atragantó y se estremeció, pero sin soltar la mano que apoyaba en la nuca de Vane, manteniéndolo allí. Embriagado por el ligero aroma a lirios, le mordisqueó la suave y blanca piel del cuello y sintió cómo ella ronroneaba. Acabó de desnudarla con implacable eficacia, besando y tocando cada centímetro que quedaba al descubierto. Necesitaba entrar en ella tan desesperadamente que pensó que explotaría en pedazos, pero iba a tomarse las cosas con calma. Esa noche era su única oportunidad de demostrarle a Sarah lo perfecto que sería estar juntos. Si se quedara con él. Si aceptara ser suya. La punzada de ternura se transformó en un deseo ardiente cuando ella le clavó las uñas en la espalda. Sarah le quitó la toalla de la cintura y, dejándola caer al suelo, le sujetó las nalgas con las manos. La mente de Vane se quedó en blanco; la bestia tomó el control y se movió por puro instinto. Le arrancó la poca ropa que aún llevaba puesta, de modo que le dejó los pechos descubiertos. —Preciosos —susurró, trazando su forma reverentemente. Se dejó caer de rodillas, rodeó un pezón con los labios y lo saboreó, dándose un festín. La adoró como nunca soñó que pudiera hacerlo. «¡Oh, no, por favor!» Desesperada ante el tumulto de sensaciones que la asaltaban, Sarah se retorció bajo las manos de Vane. Pero la tenía atrapada contra una de las columnas de la cama y no la dejó escapar. Succionó con más fuerza, implacablemente, y la presión de su boca se transmitió a sus venas de un modo que la arrastraba, ahogándola en calor húmedo y un hormigueo de sensaciones. Sus entrañas palpitaban al mismo ritmo que su lengua, y cuando él la tocó allí abajo, siguiendo el mismo ritmo con el dedo, Sarah gritó y se desplomó en su mano. Era demasiado. Intentó liberarse, pero él se levantó y atrapó su boca con un beso; la mantuvo presionada contra la cama, sin dejar de tocarla entre las piernas. La torturó con sus caricias, lo que le provocó un placer tan exquisito y acuciante que la aterrorizaba. Pero al mismo tiempo quería más. Es que era Vane el que le estaba haciendo esas cosas. ¡Vane! —No puedo —intentó protestar Sarah, pero él ahogó su súplica con la boca y con los dedos. Cuando ya no pudo decir nada más, aturdida por las sensaciones, los labios de Vane le rozaron la mejilla. —Quédate conmigo, amor. ¡Oh, Dios mío, Sarah!, quédate conmigo. Sus palabras despertaron en ella el eco de un deseo similar, una necesidad contra la que había luchado durante demasiado tiempo. Gimió por la presión que aumentaba en su interior, y se estremeció una y otra vez, pero él no la soltaba. Incapaz de soportar por más tiempo esa agonía de placer, le dio un empujón. Al instante siguiente, sintió que Vane la agarraba por la cintura y la levantaba del suelo; la acostó en la cama y se situó de rodillas entre sus piernas. Durante un momento sintió miedo ante el cambio de ritmo, pero en seguida lo superó. Eso era lo que ella quería, lo quería en su interior

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción con tanta intensidad que pensaba que iba a morir de deseo. Cerró los ojos mientras él la abría y empezaba a entrar en ella. Le pareció que iba a romperse, y eso la despertó de la bruma sensual en la que sus caricias la habían sumido. Hacía muchos años que había perdido la virginidad, pero recordaba la sensación y eso se le parecía mucho. Sarah se retorció, intentando colaborar y recordándose que era absurdo tener miedo de su tamaño. Vane, que se había detenido para recobrar el control, la sujetó por las caderas y empujó con fuerza. Ella gritó, no estaba segura si de miedo o de placer. Tras una leve pausa volvió a penetrar en ella más profundamente. Sarah no se había imaginado nunca que fuera posible entrar tan adentro. Pronto no pudo pensar en nada, porque algo en el interior se le rompió y dio paso a una explosión de placer tan intensa que se parecía al dolor. Vane tenía los ojos vidriosos, la cara en tensión, los labios abiertos y los hombros temblando por el esfuerzo de mantenerse quieto. Verlo en ese estado la llenó de una sensación de poder femenino, y todos sus miedos se disiparon. Se arqueó contra él, pero Vane la detuvo. —Todavía no. Se retiró un momento y volvió a entrar, hasta que ella sintió cada milímetro de su cuerpo, que la cubría por completo. —Relájate —susurró él en su oído—, deja que suceda. «¿Que deje que suceda qué?», se preguntó Sarah durante un instante, pero la gloriosa, cálida y pausada fricción hizo que se le fundieran los huesos, o eso parecía. Permitió que él hiciera lo que quisiera en tanto le acariciaba la espalda con las manos y le agarraba sin vergüenza las nalgas, saboreando sus gruñidos mientras la besaba y disfrutando de su dura masculinidad. Deseó poder sentir la textura de su piel a través de los guantes. «Todavía lleva los guantes», pensó él vagamente, pero su delicioso calor húmedo lo envolvió con tanta firmeza que se olvidó de todo. Se concentró con todas sus fuerzas en aguantar hasta que ella volviera a estar lista. Tal vez ésa fuera la única noche que pasaran juntos y se aseguraría de que no la olvidara nunca. Quería que lo llevara en la sangre hasta el día de su muerte, igual que él la llevaba a ella. Así pues, mientras empujaba a ritmo constante, observaba las reacciones de Sarah y pensaba en los temas menos eróticos que se le ocurrían. Calculó el dinero que había invertido en fondos, recordó el nombre de los últimos ganadores de las carreras de caballos y recitó pasajes de Horacio y Virgilio que había aprendido en Eton de niño. Cuando Sarah empezó a mover la cabeza de lado a lado, frunciendo el cejo como si quisiera recordar algo y no pudiera, cuando comenzó a respirar con dificultad, a suspirar y sollozar, Vane aceleró el ritmo; entonces Sarah lo abrazó hasta que sus cuerpos chocaron, y ella se convulsionó y lo apretó con la fuerza irresistible de la marea. El mundo se oscureció, y mientras ella gritaba, él no resistió más. Se sintió caer en el tiempo y el espacio, y hacerse añicos en las estrellas. En ese momento, se derramó dentro de ella. Fue el momento más perfecto de su vida.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¿Cómo podía dormirse en un momento así? Sarah descansaba sobre sábanas blancas de seda a su lado, enrollándose un rizo en el dedo. Su cuerpo aún vibraba recordando lo que acababan de compartir. Al acabar, Vane había intentado hablar, pero ella le había presionado los labios con un dedo para no romper el hechizo. Él se había tumbado en la cama, mirándola a los ojos en silencio durante un buen rato, tal vez esperando a que ella cambiara de opinión. Finalmente, tras retirar la colcha y apagar unas cuantas velas, la había cogido de la mano y se había dormido. Unos minutos después, ella había retirado la mano. Todavía llevaba puestos los guantes, las medias y las ligas. Había perdido los zapatos en algún momento, si no aún los llevaría puestos. El fuego se había apagado casi por completo. Sólo quedaban algunas brasas, insuficientes para combatir el frío, pero cada vez que miraba a Vane, un calor poco familiar le recorría el pecho. Sonrió débilmente. Era probable que siguiera durmiendo aunque se desatara una tormenta. Cogió la colcha arrugada a sus pies y lo tapó. Estaba tan quieto que se acercó para asegurarse de que respiraba. Aunque sus rasgos se suavizaban cuando dormía, aún la conmovían. Cedió a la tentación y se desabrochó el guante derecho. Tiró de cada dedo, hasta que salió, y lo dejó en la mesita de noche. Se puso de rodillas, se retiró el pelo por detrás del hombro y se inclinó hacia él. Conteniendo la respiración, le pasó el dedo suavemente por una ceja. Como Vane no se movió en absoluto, se animó a acariciarle los labios. El gesto le pareció más íntimo que todo lo que habían compartido. De repente, la mano masculina agarró la de ella y le presionó la palma contra su boca en un beso apasionado. Sarah ahogó un grito de miedo y de deseo a partes iguales. Vane abrió los ojos y la miró fijamente. Ella intentó apartar la mano castigada por el trabajo, pero él lo impidió y le acarició la palma con el pulgar. Entonces, frunció el cejo y se incorporó apoyándose en un codo. Le abrió la mano y la enfocó hacia la luz que todavía ardía en la mesita de noche. La miró con ojos sorprendidos y el estómago de Sarah se cerró de golpe, como si le hubieran dado un puñetazo. Le había visto las cicatrices. Ahora sabía en qué se había convertido. Por culpa de esa absurda necesidad de tocarlo sin que nada se interpusiera entre ellos, lo había echado todo a perder. Su mente le dio un toque de atención. ¿Echar a perder qué? No había nada que echar a perder. Sin una palabra, él la estrechó entre sus brazos y la besó apasionadamente, con exigencia. Y aunque el deseo volvió a apoderarse de ella, no pudo evitar sentirse sucia. Usada. Curiosamente no se había sentido así la primera vez. La experiencia había sido tan increíble que había ocultado toda la sordidez. Pero ahora, esa posesión forzada, casi desesperada, la había despertado de su ensueño. Por primera vez se dio cuenta de que era una adúltera y una puta. Y era él quien la había convertido en ambas cosas.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0044 Perdida. Totalmente perdida. Incluso mientras la vergüenza y la culpa la atacaban duramente, mientras se despreciaba a sí misma y despreciaba a Vane por obligarla a desearlo, por hacerla sentir..., sus labios traicioneros respondían a la pregunta que le hacían los labios de Vane. Y la respuesta era sí. Un rotundo e inequívoco sí. Vane no estaba siendo delicado, pero era mejor así. Si hubiera sido tierno como la primera vez, Sarah se habría roto. Por suerte, él no lo sabía, o no la habría dejado escapar nunca. La besó con fuerza, echándole la cabeza hacia atrás v envolviéndola en la potencia de sus músculos. Las enormes manos que le recorrían el cuerpo podían haberla matado, pero ese pensamiento no la asustaba tanto como hubiera debido. Contra su voluntad, contra todo buen juicio, se sentía protegida, segura. Era una sensación embriagadora para alguien que llevaba tanto tiempo luchando sola. Sabía que no estaba bien, pero no podía evitarlo: lo deseaba, no podía resistirse al poder masculino que era la esencia de Vane. Pero lo que sí podía era hacer que él compartiera su agonía. Como una zorra acorralada, se revolvió y lo empujó contra el cabecero de la cama; lo mordió y arañó, y le lamió las heridas. Y volvió a empezar. Él gruñó, se estremeció y se arqueó contra su boca cuando ella le mordió el cuello, y echó la cabeza hacia atrás cuando le rasgó el pecho con las uñas. Sarah tomó uno de los pezones de Vane con la boca y estiró con la fuerza suficiente para hacer que él la agarrara del pelo y gimiera. Siguió sujetándola del pelo mientras ella se deslizaba hacia abajo, rozándole el torso musculoso con los clientes, acariciando su erección, grande y firme, con los pechos. Con un gruñido ahogado, Vane la cogió por la cintura y la levantó para besarla. Con un golpe de cadera, la echó sobre la cama y se tumbó encima, inmovilizándola. Vane luchó por controlarse, pero, por una vez, su voluntad de hierro resultó insuficiente para contener la pasión que lo dominaba, la furia y el deseo desesperado que le retorcían las entrañas. Fue como si al ver sus manos dañadas —la prueba definitiva de la crueldad y el maltrato de Brinsley—, se hubiera roto el último vínculo que lo unía al comportamiento civilizado. Ella se había apoderado de su desenfreno y lo había alimentado con el suyo propio, hasta llevarlo a los límites del tormento y el deseo. Ya no podía hacer otra cosa que rendirse y esperar que ella estuviera preparada para la fiera que albergaba en su interior. Le sujetó las muñecas por encima de la cabeza con una mano, le separó las piernas y penetró en ella de un empujón. Por suerte, estaba preparada, húmeda y caliente, tal como la deseaba. Un rincón de su cerebro le advirtió que debía tener cuidado, preocuparse de las necesidades de ella, de su placer; pero la bestia no hizo caso. Inició un ritmo fuerte, egoísta. La sujetó con fuerza de las caderas y la inclinó para penetrar más profundamente. Con un largo gemido que parecía un sollozo, Sarah le rodeó la cintura con las piernas y empujó. El tacto de su pie, que todavía llevaba la media puesta, sobre su nalga casi acabó con él, pero resistió, decidido a permanecer en su interior todo el tiempo que pudiera, como si mantener esa conexión íntima fuera a retrasar la llegada de la mañana, de la conciencia, del resto del mundo. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción La sujetó por las nalgas mientras se deslizaba en su interior. Con una mano, le acarició un muslo. La cresta satinada de la liga le hizo jadear. Tuvo que detenerse apretando la mandíbula para no rendirse al éxtasis demasiado pronto. Le costaba tanto respirar que pensó que le explotarían los pulmones. Abrió los ojos y la vio, con los labios abiertos, hinchados por sus besos; el cabello, oscuro y sedoso, derramándose sobre los hombros blancos como la nieve; los senos, altos y firmes, con los pezones deliciosamente rosados. La penetró con más fuerza y vio cómo sacudía la cabeza de un lado a otro y gritaba, con una expresión de agonía y placer al mismo tiempo. La visión de la gélida lady Sarah retorciéndose de placer bajo su cuerpo y la sensación de su húmedo calor rodeándolo íntimamente lo llenaron de orgullo masculino. Había roto sus defensas, había conquistado su resistencia. Apretando los dientes y temblando, logró salir de ella muy lentamente, centímetro a centímetro. Casi sollozando, Sarah echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su hermoso cuello. Al inclinarse hacia ella y mordisquearle la piel, sintió que temblaba y se contraía. —¡Oh, sí! —susurró Sarah apasionadamente. El aliento cálido de sus palabras rompió el control de Vane. Éste movió las caderas más de prisa y con más fuerza, y su orgasmo llegó casi al mismo tiempo. Se desplomó temblando, pero en seguida se puso de lado para no aplastarla. Su corazón seguía tronando, aunque parecía muy lejano. —Sarah. Sarah, háblame. Esta le apartó la mano del hombro mientras se esforzaba por no derramar las lágrimas, inútiles y cobardes, que pugnaban por salir. —No sé qué quieres que te diga. Vuelta de espaldas y tapada hasta el cuello, miraba la ventana por una abertura en las cortinas, pensando en lo que había detrás: Brinsley, sus destartaladas habitaciones, su familia, la sociedad. ¿Cómo iba a enfrentarse a ellos? ¿Cómo iba a superar lo que había hecho? No podía excusarse diciendo que había sido un arrebato de locura, porque no había pasado sólo una vez, sino que había repetido su ofensa, en esa ocasión siendo plenamente consciente de lo que hacía. Se había vendido como una prostituta en un burdel. —Quiero que me digas que vas a dejarle, que te quedarás conmigo —respondió Vane, cuya profunda voz sonó muy cercana. —Como tu querida, quieres decir —le espetó Sarah con voz fría. —No tiene por qué ser así. —Estoy casada. Brinsley es mi marido. ¿De qué otra forma puede ser? Vane le colocó un rizo por detrás de la oreja y trazó un camino con el dedo por su nuca. Sarah se puso tensa, intentando controlar los escalofríos que sus dedos le provocaban. No podía permitir que se diera cuenta de cómo la afectaba. Casi se le escapa la risa. ¿Y cómo iba a impedirlo? No es que hubiera estado quieta como una efigie precisamente mientras hacían el amor. Le sería muy fácil convencerla de que se quedara. Ya sólo con esos hábiles dedos acariciándole la piel, su resolución empezaba a debilitarse. Él le besó la nuca y una lanza de deseo le atravesó la espalda. No quería mirarlo. No quería ver la brutal necesidad que asomaba a sus ojos, que le alteraba la cara. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Porque sabía que era su propia necesidad la que se reflejaba. Como opción desesperada, se obligó a recordar las diez mil libras para mantenerse inmóvil mientras los labios de Vane le acariciaban el hombro, marcándole la piel con su calor. Tenía que salir de allí. No podía quedarse más tiempo sufriendo el delicado asalto masculino. Aún le costaba creer que un hombre tan tierno la hubiera comprado, que hubiese regateado con su marido sin pensar ni por un momento en cómo iba a degradarla al hacerlo. Pero lo había hecho. Se lo había confesado, y debía aferrarse a eso para hacer lo que tenía que hacer. Como en respuesta a sus plegarias, una pequeña franja de luz pálida se filtró por las cortinas. La mañana había llegado.

Vane la observó mientras ella se levantaba, iba hacia la ventana y, apartando un poco la cortina, miraba hacia la calle. Su sedoso cabello se precipitaba en ondas hasta la mitad de su espalda. No llevaba ninguno de esos cortes de pelo modernos. La mirada de Vane siguió descendiendo por su esbelta figura: la cintura, las caderas y esas asombrosas piernas todavía cubiertas por medias blancas, sujetas por unas deliciosas ligas con cintas rosas. Sus nalgas eran redondeadas, descaradamente perfectas. Su mente divagó hacia otras posturas que podrían probar. ¡Santo Dios!, era un animal. Lo que necesitaba ahora era pensar, persuadirla para que se quedara, o no volverían a tener la oportunidad de estar juntos. La luz del alba iluminaba la suave curva de sus senos. Parecía un cuadro enmarcado por el damasco dorado y el brocado de las cortinas. No podía dejar que se marchara. Antes de que pudiera decir nada, Sarah se apartó de la ventana y recogió una pieza de ropa del suelo. Era su combinación. La sacudió y se la puso. Con un experto movimiento de caderas que le hizo tragar saliva, dejó caer la prenda. Sin mirarlo, se ató la cinta que cerraba el escote. —¿Qué estás haciendo? —Vestirme. Me voy a casa. Vane saltó de la cama mientras ella se ponía el vestido. La agarró de la muñeca antes de que pudiera acabar. —Quédate. Con la otra mano, le levantó la barbilla para obligarla a mirarle a los ojos. —Quédate conmigo. Sarah se encogió. La sujetaba con tanta fuerza de la muñeca que no podía escapar. —Una noche es lo que entra en el trato, me temo —dijo con la voz ronca por la tensión. Por un momento, Vane se quedó paralizado por sus palabras. —¿El trato? Sarah le devolvió la mirada, levantando las cejas con descaro. —Una noche a cambio de tus diez mil libras. Vane estuvo a punto de quedarse con la boca abierta. Ella estaba al tanto de la verdad, ¿no? ¿O acaso no sabía que había rechazado la oferta de Brinsley? Frunció el cejo, tratando de recordar las Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción palabras que había pronunciado desde que Sarah llegó a su casa. No había pensado en esa sucia oferta en toda la noche. Sin embargo, ella... Una sonrisa cruel apareció en los labios de Sarah, y el marqués entendió su juego. No se había equivocado cuando la vio llegar. Sabía que él había rechazado la oferta de Brinsley, pero pretendía seducirle para hacerle cambiar de opinión. Permaneció de pie, desnudo como el día en que vino al mundo, helado hasta los huesos tanto por fuera como por dentro. Dio las gracias por el frío, que le permitía aparentar compostura. No obstante, su mente divagaba. No encontraba las palabras. Su mundo se había vuelto oscuro, y no esperaba que la aurora le ayudara a recobrar la luz. Sarah se soltó, aprovechando que él había perdido la fuerza con la sorpresa, y acabó de ponerse el vestido. Ese vestido color verde veneno. Como venenosos eran sus ojos y todo en ella. A través del hielo que le cubría el cuerpo, se abrieron paso el enfado, el disgusto y las recriminaciones. Qué vergüenza haber acabado en esa sórdida situación. Humillado ante esa mujerzuela despiadada que no era mejor que una prostituta de Covent Garden, por muchos aires que se diera. En realidad, era mucho peor. Por lo menos esas mujeres no engañaban a nadie haciéndole creer que sus favores eran gratis. No embaucaban a nadie fingiendo que aquello era amor. Bien, lo había traicionado, lo había engañado, pero no iba a decir la última palabra. —Me temo que te confundes —dijo—. Yo no he hecho ningún trato. —Pero Brinsley... —empezó a decir Sarah, levantando la mirada. —¿Tu chulo, quieres decir? —Acompañó la interrupción con una sonrisa peligrosa, y notó cómo ella se ruborizaba—. ¿O tal vez prefieres el término alcahuete? Más fino, sin duda. Pero estoy seguro de que ya está al corriente de nuestra conversación. Y no recuerdo que me reclamaras el pago cuando te llevé a la cama. Los dientes de Sarah, menudos y blancos, se clavaron en su labio inferior mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. —¡Ah!, es la hora del llanto —se burló Vane—. Es lo único que faltaba en tu actuación anterior. Qué lista has sido, lady Sarah, al permitir que mi imaginación hiciera el trabajo. Y pensar que llegué a creerme que eras la víctima de todo esto. Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró con desdén. Nunca había visto a una mujer tan impresionante. No pudo evitar admirarla, aunque su veneno aún le corría por las venas y le oprimía el corazón. —Si piensas regatear como un mercader, te sugiero que te dirijas a Brinsley. Tú y yo no tenemos nada más de que hablar —dijo Sarah mientras se abotonaba el abrigo. Su voz rezumaba desprecio. Él frunció el cejo. ¿Se lo había imaginado o le temblaba la voz? Sarah recogió el resto de sus prendas interiores e hizo un ovillo con ellas. Cuando intentó pasar por delante de Vane, éste la sujetó del brazo. —¿Cómo llegaste hasta aquí anoche? ¿Tienes el carruaje esperando? —Alquilé un coche. Haré lo mismo ahora —respondió ella.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah le miraba la mano como si fuera una babosa, como si no le acabara de acariciar cada centímetro de su cuerpo, como si no hubiera disfrutado de sus caricias. Pero su placer no había sido fingido. No podía equivocarse en eso. ¿O sí? El aristócrata se aclaró la garganta. —Permíteme que te lleve a tu casa. —¿Qué? ¿Llegar a estas horas en un carruaje con tu escudo? No creo que sea una buena idea. Él le devolvió una mirada altiva. —No llevo escudo en todos mis carruajes. Irás segura y de un modo totalmente anónimo. Ella todavía parecía escéptica. —No me gusta que vayas sola a estas horas. Dame este capricho, por lo menos. A Sarah le costaba mirarle a los ojos. —De acuerdo, gracias —accedió. Vane tuvo que reprimir el impulso de acompañarla, de aprovechar el breve trayecto hasta Bloomsbury para tratar de convencerla. No era una buena idea. Arrastrándose ante ella sólo conseguiría sus burlas. Habían terminado. Aunque nunca habían empezado. Llamó a Rivers para que la acompañara a la puerta y la vio desaparecer con un destello verde. Sólo entonces se volvió hacia su habitación vacía, donde únicamente permanecían el olor de Sarah y un guante de piel en la mesita de noche.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1155 Pasaron varios minutos eternos antes de que el carruaje llegara a recogerla. Sarah esperó en la sala de visitas. No podría haber aguantado ni un segundo más en el dormitorio de Vane, pero la sala de visitas no era mucho mejor. Si hubiera actuado con sensatez y lo hubiera esperado allí en vez de subir con él, su vida sería entonces muy distinta. ¿No era eso lo que había querido desde el principio? ¿Acaso no había subido con él sabiendo lo que iba a pasar? Qué estúpida había sido no previendo cómo acabaría todo, dejándose arrastrar por la lujuria. Se había creído inmune a Vane, orgullosamente segura de que nadie podría apartarla de sus votos matrimoniales. Si él hubiera intentado seducirla abiertamente desde el principio, tal vez habría sido capaz de rechazarlo. Pero él había esperado, con una paciencia propia de un maestro de la seducción. Se había paseado ante ella como un pavo real, en todo su desnudo esplendor, sin permitir que ella le tocara, simulando desinterés para avivar su deseo. La tensión había aumentado hasta niveles insostenibles, pero en vez de forzar la situación, se había controlado. La había vencido con su compasión. Le había ofrecido consuelo en lugar de humillación. O eso había pensado ella. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que no había profanado sólo su cuerpo, aunque fuera con su consentimiento. Había llegado hasta su corazón y su alma, y los había golpeado, al igual que su orgullo. Y luego le había pedido que se quedara con él. La verdad era que se había sentido tremendamente tentada. Nunca se lo perdonaría a él, y tampoco a sí misma. Una vez en el carruaje, cerró los ojos y se recostó en los asientos tapizados de azul. El lujo que la rodeaba era un recordatorio constante de lo que dejaba atrás, de lo que había rechazado al rehusar la oferta de Vane. El olor a sexo que desprendía su cuerpo le repugnaba, la avergonzaba. Ojalá hubiera podido lavarse antes de irse. ¿Cómo reaccionaría Brinsley a su traición? ¿Se frotaría las manos esperando el dinero a pesar de la negativa de Vane? ¿O se despertaría su conciencia de una vez? ¿Estaría celoso? La había amado tiempo atrás. Tanto como un hombre como Brinsley era capaz de amar. Se había preguntado en alguna ocasión si haber tenido un hijo habría cambiado las cosas. Pero aparentemente era estéril, ya que nunca se había quedado embarazada. Se llevó una mano al vientre plano. Sabía que era culpa suya. Tom era la prueba. Sarah se estremeció. Era inútil obsesionarse con el pasado. Debía idear algo para tener un futuro razonable; si no ¿para qué continuar? Debía conseguir llegar a algún tipo de acuerdo con Brinsley, una tregua. No tenía sentido dejarlo ahora que ella era aún más pecadora que él. Si hubiera sido capaz de resistirse a Vane, las cosas habrían sido distintas. Qué estúpida había sido creyendo que Brinsley cambiaría algún día. No le quedaba otra salida que seguir con su vida solitaria, vendiendo perfume para sobrevivir. Tal vez alguno de los proyectos de Brinsley tendría éxito algún día. ¡Ojalá no esperara hacerse rico con su cuerpo! Preferiría morir antes que seguir ese camino. Torció el gesto. No. Preferiría arrastrarse ante su madre.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción La condesa había criticado a Brinsley desde los primeros días de su matrimonio. Sarah, todavía locamente enamorada, se lo había tomado muy mal y la había acusado de cosas de las que ahora se arrepentía. Más tarde, cuando su matrimonio se había deteriorado tanto que ya no tenía arreglo, la condesa se había negado a ver a su hija hasta que ésta se disculpara de rodillas. Sarah había preferido morirse de hambre antes que arrastrarse ante ella. Los años habían pasado volando y ya no recordaban las razones por las que se habían peleado, pero su relación seguía bloqueada por el orgullo y la tozudez. Y durante todo ese tiempo, su padre se había mantenido al margen, sin tomar partido. Su indiferencia había sido más dolorosa incluso que las acusaciones de su madre. El carruaje se detuvo. Sarah supuso que había llegado a casa, pero no se atrevió a retirar la cortina por si alguien estaba observando. Cuando la puerta se abrió, cruzó la calle a la carrera y subió los escalones hasta la puerta principal. Por suerte, ésta estaba entreabierta, y dando las gracias por esa pequeña bendición, subió corriendo hasta el segundo piso.

Vane puso su caballo al galope como si el mismo diablo lo estuviera persiguiendo. A la luz de la aurora, el paisaje parecía pintado con acuarelas. Sacudió la cabeza. Un hombre menos impulsivo, menos esclavo de sus pasiones, habría elegido su lujosa barcaza como medio de transporte a su finca de Richmond, mucho más cómoda. Pero la necesidad de actividad física había sido más fuerte, al igual que la necesidad de escapar. Redujo el ritmo hasta poner el caballo al trote. Los cascos resonaban en las calles empedradas aún medio dormidas. Se abrió paso entre vendedoras de naranjas, carretas, vendedores ambulantes, barrenderos y niños mendigos. Se dirigió al galope hacia un grupo de jóvenes borrachos que volvían a casa tambaleándose y los dispersó como bolos. Cualquier cosa que le ayudara a olvidar el dolor era bienvenida. Cuando salieron de la ciudad, dejó que Tiros volara sobre los prados alejándolo de Londres, alejándolo de ella. Los cascos del caballo resonaban sobre el barro mientras el paisaje cambiaba rápidamente en un remolino de ráfagas de viento húmedo e imágenes borrosas. Pero no importaba lo rápido que corriera, no conseguía librarse de la imagen de esos ojos, fríos y despiadados, del mismo color que los setos del camino; ni de su aroma, que todavía llevaba pegado al cuerpo, por mucho que se hubiera frotado en la bañera de agua helada; ni de su voz ronca diciéndole que iba a llevarse lo que había pagado. Nada más. Cada uno de sus sentidos le aportaba información que le dolía como sal en una herida abierta. Ojalá nunca hubiera sucedido, ojalá la hubiera echado de su casa cuando aún había estado a tiempo. Ya se había acostumbrado a vivir con el dolor sordo de su ausencia; era un dolor mucho más seguro, que sólo se despertaba ocasionalmente, al verla o cuando alguien mencionaba su nombre. Pero era un dolor que podía controlar. Sin embargo, la noche anterior se había quitado la armadura, de hecho se había quitado hasta la piel, y se había presentado ante ella totalmente desnudo y vulnerable. Y ella le había arrancado las vísceras y le había clavado una daga en el corazón.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¿Era consciente Sarah de lo que había hecho? Esperaba que no supiera hasta qué punto era importante para él. Si ella no le hubiera importado, no habría permitido que se quedara en su casa. Por grande que hubiera sido la tentación, si lo único que sintiera por ella fuera lujuria, la habría enviado de vuelta a su hogar sin ningún problema. Nunca habría aceptado la sucia oferta de Brinsley sólo por apagar su apetito carnal. Valoraba su honor por encima de un revolcón con una mujer hermosa, por muy deseable que ésta fuera. Pero ella le importaba. Demasiado. Le estaba bien merecido por haber perdido el control, aunque sólo fuera por haber tratado de aliviar la desolación que había leído en sus ojos. Debía haberse imaginado esa mirada. O tal vez era una actriz estupenda, no lo sabía. Lo único que sabía era que todo había terminado. Ese breve sentimiento de exaltación, esa convicción de que estaban conectados, de que ella le pertenecía sin importar los votos que había pronunciado en la iglesia de Saint George, todo se había evaporado como la niebla por la mañana. Ella lo había humillado, le había dejado el alma hecha pedazos y estaba convencido de que no volvería a ser feliz nunca más. Maldijo sus crueles ojos verdes. Y el resto de su persona. Pero sobre todo se maldijo a sí mismo, por ser un imbécil enamorado.

Sarah se detuvo antes de llegar a la puerta y oyó voces. Una era una voz profunda que no reconoció. La otra, chillona, pertenecía a la señora Higgins, la casera. Normalmente, ya era una persona nerviosa, pero ese día estaba al borde de la histeria. No tenían que pagar el alquiler hasta al cabo de una semana, y aunque no fuera así, Brinsley nunca tenía problemas en conquistar a la mujer para que esperara hasta que tuvieran dinero. ¡Santo Dios!, ¿qué estaba pasando? Acabó de subir la escalera y abrió la puerta. —¡Brinsley! —gritó por encima de los lamentos de la casera. Su marido estaba tumbado en el sofá, con el pecho cubierto de sangre. Estaba blanco como un cadáver; hasta los labios habían perdido el color. Respiraba con dificultad, como si tuviera líquido en los pulmones. Un hombre de mediana edad al que no había visto nunca apretaba un trozo de tela empapado en sangre contra la herida. Sarah sintió que el mundo se paraba. Le pareció estar flotando, ahogándose, con los oídos llenos de agua. Se tambaleó y se agarró a una silla para no caerse. Había sangre por todas partes, hasta en las paredes. Y ese olor... Se iba a morir. Nadie podía sobrevivir habiendo perdido tanta sangre. Los pies de Sarah se negaban a moverse. De repente, la señora Higgins dio un grito que rompió la extraña burbuja que la había envuelto. —¡Asesina! ¡Ha sido ella! —Brinsley —susurró Sarah, extendiendo los brazos y tambaleándose hasta el sofá. Sin hacer caso del murmullo de desaprobación del desconocido, se dejó caer al suelo y cogió la mano de su marido, resbaladiza por la sangre. —Brinsley, no puedes morirte. Te lo prohíbo, ¿me oyes? —le ordenó. Era estúpido, lo sabía, pero a veces le hacía caso cuando le hablaba en ese tono. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Brinsley pestañeó varias veces y finalmente clavó los ojos en ella. —Sar... —Sí, estoy aquí —respondió con voz temblorosa. Levantó la vista hasta el extraño, sin atreverse a preguntarle directamente lo que temía escuchar. Este negó con la cabeza. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero a través de ellas vio que Brinsley trataba de hablar. Apenas le quedaban fuerzas, y Sarah no oía lo que decía. —Brin, ¿quién ha hecho esto? ¿Quién te ha disparado? —No puedo... —respondió el herido, apretándole la mano con más fuerza—. ¿Vane y tú...? La pregunta le atravesó la conciencia como una puñalada, como si le hubiera pinchado un absceso de pus. Toda la porquería salió a la superficie, y Sarah se mareó. ¡Dios, todo lo que había estado haciendo con Vane mientras Brinsley se desangraba! El estómago se le removió, pero respiró hondo para detener el mareo. Sarah vio cómo se esforzaba por mantenerse con vida. Tenía que mentir. No iba a dejarle marchar con la confesión de adulterio de su esposa resonando en sus oídos. Mordiéndose el labio inferior con tanta fuerza que se hizo sangre, negó con la cabeza. —No —dijo con la voz rota por el dolor. —Bien —logró decir Brinsley, respirando con dificultad—. Contento. Lo siento, Sarah. Lo estropeé... todo. Sus ojos azules le imploraban perdón. Mostraba aquella expresión angelical que ella había tenido que aprender a resistir muchos años atrás. —¡Santo cielo! —exclamó Sarah, inclinando la cabeza y llorando desesperadamente. Las lágrimas le caían por las mejillas hasta llegar a la boca—. No importa, Brinsley, ya no importa. No tenía claro quién debía perdonar a quién. Quería decirle que lo amaba, pero las palabras no acudían a sus labios. Era demasiado hipócrita, incluso para ella. Brinsley le soltó la mano y con un suspiro cerró los ojos. Parecía querer aislarse. ¿Necesitaba descansar o era que no soportaba su presencia? Secándose las lágrimas con el dorso de la mano manchada de sangre, Sarah se levantó y se dirigió al desconocido. —¿Es usted médico? ¿Se puede hacer algo? —preguntó, inquieta. —No es médico, es el vigilante —se burló la señora Higgins—. Lo llamé yo misma cuando oí el disparo. ¡Apártese de ese pobre muchacho! ¿No ha hecho ya bastante por esta noche? —Se volvió hacia el hombre con los brazos en jarras—. ¡Arréstela, señor! ¿A qué espera? —Cállese, idiota —replicó Sarah, fulminándola con la mirada—. Yo no he matado a mi esposo. ¿No ve que estoy intentando ayudarle? Necesita un médico y lo único que hace usted es gritar. Voy a buscar al doctor. Se dirigió hacia la puerta, pero el vigilante la sujetó por el brazo y negó con la cabeza. —No se puede hacer nada por él. Y la señora tiene razón: es mi deber detenerla, señora Cole, como sospechosa de asesinato. —¿Qué? —preguntó Sarah con los ojos como platos. —Venga conmigo, haga el favor. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah miró al hombre, macizo y pobremente vestido, y luego a la casera. La señora Higgins estaba encantada por el macabro acontecimiento. Le recordó a esas mujeres que hacían punto delante de la guillotina. Eso no podía estar pasando. Primero, lo de Brinsley, y luego, ¿la acusaban de asesinato? Trató de mantener la calma, aferrándose a la prueba de su inocencia. —Pero si yo ni siquiera estaba aquí. Se calló cuando vio al vigilante chupar la punta del lápiz y empezar a tomar notas. No podía confesar que había estado con otro hombre, ¡con Vane!, mientras alguien mataba a su marido. El pánico se apoderó de ella. —¿Es suya esta pistola? —preguntó el guardia, mirándola fijamente a los ojos. Notó el olor acre de la pólvora cuando le enseñó la pequeña pistola de plata, la misma que había cargado esa noche. ¿Su pistola había matado a Brinsley? La habitación empezó a darle vueltas. Cerró los ojos y apretó los dientes, intentando recobrar el control. —Sí, es mía —admitió, abriendo los ojos. —¡Aja! —gritó la señora Higgins—. Se lo dije, ¿no es verdad? —Pero ¡eso no quiere decir que yo la disparara! —protestó Sarah. Todo lo que la rodeaba le parecía cada vez más extraño, como si estuvieran hablando un idioma que no entendiera. ¿Cómo podían acusarla de matar a su propio marido? No tenía ningún sentido. —Los oí discutir esta noche —acusó la casera, mirando por encima del hombro del vigilante para asegurarse de que lo estuviera apuntando. Sarah deseó darle un par de bofetadas a la odiosa arpía. —No estaba aquí —repitió, haciendo un gran esfuerzo por permanecer tranquila. —Es una hora rara para estar fuera de casa, señora. ¿Hay alguien que pueda confirmarlo? — preguntó el vigilante. Sarah sintió como si un campeón de boxeo le lanzara un puñetazo. El estómago le dio un vuelco y bajó la mirada. No podía explicar que había pasado la noche con Vane. Aunque lograra reunir el valor para confesarlo, el marqués dejaría que la ahorcaran antes que corroborar esa sórdida historia. —No —susurró—, no hay nadie. —Pues entonces será mejor que me acompañe. Sarah casi se derrumbó. Volvió la mirada hacia Brinsley. Su pecho aún subía y bajaba, pero muy débilmente. —Pero él todavía está..., todavía no ha... —titubeó Sarah, suplicando con la mirada—. Por favor, deje que me quede hasta el final. —¡Quiere asegurarse de que lo ha matado! —gritó la señora Higgins, con la cara colorada como si se la hubiera frotado con un cepillo—. ¡No permita que se acerque a él, o lo denunciaré a sus superiores! —Me temo que tiene razón —admitió el vigilante con voz cansada. El hombre intentó sujetarla por el hombro, pero Sarah se soltó y se plantó junto al sofá.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Acaso no sabe quién soy? —preguntó, intentando ocultar la vergüenza que sentía—. Mi padre es el conde de Straghan y hará que le despidan por incompetente cuando se entere de esto. Si no deja que me quede, me aseguraré de que se entere. Por un momento, pensó que había logrado impresionarlo con el tono altivo que había aprendido de su madre, pero el vigilante echó un vistazo a la destartalada habitación y a su ropa, y levantó una ceja con escepticismo. Estaba claro que no se creía que tuviera ningún pariente noble. Ni siquiera un conocido. Cruzó la habitación y la agarró firmemente del brazo. —Vamos, señora, y tranquilita —dijo con una leve sonrisa—. La hija de un conde no querrá montar un espectáculo, ¿verdad? Brinsley dejó escapar un angustioso sonido al ahogarse. Sarah se volvió con brusquedad y vio cómo temblaba y poco después se quedaba absolutamente quieto, con la boca abierta y la mirada fija. La señora Higgins se inclinó para cerrarle los ojos con un gesto cariñoso, casi de amante. Se incorporó y dirigió a Sarah una mirada llena de malicia. —Pienso verla en la cárcel de Newgate por esto, señora, y me encantará ver cómo la cuelgan.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0066 La celda, húmeda y fría, estaba ocupada por tres mujeres desaliñadas y escandalosas. Sarah supuso que eran prostitutas de la peor calaña, así que el sitio le pareció adecuado para ella. Se sentó en el rincón más alejado de la celda, en un banco de madera, luchando contra el impulso de recoger los pies, por si había ratas ocultas en las sombras. El frío servía para calmar las náuseas que la habían asaltado durante el trayecto hasta el calabozo, pero no para detener la marea de imágenes que le inundaban la mente. Veía a Brinsley muerto en el sofá donde sólo unas horas antes había estado burlándose de ella. La brillante mancha roja en la pared. La pistola, reluciendo en su mano, como si fuera cómplice del horrible crimen. La culpabilidad que sentía por la noche que había pasado con Vane la asfixiaba. Cerró los ojos, como si así pudiera borrar los recuerdos del poderoso cuerpo de Vane moviéndose sobre el suyo; de su cabello suelto envolviéndolos al inclinarse ella para besar su boca, dura, intransigente; de su barbilla mientras le mordisqueaba el cuello; del calor de sus gemidos en su oído; de su olor, fresco al salir del baño, almizclado tras el sexo. De su propia mano, manchada de sangre. La recorrió un escalofrío. —¿Tienes frío, cariño? —Alguien le puso una petaca bajo la nariz—. Échale un trago. Sarah trató de no apartarse de golpe, pero el olor que desprendía la mujer era nauseabundo. Al levantar la mirada vio una cara rechoncha, cuyos astutos ojos la miraban con algo parecido a la amabilidad. ¡Qué curioso! Veinticuatro horas atrás la habría ignorado, como si no existiera, y habría apartado las faldas de un golpe para evitar rozarla. Pero todo había cambiado. —Gracias, pero no bebo alcohol, señorita... —¡Oh, escucha a la señora Mugre! Aunque las palabras de la mujerzuela resultaban ofensivas, el tono era indulgente. Se encogió de hombros y volvió con sus colegas, moviendo las caderas con descaro. Sarah respiró hondo y trató de no temblar. El calabozo olía a humedad, a cuerpos sin lavar y a otras cosas desagradables en las que prefería no pensar. ¿Cuánto tiempo la retendrían allí? Si alguien con dos dedos de frente la escuchara... Si alguien dejara que se explicase... Recordó el espeluznante destino que su casera le había augurado. Pero no iba a llegar a ese extremo; no podían colgar a nadie con tan pocas pruebas. Y aunque se pudiera hacer, su padre no lo permitiría. Pese a no estar muy unidos últimamente, no iba a consentir que una hija suya fuera condenada por asesinato. No sabía cómo avisarlo. ¿Le dejarían contactar con alguien? Y aunque pudiera hacerlo, ¿cómo iba a explicarle la sórdida verdad? Cerró los ojos y se imaginó la expresión de su padre cuando se enterara, lo que le diría. No era un hombre que tuviera facilidad para expresar sus sentimientos, ni siquiera con gestos, pero Sarah sabría que detrás de esa fachada impasible había un padre profundamente decepcionado. Su madre diría que le estaba bien empleado por casarse con Brinsley.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No, tenía que salir de ésa por sus propios medios, sin involucrar a su padre, par del reino y miembro del gabinete del primer ministro Liverpool. Al llegar a comisaría había declarado que era inocente, pero el guardia le había dicho que debían esperar al veredicto del juez de primera instancia para saber si su caso se admitía a trámite. Sarah se mordió el labio inferior. Debería conseguir un asesor legal para un asunto tan serio, pero avisar al abogado de la familia alertaría a su padre, y no quería involucrarlo en eso, aunque sin el apoyo de ésta no iba a poder pagar a nadie para que la representara. Cerró los ojos con fuerza, intentando encontrar una solución, pero lo único que logró que le viniera a la cabeza fueron recriminaciones inútiles. Si no hubiera dejado la pistola cargada, si hubiera estado en casa, de donde no debería haber salido, tal vez Brinsley aún estaría vivo. No sólo era una adúltera y una puta, sino que era responsable de la muerte de su marido. El estómago le dio un vuelco. Si hubiera estado en casa, ¿la habrían matado a ella también? ¿Quién podía haberlo hecho? ¿Y por qué? Oyó pasos que se acercaban, y alguien que intentaba abrir la puerta. La tensión fue en aumento, hasta que por fin la puerta se abrió. Sarah entornó los ojos para ver a quién pertenecía la silueta enmarcada por la lámpara. Era un hombre alto, pero no veía sus rasgos a contraluz. —¿Lady Sarah? —preguntó una voz grave y amable. —Sí —respondió con gran esfuerzo. La figura se volvió para coger la lámpara que llevaba su ayudante y entró en la celda. Una luz lechosa iluminó su rostro, y Sarah, al fin, lo reconoció. —¡Peter! —exclamó—. Pero ¿cómo...? —Ahora no —la interrumpió su cuñado, señalando con la mirada a las otras ocupantes de la celda. Sarah guardó silencio. —Tienes que venir conmigo —dijo Peter, alargándole la mano. Sarah no entendía lo que pasaba, pero estaba tan agradecida por poder salir de aquel horrible sitio que no preguntó nada más. Cogió la mano del hombre y le siguió. Apenas oyó los silbidos y las insinuaciones lujuriosas de las mujeres. ¿Estaba libre, o era sólo una salida temporal? En cualquier caso, casi se habría echado a llorar al ver el rostro familiar de Peter. Mientras salían de la prisión, Sarah trató de hacer encajar ese nuevo giro de los acontecimientos en la pesadilla de las últimas horas. Brinsley y Peter nunca se habían entendido demasiado. De hecho, Sarah sólo había visto al hermano de su marido en contadas ocasiones. Peter Cole era todo lo que Brinsley no era: trabajador y honesto, un hombre de principios. Trabajaba en el Ministerio del Interior, o eso había dicho aquél, burlándose de su íntegro hermano y de sus aspiraciones políticas. No le extrañaba que Peter quisiera distanciarse de Brinsley. La vulgar vida de un jugador y mujeriego empedernido no era el mejor aval para alguien con ambiciones. Sarah contempló el perfil de Peter. No era tan guapo como su difunto esposo. Su boca y su mandíbula reflejaban una seriedad que contrastaba con los rasgos sensuales de su hermano. La cara de Peter Cole, al contrario de la de Brinsley, era la cara de alguien en quien se podía confiar. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Una vez fuera, Sarah respiró profundamente y expulsó el aire con un suspiro agradecido. Peter la cogió del brazo y la guió hacia un carruaje que estaba esperando. En cuanto se hubo cerrado la puerta, se volvió hacia él con las manos entrelazadas. —Peter, no sé cómo te has enterado, ni adonde me estás llevando, pero tienes que creerme. Yo no he matado a Brinsley. Te juro que no lo he hecho. —Por supuesto que no —dijo Peter, negando con la cabeza— Y no me imagino qué les ha pasado por la cabeza para meter a la hija de un conde en un calabozo. ¿Qué diría tu padre si se enterara? —Dime que no has avisado a mi padre —imploró Sarah. Peter se removió un poco en el asiento. —No. He estado a punto de hacerlo cuando me he enterado, pero mi superior me ha ordenado que te llevara a su oficina del Ministerio del Interior para interrogarte antes de avisar a nadie. Se detuvo, y Sarah se preguntó si sería para controlar sus emociones. Debía de sentir algo por la muerte de su hermano, ¿no? Pero en seguida continuó. —Por supuesto, no podemos consentir que se haga público, por lo menos hasta que no sepamos exactamente qué ha pasado. No queremos que los periódicos se enteren de un escándalo como éste. —¿Y cómo vamos a impedirlo? —preguntó ella—. Hay testigos. —Nos ocuparemos de eso —la tranquilizó su cuñado—. No será fácil, pero lo conseguiremos. Sarah tragó saliva y apartó la mirada. Peter parecía estar menos preocupado por la muerte de Brinsley que por cómo esconderla. Debería estar satisfecha, tanto por ella como por su padre, pero estaba consternada. —¿No piensan investigar el asesinato? —preguntó, tratando de mantener un tono de voz neutro—. Me imagino que un juicio lo sacará todo a la luz. —Ni siquiera el Ministerio del Interior podría salvarte de una acusación de asesinato si hubiera pruebas —dijo, malinterpretando el motivo de su pregunta—. No creo que lo hayas hecho, por supuesto, pero mi superior puede ser más difícil de convencer. —Peter, ¡si ni siquiera estaba allí! Se lo he dicho al vigilante, pero no ha querido escucharme — exclamó Sarah. Un escalofrío le recorrió el cuerpo—. Y mientras todos perdéis el tiempo conmigo, el auténtico asesino está suelto. —¿Sospechas de alguien? —preguntó él. —No —respondió Sarah, negando con la cabeza—. No conocía a casi ninguno de sus amigos. Supongo que algunos eran unos indeseables, pero nunca me hablaba de ellos. Siento no ser de más utilidad. —Hemos registrado las habitaciones. Teníamos que hacerlo —añadió Peter, al ver la cara sorprendida de la joven—. Sin embargo, no hemos encontrado nada que nos sirva de ayuda. ¿Sabes si hay algún sitio donde Brinsley pudiera haber escondido papeles importantes o alguna carta? —No, ninguno que yo sepa —contestó ella, mordiéndose el labio—, pero creo que yo habría sido la última en enterarme. —Sarah, es imprescindible que lo sepamos todo si queremos atrapar al asesino. Me avisarás si recuerdas cualquier cosa, ¿verdad? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Sí, por supuesto —aseguró Sarah, respirando hondo—. Me temo que estoy demasiado afectada por su muerte para pensar con claridad. Peter parecía estar concentrado en alisar las arrugas de sus guantes. Cuando levantó la cabeza, ella vio que le brillaban los ojos. —Pobre Brinsley —dijo él—, pobre idiota.

Vane llegó a Lyon House casi sin saber cómo. No recordaba nada de las últimas millas, pero de algún modo debió de guiar a Tiros en la dirección correcta, ya que había llegado a la casa del guarda. Dominó el impulso de dar media vuelta y cabalgar directamente al infierno, saludó al guarda y siguió su camino. Normalmente, la visión de la vieja casa de ladrillos rojos, con sus ventanales, sus torres y sus altas chimeneas, lo llenaba de agradables recuerdos de la infancia. Cuando su padre vivía, sus padres siempre pasaban la Temporada social en su casa de Mayfair, cerca del Parlamento. Los niños se quedaban allí, lejos del barullo y del aire nocivo de Londres, pero bastante cerca de su madre, que los adoraba. Lyon House no era la propiedad principal de Vane, pero sí a la que tenía más cariño. Por eso aún pasaban allí buena parte del año, en vez de desplazarse hasta la mansión de Bewley. Pero ese día ni siquiera Lyon House lograba mejorarle el ánimo. De hecho, no debería haber ido. No quería ver a nadie. Un sirviente salió corriendo de la casa para ocuparse del sudoroso caballo. Banbury, el mayordomo que aguardaba en la puerta, se permitió ofrecerle una sonrisa de bienvenida. Vane asintió y le devolvió la sonrisa, aunque la cara casi se le rompió con el esfuerzo. —¿La familia está en casa? —Sí, señor —respondió Banbury, radiante—, al completo. —¿Al completo? —preguntó, frunciendo el cejo mientras le entregaba al mayordomo el sombrero y los guantes—. ¡Santo cielo! Gregory bajó la escalera a buen ritmo, con su ropa de pastor eclesiástico limpia y bien planchada; el alzacuello tan blanco como sus dientes. Su cara amable y su mata de rizos castaños le conferían el aspecto de un típico sacerdote de pueblo. —¡Ah, Vane!, a ti te quería ver. —Hola, Greg —le saludó Vane, tratando de no sonar resignado. Había confiado en que su familia estuviera todavía en la cama a esa hora. No había contado con las buenas costumbres de su hermano. Se estrecharon la mano, y Greg le dio unos golpecitos en el hombro, guiándolo hacia la biblioteca. —Tengo malas noticias, me temo —dijo, sirviéndole a Vane un vaso de vino. Éste lo aceptó y se dejó caer en una butaca. —No me lo digas: han expulsado a Freddie otra vez. —Al ver la cara de sorpresa del sacerdote, añadió—: Banbury dijo que la familia al completo estaba aquí.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —A nuestro hermano se le ocurrió robar la peluca del decano —explicó con los labios fruncidos—, y no sé cómo logró colgarla de la aguja más alta de la capilla. El decano lo ha enviado a casa indignado, y le ha puesto una multa de diez libras. —¿Diez libras? —preguntó Vane, levantando las cejas. —Por la peluca. De no ser por los acontecimientos recientes, se habría echado a reír. En vez de eso, se encogió de hombros. —No pasa nada; sólo es una broma inocente. Greg se echó hacia adelante en su butaca. —La broma inocente podría haber acabado con un cuello roto. Vane contuvo una maldición. Su hermano, bienintencionado pero poco orientado en la vida, era lo último que le faltaba. Tomó un largo trago de vino para que la irritación no ganara la partida. —No creo. —Ha llegado demasiado lejos. Tienes que hacer algo, Vane. —¿Yo? ¿Cómo? —No sé. Dale un buen sermón. La irritación estaba a punto de ganar la partida, pero se obligó a sonreír. —Me imagino que ya lo habrás hecho tú. —¡Pues retírale su mensualidad! —Con eso sólo lograríamos que se dedicara a conseguir dinero de manera imprudente. Ya sabes cómo es. —Pero Vane... —¡Por el amor de Dios, Greg, déjalo ya! Freddie puede irse al infierno por lo que a mí respecta. —¿Va todo bien, hermano? —preguntó Greg, parpadeando, sorprendido. —Sí, por supuesto —respondió el marqués, dándole otro sorbo al vino. —Pues parece que vuelvas de tu propio funeral, y no creo que la expulsión de Freddie tenga nada que ver. ¿Quieres contarme algo? Vane estiró las piernas y se quedó mirando el barro que cubría sus botas. ¿Cómo iba a explicarle lo ocurrido a su santo hermano pequeño? Se recostó más cómodamente en la butaca de piel. Una vez más le asaltó la vergüenza como una corriente furiosa. ¿Cómo podía haberse olvidado de sus principios de esa manera? Se preguntó si algún día superaría el dolor y la humillación. Nunca. Y además se merecía sufrir por su estúpida obsesión. Porque si ella fuera ahora a ofrecerse de nuevo, volvería a aceptar su oferta. Una y otra vez. Aunque lo único que pudiera conseguir fuera más dolor. Y aunque no fuera muy cristiano, se veía incapaz de perdonarla. La odiaba por el poder que tenía sobre él. La odiaba y la quería con la misma intensidad. Con una pasión fiera y oscura que no había conocido hasta ese momento. No, Greg no lo comprendería.

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Sarah no tenía muy claro qué posición ocupaba el señor Faulkner en el Ministerio del Interior y nadie se entretuvo en aclarárselo. Por el tiempo que los hizo esperar y por la deferencia que le mostraba Peter, dedujo que debía de tratarse de alguien importante; alguien que podía sacar a una mujer de la cárcel con la misma facilidad que se sacaba una espina del pulgar. Gracias a su padre, sin duda. No le habrían prestado la menor atención si no hubiese sido porque un escándalo perjudicaría la reputación del conde y, por lo tanto, del gobierno. Parecía que las altas esferas se estaban preparando para salvarla de la cárcel y de un juicio. Y eso era muy positivo. No debía olvidarlo. Tenía que ser muy prudente. No podía involucrar a Vane en eso. Aparte de que sería desastroso para su propia reputación, Vane no se lo merecía. Faulkner la miró con los ojos entornados. —Siéntese, por favor —ordenó. Sarah tuvo la sensación de que le había costado pronunciar las dos últimas palabras, como si no las dijera muy a menudo. Le indicó una silla cercana a su escritorio. Peter la ayudó a sentarse y se quedó de pie a su espalda. Se sintió inquieta. Habría preferido ver la cara de Peter durante la entrevista. No estaba segura de si éste creía de verdad en su inocencia. Estaba claro que no le había contado todo lo que sabía. El descarado escrutinio de Faulkner hizo que Sarah deseara bañarse y cambiarse de ropa. Estaba hecha un desastre, sucia de la celda, sin guantes, con la ropa y las manos manchadas de sangre seca. —Yo no maté a mi marido, señor, debe creerme —dijo, con los nervios en tensión. Faulkner se recostó en la silla, sosteniendo una pequeña regla de madera entre los dos dedos índices. Tenía una cara castigada y gris, casi inexpresiva, pero a sus ojos oscuros no se les escapaba detalle bajo unas cejas enmarañadas. Movió un poco la mandíbula, que le daba aspecto de bulldog, antes de decir: —Supongo que se da cuenta de la difícil situación en la que ha puesto a su padre. Al gobierno entero, de hecho. —¿Él lo...? —empezó a preguntar, alarmada. —No, el conde no sabe nada. Estamos haciendo todo lo posible para que la información no salga a la luz, pero como se imaginará, no es fácil. —Recogió los papeles que había sobre la mesa y los dejó ordenados a un lado—. Y si realmente mató a su marido, no podremos hacer nada. —Entonces, ¿para qué me han traído aquí? —Porque no estoy convencido de que lo matara —respondió el hombre francamente—, y le debo discreción a su padre. Por consiguiente, vamos a llegar hasta el fondo de esto con cautela y tal vez podamos envolverlo todo en una tela limpia y librarnos de ello sin que nadie se entere. — La observó, pensativo—. Está muy alterada. No tiene sentido que la interrogue ahora. —Se golpeó el labio inferior con la regla y dirigió la mirada hacia Peter—. ¿Aún vive con su hermana, Cole? —Sí, señor. —Lady Sarah, acompañe a su cuñado a su casa y reflexione sobre los acontecimientos de la noche pasada. Después de dormir, estará más preparada; tendrá una noción más clara del orden de las cosas.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah oyó una exclamación ahogada que venía de su espalda, pero no se volvió. Sospechaba que la cara de Peter reflejaría la misma sorpresa y frustración que sentía ella. Si Faulkner quería la verdad, ¿por qué no interrogarla entonces? Quizá el hombre creía que ella era culpable y le estaba dando tiempo para fabricar una excusa plausible. Sarah lo miró fijamente. —Yo no maté a mi marido. Usted está muy interesado en tapar todo esto y lo entiendo, pero mientras concentran su investigación en mí, el asesino sigue libre. Faulkner se echó hacia atrás en la silla. —¿Asesino? Bueno, en el caso de que fuera un asesinato. Tal vez descubramos que su marido se disparó accidentalmente mientras limpiaba la pistola. —Se detuvo, dirigiendo la mirada hacia los papeles y dijo con estudiado desinterés—: Como le he dicho, tal vez cuando haya reflexionado, recordará que su marido llevaba un tiempo melancólico. Tengo entendido que había contraído muchas deudas. Una pesada carga para un hombre. Quizá estuviera deprimido. No sería sorprendente que... Faulkner se encogió de hombros y dejó que Sarah llegara a la inevitable conclusión. La idea le heló la sangre. Faulkner quería que testificara que Brinsley se había quitado la vida. Empezó a temblar de rabia. Por primera vez desde que había entrado manchada de sangre en la sala volvió a sentirse fuerte. Un hombre había muerto ¡Su marido había muerto! Y su asesinato no debería ser barrido bajo la alfombra en nombre de la política. Como si supiera lo que estaba pensando, Faulker continuó hablando: —Es mucho más creíble que pensar que su aristocrática esposa, con la que estuvo casado muchos años, le atravesó el pecho de un disparo. —Sus labios dibujaron una sonrisa sin humor—. ¿No le parece? Sarah se quedó quieta. Sus palabras eran tan espeluznantes que se negó a aceptarlas. Pero al mirar esos ojos sin alma vio una persona tan fría y calculadora que supo que no se había imaginado su amenaza. Si no apoyaba la teoría del suicidio, la acusarían del asesinato de Brinsley. Un chantaje sutil, pero chantaje, al fin y al cabo. Se mordió la lengua para no decir lo que pensaba en realidad y respondió sin entonación: —Como usted dice, un período de reflexión será beneficioso. —Se volvió hacia su cuñado—: Peter, ¿nos vamos? Mientras el carruaje se alejaba de Whitehall, Sarah cerró los ojos, consciente de que estaba atrapada como una rata en una trampa. Gracias a Dios, nadie había avisado a su padre. Eso habría sido la bofetada final.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0077 Apenas habían puesto un pie en casa de Peter cuando un criado se acercó a su señor y le entregó una nota. Mientras leía, las cejas de Peter se levantaron. Arrugó el papel y se volvió hacia Sarah. —Discúlpame, tengo que atender un asunto urgente. —Mientras se poma el sombrero que se acababa de quitar, se volvió hacia el sirviente—: Foster, avisa a la señorita Cole. Que se reúna con nosotros aquí, por favor. A Sarah no le hacía mucha gracia el nerviosismo que mostraba su educado carcelero. ¿Qué noticias habría recibido? ¿Tendrían que ver con Brinsley? Estaba claro que no pensaba compartirlas con ella. —¡Ah! —exclamó Peter, sonriendo y extendiendo la mano hacia la bonita mujer rubia que se dirigía apresuradamente hacia ellos—, mi hermana te acompañará a tu habitación. Jenny, ¿recuerdas a lady Sarah, verdad? Va a quedarse con nosotros un tiempo. Jenny, también sonriendo, hizo una reverencia. Sarah le devolvió el gesto. Sólo había visto a Jenny unas cuantas veces antes de su boda con Brinsley. Siempre había estado mal de salud, y ni siquiera pudo asistir a la ceremonia. Debía de ser de la edad de Sarah. Ya debería estar casada y con su propia familia, pero seguía cuidando de Peter. Mientras éste acababa de prepararse para salir, le dio instrucciones a Jenny. —Dale un vestido limpio a lady Sarah, por favor, y que preparen una bandeja de desayuno. —Sí, hermano, como tú digas —asintió Jenny con la mirada baja. —Ponte cómoda, Sarah —dijo Peter, colocándose los guantes—. Te mandaré llamar más tarde. Cuando la puerta principal se hubo cerrado detrás de él, Sarah se volvió para seguir a su anfitriona al piso de arriba. La urgencia de la voz de su cuñado no hacía presentir nada bueno. ¿Habrían descubierto algo sobre la muerte de Brinsley? El dormitorio donde instalaron a Sarah no era grande, pero era bonito y estaba decorado de manera confortable. Al ver la palangana con agua caliente deseó tirarse de cabeza. Se sentía sucia, por dentro y por fuera. ¿Qué no daría por un baño? ¡No! Cerró los ojos al recordar una imagen que por siempre iba a guardar asociada al baño. No iba a pensar en baños. Ni en él. Lo borraría de sus pensamientos por completo. Sólo iba a pensar en cómo salir de ésa. —Sin duda te estás preguntando qué hago aquí, Jenny —señaló Sarah, soltándose el recogido del pelo. —¡Oh, no!, nunca me meto en los asuntos de Peter. Además, ahora que Brinsley nos ha dejado, ¿dónde ibas a estar mejor que aquí? Así pues, Peter le había contado lo que había pasado. Sarah miró a su cuñada con curiosidad. Su cara, pálida y redonda, era la imagen de la placidez. No parecía disgustada en lo más mínimo por la muerte de su hermano. Aunque Jenny apenas lo había visto durante los últimos años. Y tampoco es que ella misma estuviera aullando de dolor. Exteriormente no mostraba ninguna señal del horror que sentía por dentro. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Jenny le dio ropa limpia y llamó para que trajeran más agua caliente. Hablaba de cosas intrascendentes, tal vez insegura de cómo dirigirse a alguien cuyo marido acababa de ser asesinado, y que tenía las manos y el vestido manchados con su sangre. La cabeza de Sarah estuvo a punto de reventar. —Jenny, si no te importa, me gustaría descansar un poco. Ha sido una noche difícil. Jenny asintió con la cabeza, sin perder la sonrisa. —Te dejo sola, entonces. Llama si necesitas algo. Tan pronto como la joven salió de la habitación, Sarah volvió a sentirse insegura. ¿Cuánto tiempo iba a estar retenida allí? ¿Y qué haría cuando saliera? La idea de volver a Bloomsbury era insoportable, pero ¿dónde podía ir si no? ¿A casa de sus padres? ¿Y si la rechazaban? No estaba segura de tener fuerza suficiente para poner a prueba su lealtad. Se desnudó temblando y se lavó de arriba abajo, frotando la sangre que aún le cubría las cicatrices de las manos. ¡Ojalá pudiera frotarse las manchas del alma! Mordiéndose el labio, se secó y se puso la combinación y las medias que le había dado Jenny. Llamó a una doncella para que la ayudara con el corsé y el vestido. Mientras ésta le recogía el pelo en un moño se sintió desorientada, como si su vieja vida de privilegios y ese mundo nuevo de muerte y traición se hubieran mezclado. Cuando le trajeron una bandeja con té, tostadas y huevos fritos con mantequilla, su estómago se rebeló. Aunque estaba muerta de hambre, no fue capaz de dar más que un par de bocados. Apartó los huevos y se obligó a acompañar el té con un trozo de tostada. Sarah echó un vistazo a su celda decorada con motivos florales y se preguntó cómo iba a salir de ese embrollo.

Vane tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no levantarse de la silla y empezar a recorrer la habitación a zancadas. Lo que le acababa de explicar Peter Cole le hacía hervir la sangre, pero debía mantener la cabeza fría si quería obtener más información. Brinsley muerto. ¿Asesinado? Y lady Sarah acusada. La situación no podía ser más descabellada, pero de un modo extraño, no desentonaba con los singulares acontecimientos de la noche anterior. ¿Y por qué Peter, a quien conocía desde que habían estudiado juntos en Eton, le traía las noticias personalmente? ¿Por qué sospechaba de él el Ministerio del Interior? ¿Acaso ella estaba tan desesperada que había recurrido a él para que confirmara su coartada? Sabiendo lo orgullosa que era, no dudaba de que Sarah habría intentado esconder dónde había pasado la noche. Pero entre esa confesión y una acusación de asesinato, ¿qué podía elegir? Debería alegrarse de verla humillada, pero lo único que sentía era una gran necesidad de correr a su lado y cargar ese peso sobre sus propias espaldas. ¡Era un perfecto idiota! Tal vez Sarah había matado a su esposo. ¿La habría forzado a seducirlo? ¿Había sido tan desagradable la experiencia que lo había matado como venganza? ¡Dios santo, menudo despropósito! Pensó en cuál sería la pregunta que haría alguien que desconociera las circunstancias. —¿Han avisado a la familia de lady Sarah? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Aún no. La noticia todavía no se ha hecho pública. —Peter juntó las manos delante de su cara, y miró a Vane por encima de ellas, la viva imagen de la tranquilidad—. ¿Te das cuenta de lo delicada que es la situación? —¿Y cómo no iba a darme cuenta? —preguntó Vane, reprimiendo una risa nerviosa—, pero ¿por qué has venido aquí? ¿Qué puedo hacer yo? Peter se tomó su tiempo antes de responder. Primero se sacudió una mota de polvo de la manga y luego volvió a mirar al marqués. —Se ha visto tu carruaje en la puerta de casa de lady Sarah a primera hora de esta mañana. Vane sintió que el aire le abandonaba los pulmones, pero intentó esconder su reacción. Tenía que mantener la calma. El carruaje en el que Sarah había vuelto a su casa no llevaba el escudo de armas de la familia. Se había asegurado de preservar su intimidad. Era obvio que ella no había explicado nada a Peter, y por eso acudía con afirmaciones de un informante anónimo, no con las palabras de Sarah. Él tampoco diría nada. La reputación de la joven se resentiría demasiado, y las circunstancias ya eran suficientemente críticas. —Tu informante se equivoca, amigo mío —dijo suavemente, pero con un tono de voz que anunciaba peligro. —No lo creo —respondió Peter con una sonrisa fría como el acero—. Además, también te oyeron amenazando con matar a Brinsley en la puerta de un local de juego la noche pasada. Tenemos el testimonio de un tal señor Rockfort que afirma que mi hermano había ideado un plan en el que estabais envueltos tú y su esposa. Luego, se vio a lady Sarah abandonando un coche desconocido de madrugada. Supongo que si interrogamos a tu cochero... —No metas a mi cochero en esto —replicó Vane con un gruñido. Por suerte, podía confiar en la discreción del servicio sobre la visita de cierta dama a su casa la noche pasada—. Como te he dicho ya, tu informante se equivoca —añadió más calmado. Se quedó un momento en silencio, con el cejo fruncido. —¡Santo Dios!, ¿estoy siendo acusado del asesinato de tu hermano? Todos los criados de mi casa pueden testificar dónde estaba esta madrugada. —La dama se niega a decir dónde ha pasado la noche —dijo Cole, obviando la pregunta de Vane—, por lo que pensamos que tiene algo que ocultar. Así pues, lady Sarah no había dicho la verdad. Prefería enfrentarse a la horca a reconocer que había estado con él. Tal vez pensaba que no llegarían a condenarla, pero igualmente estaba corriendo un riesgo enorme. Podía ser que no la condenaran por falta de pruebas, pero igualmente sólo el juicio iba a ser un gran escándalo. —Veo que ya has hablado con la dama sobre mi posible implicación en el tema. —En realidad, no —repuso Peter, inspeccionándose las uñas—, pero ha tenido la oportunidad de contármelo. Pasó un par de horas en el calabozo y no puede haber sido agradable. Ella cree que es la única sospechosa. Vane se puso tenso al pensar en Sarah sola y asustada en una celda, pero no lo demostró. —¡Oh, vamos, hombre! —dijo con desenvoltura—, lady Sarah no mataría ni a una mosca. No pretenderás que me crea que tienes pruebas para montar una acusación contra ella. —Si tuviera una coartada —informó Cole, mirándolo fijamente a los ojos—, quedaría libre de cargos.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane estiró las piernas y cruzó una bota por encima de la otra, sin mostrar la tormenta que tenía lugar en su interior. Si contaba la verdad, la reputación de lady Sarah quedaría arruinada. Si el arresto salía a la luz, no tendría muchas oportunidades, pero si el escandaloso asunto de su noche juntos se llegaba a conocer, no volvería a recobrarse. Bajó la cabeza para ocultar las emociones que lidiaban en su interior. Luchaba por parecer como una parte desinteresada. Debería ser una parte desinteresada; de hecho, debería importarle un bledo si vivía o si moría en el patíbulo; si su reputación seguía limpia o si su familia y amigos la repudiaban y pasaba el resto de su vida en la cuneta. Lo cierto era que tendría que sentirse triunfador. Era lo que ella se merecía por haberle hecho bailar como una marioneta, por haberle hecho creer que era suya finalmente, sólo para arrebatarle la ilusión horas después. Había querido que sufriera, ¿no? Había pensado que ningún castigo sería adecuado para pagar la burla a la que le había sometido la noche anterior. Había deseado con todas sus fuerzas castigarla con sus propias manos, al mismo tiempo que deseaba no volver a verla. Pero en ningún momento le había pasado por la cabeza pensar en asesinato, ruina social, indigencia. El destino era más cruel que él. No lograba sacar ninguna satisfacción de las circunstancias. No sería él quien le diera la puntilla. Malditos fueran sus instintos caballerosos. Iba a tener que ayudarla. Pero ¿cómo? Se sentía incapaz de pensar. Nadie que la hubiera visto salir de su carruaje a esas horas se creería que no estaban involucrados. Con más tiempo podría inventarse alguna historia convincente. Podría decir que le había dejado el carruaje, pero ¿de dónde volvía Sarah, entonces? Necesitaría encontrar a alguien respetable que le proporcionara una coartada. Pero la expresión decidida de Peter le decía que no iba a tener tiempo. Peter se inclinó hacia adelante. —Voy a ponértelo más fácil. Vane. Puedes confiar en mi discreción. Nada de lo que digas saldrá de estas cuatro paredes. El marqués se levantó, cruzó la habitación y se apoyó en la chimenea, con los ojos clavados en el reloj de bronce dorado que marcaba sus segundos de duda. Cualquiera que fuera su respuesta, Peter iba a sacar la misma conclusión. La conclusión correcta. Pero no pensaba enturbiar la reputación de lady Sarah, no abiertamente. Ni siquiera con la promesa de su propio cuñado. —Tengo que hablar con lady Sarah. Debo saber qué es lo que ella desea —pidió, volviendo la mirada hacia su amigo—. ¿Lo entiendes? Este se lo quedó mirando durante unos instantes y asintió. —Ven conmigo y podrás hablar con ella. Sin que pudiera evitarlo, la sola mención de su nombre hizo que la sangre le latiera caliente y densa en las venas. —¿Dónde está? —preguntó con voz ronca. —En mi casa —respondió Peter. Y al ver la reacción de Vane, añadió con una leve sonrisa—: Mi hermana le está haciendo de carabina, por supuesto. Vane frunció el cejo. Era mejor que la cárcel, pero... —Creía que había sido detenida. ¿Con qué derecho la retienes allí? —Por orden de Faulkner, del Ministerio del Interior —contestó Peter, como si eso respondiera a su pregunta. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Y lo hizo. Vane había oído hablar de Faulkner. Era el jefe del departamento de Interior del servicio secreto, y si retenía a lady Sarah, alguna razón tendría; de carácter político seguramente, algún juego de poder. O tal vez se trataba de que Faulkner quería mantener el asunto en secreto, ocultarlo, ya que el asesinato de Brinsley, sin duda, salpicaría al padre de Sarah. Sin embargo, sería peligroso confiar en que Faulkner la protegiera. Actuaría según sus propios intereses, sin preocuparse de cuestiones como la justicia, la inocencia o la moralidad. El trayecto en carruaje transcurrió en silencio. Vane se negó a dar más información a Peter hasta que no conociera la reacción de Sarah ante los acontecimientos. No se veía capaz de recobrar el entusiasmo de sus años de infancia juntos en Eton. En el mismo instante en que Peter había apresado a la joven, se había convertido en su enemigo. Era absurdo tratar de aparentar lo contrario. Dio vueltas al asesinato de Brinsley en su mente. Por supuesto, el marido de Sarah estaba envuelto en todo tipo de asuntos turbios; su mente era astuta como la de un granuja de la calle. Y estaba metido en asuntos de juego. ¿Qué había hecho esa vez que le había provocado la muerte? Se inquietó al recordar el talón bancario que le había dado al despedirse de él. Tenía que recuperarlo antes de que las autoridades lo encontraran y empezaran a hacer preguntas. No había pagado a Brinsley para acostarse con Sarah. Le había pagado para que se fuera del país y no volviera más. Tras sus amenazas, fue la única manera que se le ocurrió de mantenerla a salvo. Había querido apartarla de su marido para siempre y, bien, ahora lo estaba, ¿no? Su muerte era una solución definitiva a los problemas de ella. ¿Qué habría hecho Brinsley con el talón? Si Peter lo hubiera encontrado entre sus pertenencias, sin duda lo habría mencionado como prueba de su implicación. Tal vez la persona que lo tuviera en esos momentos en su poder era la misma que lo había matado. En cualquier caso, en cuanto hubiera visto a Sarah, iría al banco a detener el pago. No creía que nadie tuviera la osadía de ir a cobrarlo, pero nunca se sabía. Vane miró por la ventana y vio que los campos verdes iban dando paso a calles empedradas. Estaban entrando en Londres, acercándose cada vez más a la casa donde retenían a la hija del conde Straghan. Mientras el carruaje saltaba por los huecos del pavimento, Vane se sentía cada vez más inquieto. ¿Qué iba a decide? Ni en sus sueños más delirantes se podía haber imaginado las circunstancias en las que iba a volver a ver a lady Sarah. Se maldijo por ser tan débil. Debería dejar que se pudriera después de lo que había hecho. Ella no podía esperar nada de él. Y teniendo en cuenta su enorme orgullo, era seguro que rechazaría cualquier oferta de ayuda que él le hiciera. Vane había deseado que sufriera, pero no iba a disfrutar viéndola en esas circunstancias denigrantes. No era tan mezquino. Frunció los labios en una media sonrisa. Aunque lady Sarah no siempre se comportaba como una dama, él debía recordar que ante todo era un caballero.

Sarah permanecía estirada en la mullida cama con dosel, con la vista clavada en la tela de seda rosa de la cubierta. Había intentado descansar, sabiendo que debía recuperar fuerzas para afrontar cualquier experiencia, por horrible que fuera. El sueño no llegaba, aunque la cama, muy cómoda, y la sensación de estar limpia la invitaban a rendirse a la fatiga.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Si pudiera convencer a Peter y a ese espantoso hombre de hielo del Ministerio del Interior de que era inocente... Si pudiera pensar en alguna información que guiara los pensamientos de Peter en otra dirección que no fuera en ella y Vane... Les iba a llevar mucho tiempo desenredar la maraña de mentiras y falsedades que Brinsley había tejido. Ella conocía algunas, pero sospechaba que sus actividades iban más allá de seducir a esposas de otros hombres y engañar a jóvenes inexpertos jugando a las cartas. Estudió la habitación. El tocador, los alegres grabados, los retratos..., todo le daba un aire decididamente femenino. Luego, se fijó en la maciza puerta de roble que nadie se había molestado en cerrar con llave. Sin embargo, era una prisionera, al igual que si siguiera en el calabozo. Sarah se mordió el labio con fuerza, para evitar ponerse a llorar de agotamiento. La noche había traído consigo no uno sino una serie de acontecimientos horribles. No podía librarse del olor de la sangre. Y oía su propio grito desgarrador, las mentiras que había pronunciado justo antes del final. La culpabilidad la ahogaba. ¡Ah, qué hipócrita era! Si no hubiera traicionado a Brinsley, si no lo hubiera encontrado de esa manera, si hubiera muerto tranquilamente mientras dormía, ¿le dolería que hubiera muerto? Respiró hondo. No servía de nada pensar en lo que podía haber sido y no fue. Estaba atascada en esa situación y no se le ocurría una manera de salir de ella. Imágenes de Vane le cruzaban la mente como relámpagos. La última vez que lo había visto estaba furioso. Ella había tratado de hacerle daño y lo había conseguido. Si se confirmaran sus peores sospechas y se viera obligada a admitir dónde había pasado la noche, ¿corroboraría él su coartada o lo negaría todo, dejando que se hundiera sola? Un hombre que prácticamente obligaba a una mujer de buena familia a acostarse con él no podía tener reparos en mentir para vengarse de ella. Su victoria sería perfecta. Cerró los ojos con fuerza al recordar su expresión de repugnancia cuando ella le reclamó las diez mil libras. Una sombra de duda le cruzó la mente. Si había sido él quien había propuesto el trato, ¿por qué se había enfadado tanto cuando ella había sacado el tema? No era un problema de codicia. Todos sus amigos decían que era muy generoso. Incluso mientras le hablaba con desprecio, Sarah estaba segura de que pagaría. Entonces, ¿por qué...? Tal vez estaba furioso porque se había negado a quedarse con él como su querida. Sí, eso podía ser. Un hombre como Vane no soportaba que le llevaran la contraria, ni siquiera una mujer a la que quería sólo como su puta. Esa idea le provocó un escalofrío. Ya no podía pensar. Con tantas incógnitas por resolver, no podía tomar ninguna decisión. Sólo podía rezar para que no se descubriera la verdad. Si se llegara a saber lo que había pasado entre el marqués de Vane y ella, y que la habían detenido por sospecha de asesinato, sería una marginada el resto de su vida. Tras un nuevo escalofrío, Sarah cerró los ojos y se ordenó dormir. Cuando llamaron a la puerta se alegró por no tener que seguir intentándolo. Cansada, se secó las lágrimas de la mejilla y se apoyó en los codos. —Adelante. Jenny abrió la puerta e hizo una reverencia. —Mi hermano desea verte ahora. —¡Oh, gracias! ¿Puedo arreglarme un momento?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Por supuesto —respondió la joven con una sonrisa comprensiva—, esperaré. ¿Quieres que te ayude con el pelo? —No, gracias, ya puedo sola. Se incorporó sacudiéndose el vestido prestado. Mientras se recogía el cabello se dio cuenta de que estaba muy pálida y de que las ojeras estaban tan oscuras que parecían moratones. Bueno, eso no tenía remedio. Además, si parecía lo bastante patética, tal vez Peter se apiadara de ella y la dejara en libertad. Se habría reído de su propia tontería, pero tenía la garganta demasiado seca para hacerlo. —Estoy lista —anunció, mientras se ponía los guantes que le había dejado Jenny—, ¿nos vamos? Una vez en la biblioteca, Cole se levantó al verla llegar. Jenny se retiró con una sonrisa de ánimo y Sarah respiró más tranquila. No era que quisiera quedarse a solas con Peter, pero cuantas menos personas supieran por qué estaba allí, mucho mejor. —Siéntate, Sarah, por favor. Su cuñado le indicó una de las butacas que estaban agrupadas en el otro extremo de la habitación, frente a la chimenea. Ella siguió sus instrucciones, agradecida por el calor del fuego, ya que no lograba librarse del frío. Al rodear una de las butacas casi dio un grito. «Vane.»

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0088 Con una sonrisa sardónica, Vane se levantó e hizo una reverencia formal. El corazón de Sarah latía con tanta fuerza que se preguntó cómo podía ser que él no lo oyera. Se volvió hacia Cole para pedirle explicaciones, pero lo único que alcanzó a ver fueron sus elegantes botas mientras salía de la sala. Lentamente, volvió a mirar al aristócrata, tratando de recobrar la calma para no acabar boqueando como una trucha fuera del agua. ¿Cómo había averiguado dónde estaba? —¿Nos sentamos? —sugirió éste, señalando el sofá que estaba a su derecha. Un perfecto caballero, como siempre. Bien, pues ella había aprendido compostura en una escuela muy exigente. No iba a permitir que ese hombre la alterara. Envolviéndose en su dignidad como quien se envuelve en un abrigo de tafetán, inclinó la cabeza y se sentó. Él se sentó a su vez. Cuando cruzó las piernas, Sarah vio que tenía las botas salpicadas de barro y le extrañó. Normalmente, era escrupuloso con su apariencia. Y su casa de la calle Brooke estaba cerca. ¿Cómo se había ensuciado tanto en un trayecto tan corto? Se dio cuenta de que estaba pensando en tonterías para evitar centrarse en el enfrentamiento que tenía por delante. Intentó no hacer una mueca. Ahora que Vane estaba allí, su humillación era completa. Aunque, de hecho, debería estar agradecida de que no La hubiera visto en el calabozo, de haber tenido la oportunidad de limpiarse la sangre y la mugre, y de cambiarse de vestido. Él la estaba mirando con tanta atención que rozaba la insolencia. Los ojos le brillaban. —Parece, lady Sarah, que estás en un aprieto. Se estaba riendo de ella. Después de todo lo que había pasado... Apretó los puños en el regazo y elevó la barbilla. —Si eso es así, no veo que sea de tu incumbencia. —Por supuesto que es de mi incumbencia. Cole sabe que fuiste a casa en mi carruaje anoche. —¿Se lo has contado tú? —preguntó Sarah con los ojos entornados. —¿Por qué iba a hacer una cosa así? —Replicó él, encogiéndose de hombros—. Lo ha averiguado sin mi ayuda. —¡Oh, lo sabía! ¡Debería haber usado un coche de alquiler! Pero tú... ¡tenías que insistir! —No ha sido el carruaje lo que nos ha delatado —la interrumpió Vane con un movimiento impaciente de la mano—, pero ahora que Cole ha llegado a la conclusión correcta, hemos de pensar qué vamos a hacer —añadió, con una mirada disgustada. Sarah se llevó la mano a la garganta, mirándolo fijamente. —¿No creerás que yo he matado a Brinsley? Nunca habría hecho una cosa así. Vane levantó una ceja. —Querida, después de ayer noche, te creo capaz de cualquier cosa. Pero Cole no piensa igual. La opresión que sentía en la garganta se alivió un poco. —Entonces, ¿por qué me retiene aquí?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Para interrogarte —respondió él, examinándose las manos—. Y tal vez para protegerte. — Hizo una pausa—. Creo que a los dos nos vendría bien una copa de vino. Se levantó y se dirigió a la bandeja de las bebidas que había sobre una mesa con incrustaciones de marquetería, al lado de un gran globo con la representación de la bóveda celeste. Cuando pasó tras ella, Sarah notó el aire moverse a su espalda. Un escalofrío se inició en su nuca y siguió descendiendo por su columna al recordar los besos que le había dado justo allí, en una caricia lenta y cálida. Desde que lo había visto, había sido incapaz de dejar de pensar en su apasionado encuentro. Al contemplar sus anchos hombros, sus movimientos seguros y precisos mientras servía una copa para cada uno y el contraste entre el cuello blanco de la camisa y su cabello negro, sintió frío y calor a la vez. Estaba acusada de asesinato, por el amor de Dios, y aun así, Vane la alteraba. Se obligó a pensar mal de él. No podía ir jadeando como una perra en celo detrás de un hombre que la había utilizado de esa manera. ¿Estaba allí para verla sufrir? ¿Pretendía amenazarla? Ahora que su situación era tan delicada, debía de verla como una presa fácil, que aceptaría, agradecida, convertirse en su amante. Sarah prefería morir en el cadalso. Cogió la copa que él le ofrecía intentando que la mano no le temblara. Mientras bebía el intenso borgoña, pensó que era una suerte que hubiera comido algo antes, si no el vino le habría subido directamente a la cabeza. Y necesitaba conservarla bien fría. Él se sentó. —Cole no te soltará hasta que no sepa dónde estabas a la hora del asesinato. —Pero has dicho que él creía que yo era inocente. —Así es, pero sabes, querida, que estos agotadores agentes de la ley siempre quieren pruebas para justificar sus intuiciones. Tu historia debe ser corroborada por alguien para ser válida. —Y por eso estás aquí. Si ya le has contado lo que ha pasado, no veo para qué... —No le he explicado nada. De hecho, lo he negado. Sarah sintió tanto alivio que le flaquearon las fuerzas. Aún había esperanza. Vane se detuvo y tomó un largo sorbo de vino. Su mirada era tan penetrante que parecía estarle leyendo el pensamiento. —Diré lo que tú quieras que diga. Pero si no tienes un testigo que justifique tu historia, no estarás mejor que si dijeras que estabas en mi casa en el momento del asesinato. Y es un poco tarde para inventarse un testigo ahora. Sarah reconoció que tenía razón. Mejor no decir nada que ser sorprendido en una mentira. —Tu presencia aquí demuestra que Cole ya sospecha la verdad: que he pasado la noche contigo. Si no digo nada, seguirá creyéndolo. Mi reputación está arruinada. La cara del hombre mostró un instante de emoción, pero resultó tan breve que Sarah no fue capaz de identificarla. De repente, Sarah se sintió superada por el resentimiento, el dolor y la agitación de las últimas horas. —¡Te hago responsable, lord Vane! Alterada, dio un trago al vino y casi se atragantó. Dejó la copa en la mesa y se dirigió a la ventana, retorciéndose las manos con fuerza. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Pero si yo caigo —dijo, observando la calle, con la voz vibrante por la emoción—, tú caerás conmigo. Sarah se volvió para mirarlo de frente. Vane, que se había levantado al mismo tiempo que ella, cambió su expresión impasible por otra, dura como el granito. —¿Acaso crees que no le diré a Cole por qué estaba en tu casa? —exclamó, indignada—. ¿Crees que no le explicaré lo de las diez mil libras, lo de las amenazas de prisión? Casi se podía oír el silencio. Con los puños apretados, Vane se acercó a ella con una mirada asesina. —¿Qué has dicho? Yo no he amenazado a una mujer en mi vida. —¡Oh!, entonces, si no eran amenazas, ¿qué eran? —Preguntó Sarah, dando rienda suelta a su furia y desesperación—. Reclamar las deudas de Brinsley, ¿decir que si no pagaba con mi cuerpo acabaríamos en la cárcel?, ¿no eran amenazas? —Rió sin humor—. ¡Si voy a ser una marginada por esto, tú también! Pregonaré mi vergüenza por los tejados sólo por el placer de verte caer conmigo. El cuerpo le temblaba de rabia, pero era mejor eso que el miedo o la angustia. Esa furia la hacía sentir poderosa, era un escudo y una arma. Eso era lo que necesitaba para librarse de la debilidad que la asaltaba cuando él estaba cerca. Ser fuerte. Pero él también era fuerte. Caminó hacia ella a grandes zancadas, la agarró por los hombros y la sacudió. —¿Y tú te lo creíste? ¿Qué he hecho para darte la impresión de que sería capaz de rebajarme de esta manera? Lo de las diez mil libras ya fue duro, pero esto es demasiado. —Se apartó de ella bruscamente y se pasó la mano por el pelo—. Creíste que yo... ¡Dios!, no soy capaz ni de decirlo en voz alta. Estoy... —No pudo seguir hablando. Con un gesto salvaje, empezó a recorrer la habitación como una bestia enjaulada. Sarah abrió los ojos, sorprendida. Ni siquiera mientras habían hecho el amor había mostrado sus emociones de una manera tan abierta. Nunca lo había visto en ese estado. Parecía realmente horrorizado por sus acusaciones. ¡Oh, Dios santo! Sarah se quedó sin aire. Le costaba respirar. Se apoyó en la pared para no caerse. ¿Acaso no había sospechado que Brinsley la engañaba con las amenazas? Pero cuando Vane admitió que había ofrecido las diez mil libras, esas dudas desaparecieron. Desde luego, no se había acordado de ellas cuando estaba entre sus brazos. Ni mientras él la besaba hasta que todo desapareció y sólo quedó el deseo. Vane se detuvo y se apoyó en una butaca. Tenía la cabeza baja y los hombros le subían y bajaban como si le faltara el aire después de un puñetazo. Cuando se hubo calmado un poco, levantó la cabeza y la miró fijamente. —No viniste a mi casa a seducirme. Sarah se tensó. —¿Eso fue lo que pensaste? No, fui para... —Dejó la frase a medias y cerró los ojos. «Fui para decirte qué podías hacer con tu oferta y tus amenazas.» Pero si admitía eso, estaría perdida. Él adivinaría la verdad, sabría que ella había deseado tanto su encuentro como él. Quizá más.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No, a pesar del dolor y del anhelo que veía en sus ojos oscuros, no podía admitir que él la había seducido. Que su ternura y su pasión habían borrado de su mente cualquier rastro de resistencia, cualquier pensamiento de coacción. Era preferible que pensara que había ido obligada. Abrió la boca para decirlo, pero las palabras se negaron a salir. Por el aspecto de Vane, cualquiera habría dicho que Sarah le había atravesado el corazón con una bala. No fue capaz de herirlo de nuevo. Lo que en realidad quería era tocarle la cara con la mano para consolarlo. Quería besarlo y hacer que olvidara todo el daño que ella le había causado. Ser mujer era una auténtica maldición, siempre prisionera de sus propias debilidades. ¡Y Brinsley ni siquiera estaba enterrado! Se sintió profundamente avergonzada. —Al principio, no lo creí, pero Brinsley fue tan convincente... —Sarah recordó cómo había insistido en que ella fuera a casa de Vane, corriendo el riesgo de que se descubriera su jugada—. Y tú —dijo, clavándole el dedo índice, evocando la noche pasada—, tú lo admitiste, dijiste... —Tú nunca mencionaste nada sobre amenazas —afirmó él—. No sé qué debiste de pensar de mí. Nada bueno. Le avergonzaba pensar que ella había ido obligada. Sarah entendía sus sentimientos, pero continuó con las acusaciones. —¿Y el trato? ¿Las diez mil libras? Hablamos de ellas, ¡sé que lo hicimos! Mi memoria no puede estar tan equivocada. Él apenas la escuchaba. —¿Por qué no me lo dijiste? Si lo hubiera sabido, no me habría comportado como lo hice. La indignación de Sarah iba en aumento. —¡Y si tú hubieras sido tan amable de decirme que no habías propuesto ni habías aceptado ningún trato relativo a mi persona, me habría marchado de tu casa inmediatamente! El marqués levantó la cabeza. Tenía los labios apretados. Soltó el aire que había estado reteniendo y se pasó una mano por la cara. —Tienes razón. Tengo parte de culpa. No hice ninguna propuesta, pero te seguí el juego cuando tú sacaste el tema. —Sus ojos ardían mientras alargaba una mano hacia ella—. Estabas allí, en mi dormitorio, y te deseaba tanto. »Pensé que estabas allí voluntariamente—continuó, después de respirar hondo—. Pensé que querías seducirme para que cambiara de idea y pagara el dinero. Quise creerlo. Vane se volvió y a Sarah le costaba oír lo que decía. —Me había propuesto resistirme, por principios, pero parecías tan disgustada que no pude. — Volvió a coger aire—. Ni tú ni yo somos culpables de lo que pasó. Sí, ella era culpable, pero no tenía intención de admitirlo. —Fue Brinsley. Él fue el culpable de todo. Nos atrapó en su red de engaños. Odiaba admitir que su esposo la había utilizado como un peón en su juego. Debería haberlo sospechado. En realidad, lo había sospechado, y por eso había de asumir la responsabilidad por el embrollo en el que estaban metidos. Podía culpar a Vane por no haber dejado las cosas más claras, pero ella sabía quién era más culpable de los dos. Brinsley había orquestado ese desastre, pero no lo habría conseguido si ella no hubiera sentido algo por Vane. Si no se hubiera sentido atraída por él, nunca habría ido a su casa sola. No lo habría

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción seguido hasta su dormitorio. No habría flaqueado cuando él la tocó, derritiéndose como mantequilla al sol. Brinsley los había arrojado a uno en brazos del otro, sabiendo lo mucho que él la tentaba. Y lo mucho que ella lo tentaba a él. Era un irresponsable y un ignorante en múltiples aspectos, pero tenía un gran instinto para las debilidades ajenas, para sus secretos más ocultos, sus deseos más escandalosos. Y había jugado con sus deseos. ¡Cómo había saltado ante la oportunidad de ir a ver a Vane! Recordó a Brinsley justo antes de irse de casa, con los ojos azules brillando de triunfo disimulado. Debía de hacer tiempo que sospechaba que deseaba al marqués, aunque Sarah siempre había intentado ocultarlo. Su difunto marido había acercado la llama a la leña seca y se había apartado para ver cómo se encendía el fuego, por si tenía la oportunidad de llevarse las diez mil libras. Pero también lo había pasado mal. Al mirar atrás, reconoció el dolor que se ocultaba tras sus amargas palabras. Tal vez le doliera su traición. O quizá no esperaba que las cosas fueran tan de prisa. Brinsley estaba seguro de que ella aborrecía los asuntos del dormitorio. Y aun en el caso de que no hubiera pasado nada entre ellos, sospechaba que habría reclamado el dinero igualmente. Una vez que ella hubiera puesto un pie en casa de Vane, ya nadie creería en su inocencia. Éste se habría visto obligado a pagar. ¡Qué estúpida había sido! Vane la estaba observando, y Sarah tenía la sensación de que la veía tal como era, como nadie más era capaz de verla. Rezó para que no tuviera la habilidad de leer sus pensamientos. —Tu marido era la criatura más despreciable que he tenido la desgracia de conocer —dijo él finalmente—. Lo único que lamento es que muriera antes de tener la oportunidad de darle una paliza. ¡Por Dios, Sarah! ¿Cómo pudiste quedarte a su lado tanto tiempo? ¿Cómo has podido aguantar tantas humillaciones? La joven sintió que el estómago se le revolvía. Se pasó una mano por los ojos y se dio la vuelta. —No siempre fue así —susurró. —Debiste abandonarlo en cuanto te mencionó su plan. Ella lo sabía y no podía estar más de acuerdo, pero rió con amargura. —¿Y acudir a ti? —Sí, a mí, o a tu familia, o a un amigo. Cualquier cosa hubiera sido preferible a seguir con él. Sarah tragó saliva y negó con la cabeza. —Sin duda, tenemos distintas visiones del mundo. —Nunca me he identificado demasiado con los mártires —se burló él. —¡Una mártir! ¿Preferir la respetabilidad y un mínimo de independencia a ser una marginada o, aún peor, a vivir de la caridad de mi madre el resto de mi vida me convierte en mártir? Juré ante Dios respetar a mi marido, y eso es lo que hice. —Apartó la mirada—. Hasta ayer noche. Todo el horror de ver a Brinsley cubierto de sangre, preguntándole con su último aliento si le había sido infiel, regresó con fuerza. Era muy difícil enfurecerse con él al recordar su dramática muerte. Y al recordar que lo había traicionado con otro hombre. Armándose de valor, enderezó la espalda y se obligó a apartar la dantesca escena de su cabeza. —No sirve de nada discutir. Lamento mucho que te hayas visto involucrado en la investigación, pero sinceramente no tienes que preocuparte por mí.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Él la miró de una manera tan provocativa que el corazón de Sarah empezó a latirle con fuerza, pero en seguida recuperó el control. —Parece que es mi destino preocuparme por tus asuntos, por mucho que me desagraden — dijo como si estuviera hablando del tiempo. Ella guardó silencio. —Aceptemos que ninguno de los dos está pensando con claridad en este momento —añadió Vane tras una pausa, recogiendo los guantes y el sombrero—. De momento, aquí estás bien. Me marcho, pero volveré mañana por la mañana. Para entonces ya habremos encontrado una solución a todo esto. —¿Y no hablarás con el señor Cole hasta ese momento? —preguntó Sarah, tras hacer una reverencia. —Seguiré negando cualquier relación. No me creerá, pero no se me ocurre nada mejor. —Se volvió para marcharse, pero se detuvo—. Procura no preocuparte. Lo solucionaré —añadió. Ella asintió, aunque no lo creía. La desesperación aumentó al verlo alejarse.

Vane cerró la puerta de la biblioteca y trató de calmarse, pero tenía el corazón en un puño y apenas podía respirar. Había pensado que nada podía ser peor que lo de la noche anterior, pero eso era mucho más doloroso. Sarah era inocente. Completamente inocente. Había sido obligada a ir a su casa por el canalla de su esposo. Si Brinsley no estuviera muerto, nada le haría más feliz que romperle el cuello con sus propias manos. ¿Qué clase de hombre usaba a su esposa de esa manera? ¿Y qué clase de esposa lo permitía? Debía de haber creído que no tenía otra opción. Pensar que la había forzado, aunque fuera inconscientemente, le revolvía el estómago. Nunca había forzado a una mujer antes. Le había parecido que ella respondía, que había disfrutado con sus caricias. ¿Se lo había imaginado? ¿Se había dejado cegar tanto por sus deseos que no se había dado cuenta de que ella no le correspondía? Inclinó la cabeza tratando de recordar. Su primer encuentro había sido un torbellino de pasión y de satisfacción tan potente que no podía recordar su reacción. En el segundo..., recordaba que ella le había mordido y arañado, pero también le había besado las heridas. Creyó que estaba jugando duro, pero ¿estaría tratando de defenderse? Se apoyó en la pared y se pasó las manos por el pelo con desesperación. No sabía qué creer ni cómo obtener la verdad. Debería mantenerse bien alejado de ella, pero sabía que no podía. No iba a dejar que se enfrentara a eso sola. —¡Ah, Vane! —dijo Peter Cole, acercándose por el pasillo—, ¿me acompañas? Su amigo lo llevó a un saloncito decorado en color carmesí y cerró la puerta. —¿Ha habido suerte? Él no respondió. Peter se esforzaba en aparentar que no había pasado la última media hora con la oreja pegada a la puerta de la biblioteca. Bueno, tal vez no lo había hecho, aunque Vane no ignoraba que los agentes de su majestad hacían lo que fuera necesario para conseguir información. Espiar era un juego sucio, después de

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción todo. Pero tal vez Cole les había dado intimidad por respeto a su amistad. Esperaba que hubiese sido así. No le apetecía que nadie más supiera lo que había sucedido entre la joven y él. Se estaba volviendo un sensiblero y era culpa de Sarah. Cada vez que ella abría la boca, le causaba una herida. Le había dicho que se marchaba para pensar en una solución, pero la verdad era que se había ido para que ella no viera cómo le afectaba su revelación. Casi no era capaz de pensar. —Como es normal, lady Sarah está disgustada y no piensa con claridad —dijo, eligiendo las palabras con cuidado—. No he podido convencerla de que revele su paradero de anoche, pero le he dicho que no saldría de aquí hasta que te dijera la verdad. Volveré mañana. Cuando haya reflexionado sobre el tema, creo que colaborará. Peter asintió. —Eso espero. No me gusta retenerla aquí. Y todavía menos me gustaría que el conde descubriera que está retenida. Pero tengo que saber qué pasó. El marqués guardó silencio unos momentos. —Si decides liberarla antes de mañana, avísame, por favor. Me gustaría acompañarla a casa personalmente. Cole le dedicó una mirada comprensiva, incluso de compasión. Lo último que le faltaba: que le tuvieran lástima. —Sí, así lo haré. Vane tomó un coche y se dirigió a las habitaciones de Sarah y Brinsley en Bloomsbury. Necesitaba hacerse una composición de lugar, saber quién había visto qué y establecer los tiempos con exactitud. La casera lo miró con desconfianza, como era de esperar, pero unas monedas la volvieron mucho más receptiva. Le hizo unas cuantas preguntas antes de pedirle que le enseñara el lugar donde se desarrolló la escena del crimen. Lo acompañó inmediatamente, casi tropezando por las ganas de complacerlo. La señora Higgins se sacó del bolsillo un manojo de llaves y abrió la puerta con una sonrisa nerviosa, casi coqueta, por encima del hombro. —¡Por el amor de Dios! —gritó, entrando en la sala. Alguien había destrozado la habitación. Habían arrancado los estantes de la pared, habían tumbado los muebles, habían abierto los cojines. Al inspeccionar el dormitorio y la habitación del ático donde según la casera Sarah preparaba sus perfumes, encontraron lo mismo, todo fuera de sitio. El olor a rosas impregnaba el aire. —¿Cómo pueden haber hecho esto sin que se haya dado cuenta? —preguntó Vane—. ¿Ha salido de casa? —Sólo he salido una hora a visitar a mi hermana —respondió la casera, encogiéndose de hombros—. Habrán aprovechado ese momento. Al fijarse un poco más, él vio una ventana forzada. —Deben de haber entrado por aquí —dijo con los ojos entornados. ¿Qué estarían buscando? ¿Y por qué tanto destrozo? ¿Querría decir que no habían dado con lo que buscaban? ¿Habrían encontrado el talón? No podía permitir que Sarah lo hallara entre los efectos personales de Brinsley. Sin duda, sacaría una conclusión equivocada. Pensaría que le había Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción mentido, que en realidad sí había aceptado la oferta de su esposo. Y aunque finalmente comprendiera que le había pagado para que la dejara en paz, podía seguir creyendo que sus motivos no habían sido en absoluto altruistas. Sería mucho más sencillo que no se enterara. —¿Quién ocupa las habitaciones del segundo piso? —Un joven artista de nombre Tristán —respondió la casera, sorbiendo por la nariz—. Pero no le sacará nada. Está volando con las hadas casi todo el rato. Opio —dijo susurrando—. Pero como paga el alquiler, no me quejo. Tras una previsiblemente infructuosa entrevista con el joven drogadicto, Vane regresó a su casa andando, para lavarse y cambiarse de ropa. Luego, volvió a salir para hacer una visita al conde y la condesa de Straghan. Por suerte, el noble estaba en casa. El mayordomo le recogió los guantes y el sombrero. —¿Quiere acompañarme, señor? Vane le siguió por el pasillo. Al ir entrando en la casa, las notas de una sonata se fueron oyendo con más claridad. Eran notas ligeras, como el tintineo del agua en una fuente. El mayordomo abrió la puerta doble, pero poniéndole una mano en el brazo, Vane le indicó que no le anunciara. Lo despidió con una inclinación de cabeza y se quedó en el umbral, disfrutando de la relajante música de Haydn. El conde estaba absorto en la música y, aunque el marqués no era ningún experto, se dio cuenta de que Straghan tocaba con considerable destreza y sentimiento. Vane y el conde frecuentaban los mismos círculos a pesar de su diferencia de edad, pero aquél desconocía su afición por la música. Se encogió de hombros. A las jóvenes damas se las animaba a mostrar su talento musical en público, pero los caballeros solían guardárselo para la intimidad. El conde seguía tocando, concentrado. Un mechón de cabello gris le caía sobre la frente, aún sin arrugas. Sus rasgos eran nobles: la nariz recta y prominente, las mejillas redondeadas y los labios estrechos, y en ese momento estaban apretados a causa de la concentración. Cuando la melodía llegó a su fin, Vane se aclaró la garganta. El conde lo miró por encima de la partitura, recobrando la atención que había perdido en la música. Su reputación era la de un hombre brillante, algo maquiavélico como político, peligroso sobre todo por su aspecto amable. —¡Ah, lord Vane! ¡Qué agradable sorpresa! —le saludó el aristócrata, sonriendo y levantándose. Rodeó el pianoforte y se acercó a él con la mano extendida. —¿Cómo está, señor? —preguntó éste, estrechándole la mano. El conde señaló una silla y ambos se sentaron. Aunque era demasiado educado para preguntarle directamente para qué había ido, su mirada de curiosidad llevó a Vane a abordar el tema sin rodeos. —Me temo que traigo malas noticias relacionadas con su hija, señor. El conde parpadeó. —Por favor, no me tenga en vilo. ¿Está enferma? —preguntó sin perder la amabilidad. —Lady Sarah está perfectamente, pero su esposo murió ayer. —Hizo una pausa—. Me temo que fue asesinado. El conde se recostó en la silla, con las manos cruzadas en el regazo, sin cambiar de expresión. —No parece sorprendido, señor. Straghan inclinó la cabeza. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No, no puedo decir que me sorprenda. Mi yerno tenía ciertas costumbres que... lo convertían en el foco de mucho resentimiento, tengo entendido. Su cara impasible, el tono calmado, el hecho de que no saliera corriendo a buscar a su hija, indignaron a Vane. ¿Qué tipo de hombre recibía esa clase de noticias con tanta calma? Bien, el tipo de hombre que permitía que su hija se casara con Brinsley, por supuesto. Le habría encantado decirle al conde con todo detalle qué pensaba de su comportamiento, pero necesitaba su colaboración, así que se tragó su enfado. —Lady Sarah está retenida en casa de un miembro del Ministerio del Interior. Quieren interrogarla. El conde alzó las cejas. —No pueden creer que mi hija tuviera nada que ver con el asesinato. Vane se inclinó hacia adelante, clavando la mirada en el conde. —Desean saber dónde se encontraba en el momento del crimen. Su pistola fue el arma homicida. Lady Sarah no estaba en casa cuando sucedieron los hechos. Cuando regresó, de madrugada, se encontró a su marido agonizando. La casera avisó al vigilante y el muy idiota la arrestó. El conde siguió mostrando el mismo interés educado que habría aparentado cualquier persona ajena a los hechos. Luchando por ocultar el malestar que le producía la reacción de Straghan, Vane siguió hablando: —Es esencial que lady Sarah aporte una explicación sobre su paradero. Hasta ahora se ha negado a hablar. —Lady Sarah es mi hija —replicó el conde, sacudiéndose una mota de polvo de la manga—. No tiene que dar explicaciones a nadie. —Dadas las circunstancias, si no da una explicación, van a sacarse conclusiones que no le van a hacer ningún favor. Incluso podría ser juzgada por asesinato, señor. Cuando menos, sería su ruina. —¡Santo cielo! —dijo el anciano sin ninguna expresión—. ¿Y cuál es su papel en todo esto, lord Vane? —Uno totalmente desinteresado, se lo aseguro —respondió, mostrándole las manos en prueba de inocencia. El conde resopló, entendiendo lo que Vane no explicaba con palabras. —Francamente, lord Straghan, lady Sarah necesita una coartada. ¿Quién mejor que usted para proporcionársela? —¿Espera que cometa perjurio? —preguntó el aristócrata, frunciendo las cejas—. ¿Un miembro del gobierno de su majestad? —Estoy seguro de que ha habido precedentes —respondió Vane, secamente—. Su testimonio salvaría a su hija del escándalo, o de cosas peores. Si viera otra opción no estaría aquí, pero cuanto más tiempo pasa, más fácil es que el rumor se haga público. Su intervención lo cortaría de raíz. El conde se mantuvo inalterado. —Soy un hombre de honor, lord Vane. Nunca he abusado de mi situación, nunca. —¿Y no va a hacer una excepción en este caso? —preguntó éste, con lo poco que le quedaba de paciencia—. ¿Ni siquiera por salvar a su hija, que, por cierto, es inocente? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Puedo saber qué pasa aquí? —preguntó una voz femenina desde la puerta. Lady Straghan entró en la habitación, haciendo señas impacientemente cuando el marqués se levantó. —¡Siéntese, siéntese, joven! ¿Qué pasa con mi hija? Supongo que se refiere a Sarah, ya que la otra está en Viena, así que no podríamos ayudarla. Se volvió hacia Vane, con unos ojos verdes muy parecidos a los de Sarah y movió la mano autoritariamente. —Proceda, joven. Cuéntemelo todo. Tras una mirada al conde, que permanecía impasible, Vane, exasperado, repitió la historia. —Pero parece que pido demasiado —añadió al finalizar—. Aunque aplaudo la integridad de lord Straghan, su negativa pone a lady Sarah en una posición difícil. —¡Por lo menos! —exclamó la condesa, dirigiendo una mirada de desprecio a su marido—. Richard, déjanos y quédate con tu inmaculada reputación. Fue la primera vez que Vane vio reaccionar al conde. Apretó los labios y su mirada se cubrió de hielo. Pero la condesa lo ignoró y esperó a que saliera de la habitación. El hombre hizo una reverencia y se retiró. Una vez solos, la dama no respondió inmediatamente. Tenía la mirada fija en la ventana que daba al jardín. Sus ojos verdes se empañaron un poco, como si estuviera perdida en sus pensamientos. —No conoció a Sarah de niña, ¿verdad, lord Vane? —No —respondió, sorprendido—, lady Sarah ya estaba casada cuando la conocí. —Para su eterna desgracia. —Era una delicia. Despierta, inteligente y muy hermosa. Pero testaruda. Muy testaruda, me temo. Y orgullosa. Pero bueno, sin duda ya sabe cómo es. No supe tratarla, lord Vane; ahora lo veo claro. Vane estaba de acuerdo con ella, así que permaneció en silencio. La condesa se volvió hacia él y asintió lentamente. —De acuerdo, mentiré por ella. —Se acercó más a él—. ¿Qué quiere que diga? Vane se sintió profundamente aliviado por la cooperación incondicional de la condesa. Le pareció una mujer admirable a su manera. Tal vez Sarah no lo sabía, pero su madre era su mayor defensora. Juntos podrían resolver eso. Le expuso su idea. La condesa lo escuchó atentamente, sin interrumpirle. —Sí, creo que lo entiendo —dijo finalmente—. Compré sus caballos zainos la semana pasada por quinientas guineas. Puedo anotarlo en los libros, no hay problema, y el cochero lleva toda la vida con nosotros, dirá lo que haga falta. Nuestro carruaje es parecido al suyo, lo suficiente para poder confundirlo de madrugada. Sarah vino a cenar. Pensaba pasar la noche aquí, pero tuvimos una discusión, lo que creerá todo el mundo sin problemas porque siempre estamos discutiendo, y decidió irse temprano para no tener que verme a la hora del desayuno. La vi marcharse desde la ventana de mi dormitorio. Eran exactamente las siete de la mañana. ¿Lo he entendido bien? —Perfectamente, señora —respondió Vane con una sonrisa—. Haré que traigan los caballos a sus establos esta noche e iré a buscar a lady Sarah por la mañana. —Gracias a Dios me quedé en casa anoche con dolor de cabeza. Además, Richard estuvo en el club, así que no debemos preocuparnos por él. —Frunció el cejo—. Sin embargo, si interrogan a los criados... Él levantó las cejas. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Cuestionar la palabra de la condesa de Straghan? No se atreverán. Lady Straghan se echó a reír. —Exacto, con decisión. Soy buena en eso. —Se inclinó hacia Vane y le dedicó una mirada astuta—. Y ahora cuénteme toda la verdad, señor. ¿Qué significa mi hija para usted? El marqués había preparado una respuesta superficial para salir del paso, pero curiosamente sintió la necesidad de sincerarse ante esa formidable mujer. —¿Podemos dejarlo en que el bienestar de lady Sarah es mi principal preocupación? La condesa alzó las cejas, pero no pudo ocultar el brillo en su mirada. —Ya veo. Bien, cuando quede en libertad, tráigala aquí, por favor. Entre los tres encontraremos la manera de resolver esto. Vane se levantó. Al tomar la mano de la anciana para besarla, ésta le apretó los dedos. —Si está tan preocupado por mi hija, señor, tal vez debería casarse con ella. Él sonrió enigmáticamente, hizo una reverencia y se retiró, con las últimas palabras aún resonando en sus oídos.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 0099 A Sarah no le gustaba ir vestida con ropa prestada. Al principio, había estado patéticamente agradecida por poder desprenderse del vestido ensangrentado, pero en ese instante se sentía en deuda con su cuñada, que aunque se comportaba de un modo muy amable, era prácticamente una desconocida. —¿Dónde está mi vestido verde? —le preguntó a la menuda doncella que la atendía. —Fue imposible quitar las manchas de sangre, señora —respondió ésta con una mueca de disculpa—. La señorita Cole dijo que usara sus cosas mientras estuviera aquí. Sobre la cama había un vestido negro. Sarah se dio cuenta de que aún no se había puesto de luto ni había iniciado los preparativos del funeral. Pero ni siquiera sabía dónde estaba el cuerpo de Brinsley. Cuando pensaba en él, era con el horror de su sórdida y dolorosa muerte, no con el dolor de una esposa entregada. Eso estaba mal, ¿no? Brinsley había formado parte de su vida durante diez años y ahora ya no estaba. ¿No debería tener sentimientos más profundos? Fue a buscar a Peter Cole, dispuesta a cumplir con su deber como esposa en la muerte, ya que no lo había hecho mientras él vivía. Éste respondió a sus preguntas con tranquilidad. Ya lo había arreglado todo, incluso el funeral, en su nombre. Normalmente, se habría sentido molesta porque no hubieran contado con su opinión, pero en esos momentos agradecía no tener que preocuparse de los detalles. Le dio las gracias, pero se recordó que no podía quedar mucho más en deuda con su cuñado. Era peligroso tratarlo como a un amigo. Vio que el mayordomo hacía pasar al señor Faulkner. Pensaba que Peter la llevaría a su despacho, no se imaginaba que él fuera allí. Lo miró, pero éste parecía tan sorprendido como ella. Una vez que acabaron de intercambiar saludos, Faulkner la miró fijamente. —Creo que le iría bien tomar el aire, lady Sarah. Permítame que la acompañe a dar un paseo. Su tono era tan autoritario que Sarah se mordió la lengua para no darle una respuesta sarcástica. No podía negar que le apetecía salir a la calle, aunque sólo fuera por huir un rato de la atmósfera sofocante de su cárcel de lujo, pero por supuesto, a ese hombre no le importaba en absoluto su salud. —Recojo los guantes y el sombrero, y estoy con usted. Diez minutos más tarde Sarah estaba sentada en el carruaje de Faulkner. Subieron por la calle South Audley y, al acercarse a la plaza Grosvenor, ella temió que la llevara a casa de sus padres, pero al girar por la calle Mount, ya respiró más tranquila. Cruzaron en silencio la puerta de Grosvenor y entraron en Hyde Park. Sarah dio gracias al cielo por la hora temprana. De ser más tarde, el parque habría estado lleno de gente de la alta sociedad, intercambiando reverencias y habladurías. Se preguntó si la noticia de la muerte de Brinsley sería ya del dominio público. Enderezó la columna, preparándose para la batalla, pero el miembro del Ministerio del Interior se limitaba a darle conversación intrascendente. La embargó una sensación extraña, como si volviera a ser una jovencita soltera a quien un admirador acompañaba a un paseo por el parque.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Tal vez eso era lo que pretendía: hacer que se sintiera falsamente segura. Pues le iba a hacer falta algo más que aire fresco y conversación para conseguirlo. —Peter Cole me ha dicho que el marqués de Vane vino a visitarla ayer —dijo Faulkner, volviéndose para mirarla—. Se toma muchas molestias para ser alguien que niega cualquier relación con el caso. —Lord Vane y yo somos conocidos —replicó Sarah, sin saber muy bien qué decir—. Es un auténtico caballero y nunca abandonaría a una dama en apuros, estoy segura. «No como otros», pensó. Había cosas que no hacía falta decir en voz alta. El hombre gruñó. —¿Sabía que lord Vane jugó a cartas con su marido la misma noche de su muerte? —No, no lo sabía. Estrictamente hablando, no lo sabía. Brinsley no había mencionado nada aparte de la oferta de Vane. Volvió la mirada hacia el lago Serpentine, entornando los ojos para protegerlos del reflejo de la luz del sol, que creaba un baile de diamantes en la superficie. Tenía que recuperar la entereza. No podía flaquear en esos momentos. —Hubo un altercado —continuó Faulkner con su tono frío e indiferente—. Un testigo afirma que vio a lord Vane agrediendo a su esposo a la salida de un antro en Saint James. Otro oyó cómo amenazaba con matarlo. Es sospechoso, teniendo en cuenta las circunstancias. Así pues, ésa era la causa de los moratones que tenía Brinsley en el cuello. Vane debía de haber tratado de ahogarlo, indignado por la propuesta de pagar por utilizar a su esposa. A pesar de la ansiedad que la atenazaba, Sarah sintió una oleada de calor extenderse por su cuerpo. Nunca nadie la había defendido de Brinsley antes. De pronto, se dio cuenta de las implicaciones de la afirmación de Faulkner. Vane se había convertido en sospechoso de asesinato. Su cerebro se puso en acción. No podía permitirlo. El marqués nunca habría matado a Brinsley. Por muy furioso que estuviera, si las ansias de matar a alguien se hubieran apoderado de él, probablemente hubiese sido su propio cadáver el que hubiera encontrado la señora Higgins. Pero Sarah no era capaz de imaginarse a Vane matando a Brinsley a sangre fría; dándole una paliza con su látigo, sí. Pero lo que ella sabía y lo que podía probar eran cosas muy distintas. El único modo de demostrar la inocencia del aristócrata era admitir que había pasado la noche con él. Sin embargo, se resistía a hacerlo. Trató de responder con sentido común. —Tiene razón, señor Faulkner. Es sospechoso. Pero estoy segura de que lord Vane no es tan estúpido como para amenazar a Brinsley en público y asesinarlo horas después. Es un hombre muy inteligente. Faulkner se volvió para mirarla. —En un crimen pasional incluso los más listos actúan sin pensar. Sarah consiguió aparentar sorpresa. —¿Un crimen pasional? No le entiendo, señor. —Bobadas, lady Sarah. Me entiende perfectamente. —Hizo un pausa—. El disparo se oyó a las seis y media de la mañana. ¿Puede decirme dónde se encontraba lord Vane a esa hora? Sarah trató de aparentar indiferencia. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Me imagino que sus criados le dirán que estaba en la cama. ¿Por qué no se lo pregunta? —Es inútil. Son tan fieles que dirían cualquier cosa que él les pidiera. Uno de los caballos se inquietó un poco al cruzarse con otro carruaje, y Faulkner tuvo que interrumpir el interrogatorio. En cuanto hubo recobrado el control, sujetó las riendas con una sola mano y se volvió de nuevo hacia ella. —Vane es un hombre fuerte y apasionado, lady Sarah, todo el mundo lo sabe. Se ofendió por un comentario que su marido hizo sobre usted en la mesa de juego. Y más tarde lo vieron intentando estrangularlo en un callejón. A la mañana siguiente, Cole fue encontrado muerto. El carruaje del marqués fue visto a la puerta de su casa y él no ofrece ninguna explicación válida sobre dónde estaba a la hora del asesinato. Volvió a prestar atención a los caballos antes de añadir: —Y luego, está el asunto de la acusación de su marido. Sarah lo miró fijamente. —¿Acusación? ¿Qué acusación? —¿No lo sabe, lady Sarah? Si estaba allí... Sarah negó con la cabeza. —Le preguntó a Brinsley quién le había disparado. Y su respuesta fue «Vane», ¿no es así? Lo vi en las notas del vigilante. El tipo escribió «Vein», porque no sabía a quién se estaba refiriendo, pero nosotros sí sabemos a quién se refería, ¿verdad? Sarah sintió que la sangre se le helaba en las venas. No recordaba exactamente la conversación, pero sabía que la única vez que Brinsley había nombrado a Vane, lo había hecho en referencia a su visita a la casa. El pánico se apoderó de su estómago y de su mente. Trató de colocar los acontecimientos en el orden correcto, de recordar cuáles habían sido las palabras precisas. Respiró hondo. Debía calmarse o nunca conseguiría arreglar ese desastre. No podía permitir que el aristócrata fuera acusado de asesinato. ¿No le había causado ya suficiente daño? El silencio se hizo tenso. Si no respondía pronto, Faulkner llegaría a la conclusión de que estaba de acuerdo con su teoría. Pero ¿cómo iba a decirle la verdad? —Debe saber que las ideas políticas de lord Vane lo convierten en una figura poco grata en los círculos gubernamentales —murmuró el hombre—. Hay quien se alegraría de verlo en prisión. Además, que sea sospechoso, aleja el peligro de usted, lo que es muy conveniente, teniendo en cuenta la posición de su padre. —El funcionario se encogió de hombros—. Podemos detenerlo con o sin su testimonio, lady Sarah. Las pruebas circunstanciales son bastante comprometedoras, ¿no le parece? Sarah dejó escapar el aire entre los dientes. No podía permitir que eso siguiera adelante. No podía permitir que destrozaran la vida de Vane por su culpa. —Si le cuento lo que sucedió—dijo, eligiendo las palabras con cuidado—, ¿me asegura que esto no saldrá de aquí? Faulkner la miró sin compasión y negó con la cabeza. —No puedo dar ese tipo de garantías.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¿Podría soportarlo? Tragó saliva, confusa. La ruina la estaba mirando a la cara. Su familia la repudiaría. No tenía dinero ni ningún sitio adonde ir. Pero ¿cómo permitir que Vane sufriera por culpa de su orgullo? —Muy bien —concedió en voz baja—, muy bien. —Era mejor quitárselo de encima de prisa. Respiró hondo—. Yo estaba con lord Vane a la hora del disparo. En su casa. Me dejó su carruaje para volver a la mía. Cuando llegué, mi marido agonizaba ante la mirada de la casera y el vigilante. No tengo ni idea de qué hora era, pero sé que a las siete menos cuarto aún estaba en casa del marqués. —Lo soltó todo de corrido, para no volverse atrás. Sarah esperó con la espalda y la nuca en tensión, pero Faulkner no hizo ningún comentario. Aunque no cambió la expresión de la cara, Sarah notó que estaba disgustado. ¿Tantas ganas tenía de denunciar a Vane? —¿Así que eso es lo que pasó? —susurró—. Bien, bien. No dijo nada más, aunque tampoco hacía falta. Sarah no estaba segura de qué uso le daría a la información que acababa de suministrarle. ¿Qué pesaría más, sus ganas de desacreditar a Vane o su lealtad hacia el conde de Straghan? De lo único que estaba segura era de que no podía contar con su discreción. Se lo había dicho directamente. Sabía que se sentiría obligado a usar esa información. En el silencio que siguió, la joven contempló el verde paisaje boscoso que los rodeaba. Su reputación estaba arruinada. El mundo que había creído que le correspondía le daría la espalda definitivamente. No volvería a ver a sus padres. No tenía ni un penique y tampoco medios para ganarse la vida. Tal vez encontraría un puesto de dama de compañía para alguna anciana en algún sitio. No tenía paciencia para ser institutriz, y con su reputación, tampoco la contratarían. De hecho, quizá ni siquiera las ancianas la quisieran a su lado. Iba a tener que cambiarse el nombre y falsificar referencias. Sintió un peso frío en la boca del estómago sólo de pensarlo. Al recordar la propuesta de Vane de convertirse en su querida, se estremeció. ¿Qué destino la esperaba si aceptaba su carta blanca, permitiéndole que usara su cuerpo hasta que se cansara de ella? ¿Seguiría queriéndola en esos momentos? No lo sabía. Cuando estaban llegando a casa de Peter, Faulkner finalmente habló: —Ya puedo decirle, lady Sarah, que ahora que tenemos la información completa de lo que pasó, la investigación está cerrada. Diremos que la muerte de su esposo fue un accidente. Se disparó involuntariamente mientras cargaba la pistola. —La miró con desprecio—. Si es usted lista, confirmará la historia. Mareada por el alivio repentino, Sarah asintió. El asesinato de Brinsley quedaría sin resolver y su asesino caminaría libre por las calles. Su reputación estaría destrozada a no ser que el funcionario guardara silencio. Y viviría con la culpa por lo que había pasado esa noche el resto de su vida. Pero había salvado a Vane.

—¿Que has hecho qué? Vane cerró la puerta de la biblioteca y, agarrándola del brazo, la llevó a empujones hasta el sofá. Estaba furioso.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Con el corazón latiéndole salvajemente, Sarah se soltó y se volvió a mirarlo, negándose a dejarse acobardar. —Le conté a Faulkner la verdad. No tenía elección. El marqués apretó los dientes. —Sí tenías elección. Te dije ayer que volvería con una solución, y eso he hecho; pero ahora es demasiado tarde. —La miró fijamente—. ¿Qué te pasa? ¿Has perdido el juicio? ¿Sabes lo que esto significa? «¡Lo he hecho para salvarte, idiota!», pensó, pero no dijo nada. Escuchó el plan que había ideado para proporcionarle una coartada y frunció el cejo, incrédula. —¿Mi madre estuvo de acuerdo? —Sí. —¡Santo Dios! ¿Su madre habría mentido a las autoridades para salvarla? No se lo podía creer. Su padre, tal vez, pero ¿su madre? La esperanza trató de abrirse camino en su pecho, pero rápidamente se lo impidió. —Supongo que cualquier escándalo que me afecte tendría repercusiones para la familia. Sí, esa explicación era mucho más acertada que la primera que había acudido a su cabeza. Vane sacó aire por la nariz con fuerza y se pasó la mano por el pelo. —No parece que entiendas la gravedad de la situación. —No tienes por qué explicarme las consecuencias. Lo sé, mi reputación está destrozada. Él recorrió la habitación de un lado a otro. Tras unos momentos, se detuvo. —No necesariamente. Sarah, escéptica, alzó una ceja, pero no dijo nada. Vane tamborileó los dedos en el respaldo del sofá sin dejar de mirarla. —Por lo que veo, tienes tres opciones. Puedes volver con tu familia y esperar que su influencia sea suficiente para capear el temporal. —¿Y si mi familia me repudia? —preguntó ella, sintiendo un escalofrío. —Dudo que lo hagan, pero en ese caso podrías irte al campo o viajar al extranjero. —¿Y vivir del aire? Te recuerdo que no es sólo mi reputación la que está arruinada. Ni siquiera la ropa que llevo es mía. Es de mi cuñada. Y estoy segura de que la casera habrá vendido ya el resto de mis posesiones y se habrá quedado con lo que le hayan dado. El marqués se aclaró la garganta sin mirarla. —Te equivocas. Creo que vas a descubrir que tu marido te dejó bastante bien provista. Sarah pestañeó, sorprendida. ¿Sería posible que Brinsley hubiera ahorrado algo de dinero? Pero ¿cómo podía saberlo Vane? Entonces, lo entendió. —¿No te estarás refiriendo a las diez mil libras? —No tiene por qué ser esa cantidad —respondió él con absoluta indiferencia—. Y puedo hacer que parezca que proviene de una fuente legítima. Una herencia de un pariente lejano, por ejemplo. La vergüenza casi la paralizó.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Estás decidido a convertirme en una puta. No eres mejor que Brinsley. —Lo proponía como compensación, no como un pago —dijo formalmente—, pero si eso tampoco te parece bien, sólo se me ocurre una salida. —La miró sin un vestigio de emoción—. Debes casarte conmigo. Durante un momento, Sarah sintió que se estaba cayendo de una gran altura. Cerró los ojos y se sujetó a la silla más cercana. —¿Qué? —preguntó con un hilo de voz. —Creo que me has oído bien. Sarah abrió los ojos y lo miró. ¿Estaba hecho de piedra para proponer algo así con esa frialdad? Nunca se había imaginado que aquella horrible noche pudiera llevar a eso. Después del modo cruel en que ella lo había tratado, su generosidad la hacía sentir muy poca cosa. —Sabes que no puedo hacerlo —susurró. —No, no lo sé —replicó Vane, enderezándose como si tuviera que enfrentarse a una misión desagradable—. Sarah, creo que eres consciente de que yo siempre... Ella apartó la mirada. No podía soportar la intensidad de los sentimientos que vio en sus ojos. No debería mirarla de esa manera, cuando lo único que ella le había dado era dolor y escándalos sórdidos. —Sería un honor que aceptaras ser mi esposa —repitió con voz más grave. ¿Un honor? ¿Una alianza con una mujer adúltera, estéril, sin voluntad, cuyo nombre iría unido siempre a la traición y la muerte? —Estás loco —contestó secamente. Vane dio un paso hacia ella, pero Sarah se alejó, abrazándose. Si dejaba que la tocara, rompería a llorar. Y entonces, Vane la tomaría entre sus brazos y ella aceptaría su proposición, condenándolos a ambos a una vida de lamentaciones y arrepentimiento. Él pensaría que ella lo había manipulado para obligarlo a declararse. Acabaría odiándola, y eso no podría resistirlo. —Eres muy amable, Vane —dijo cuando recuperó la voz—, pero no creo que eso sirva ya para nada. La gente murmurará igual. No puedes evitarlo. —Mi reputación de hombre difícil te protegería. Nadie se atrevería a hablar mal de ti si fueras mi esposa. Tenía un aspecto muy serio. La imagen del aristócrata estrangulando a Brinsley en el callejón le volvió a la mente. Sarah entornó los ojos. —No pensarás que te permitiría ir por ahí matando gente por mí. —Eso no es asunto tuyo —repuso él con impaciencia—. Sé cómo proteger lo que es mío. —La miró con tanta pasión que Sarah deseó ser poseída por él. Sí, lo deseaba. Siempre lo había deseado, pero había guardado ese anhelo en un rincón secreto de su corazón. Tener a un hombre como Vane como esposo era una idea que le provocaba escalofríos. Pero ella no podía ofrecerle nada a cambio. Su capacidad de entregarse al amor había muerto el primer año de su matrimonio. Desde entonces, se había ido endureciendo tanto que a veces le costaba reconocerse en las cosas que decía. Casada con Brinsley había descubierto que la mejor forma de defenderse era atacando. Y en el fondo, su marido era un hombre débil, no como Vane, cuya fortaleza era casi palpable. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No, él no se daría por satisfecho hasta que hubiera derribado todas sus defensas, hasta dominarla de todas las formas en que un hombre puede dominar a una mujer. Durante las pocas horas que había pasado con el marqués, había notado cómo su autocontrol se debilitaba; se había sentido tentada de rendirse a él. Ese hombre era peligroso. No podía permitir que la dominara. Y tampoco iba a aceptar una propuesta de matrimonio hecha desde la lástima o desde un concepto equivocado del honor. Se retorció las manos y respiró hondo. —Vane, estoy muy agradecida por tu caballerosa oferta. Hay muchas razones que me impiden aceptar, pero deja que te nombre una: no puedo tener hijos. Vane frunció el cejo. A pesar de la determinación de Sarah de rechazar su oferta, el corazón se le cayó a los pies. Le importaba. Claro estaba que le importaba. —Discúlpame, pero ¿estás segura? Tal vez tu marido... —No, te aseguro que Brinsley es..., era bien capaz de engendrar hijos —respondió, negando con la cabeza, sin que pudiera esconder la amargura que sentía. Él la miraba, esperando más información, pero Sarah fue incapaz de hablarle del hijo bastardo de Brinsley. Sería la humillación final. Vane ya se lo imaginaría, pero no hacía falta decirlo abiertamente. —Eso no cambia nada —dijo finalmente—. Tengo cuatro hermanos, uno de los cuales ya tiene hijos. El título puede heredarlo cualquiera de ellos. Sarah volvió a retorcerse las manos, sorprendida. —Todos los hombres quieren que su hijo les suceda. Es lo normal. Incluso Brinsley, que no tenía más que deudas y mala sangre que pasar a la siguiente generación, había lamentado a menudo que no tuvieran hijos. Culpándola, por supuesto. Y ella había cargado con la imputación en silencio. Era una mujer mala, lo sabía. Desde el inicio de su matrimonio, Brinsley y ella habían disfrutado del placer que les proporcionaban sus cuerpos. Incluso después, cuando ella ya se había dado cuenta de qué tipo de hombre era, seguía disfrutando de sus encuentros. Había accedido a las demandas carnales de su esposo a pesar de que su amor por él se había debilitado hasta morir. ¿Y por qué? Pues porque al igual que los hombres, tenía necesidades. Pero a diferencia de la mayoría de éstos, sus principios no le permitían saciarlas fuera de casa, así que había usado a su marido como los hombres usaban a sus putas. Sin afecto, sin una pizca de respeto. Estaba convencida de que era estéril por culpa de sus apetitos. Por astuto que fuera, Brinsley no había llegado a descubrir esa debilidad. Era tan engreído que, sin duda, había pensado que resultaba irresistible. Con Vane las cosas eran distintas. A pesar de su insistencia en que se había acostado con él obligada, ella sabía la verdad. Su respuesta había sido apasionada y, sobre todo, libre. Él había hecho que sintiera cosas que ni su corazón ni su cuerpo habían experimentado antes. ¿Cuánto tardaría el noble en usar su debilidad en su contra? Si se rendía a él, perdería la voluntad y la independencia. Casi las había perdido con Brinsley. No iba a cometer el error de dar tanto poder a un hombre por segunda vez. —Piensa en tu padre —la presionó Vane—. No eres la única que saldrá salpicada por el escándalo.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah sintió una opresión en la garganta al imaginar el daño que iba a causar por su indiscreción. Reconoció que el argumento de Vane tenía fuerza y se dio cuenta de que estaba tratando de desmantelar sus defensas una por una. —Tal vez Faulkner no haga públicas nuestras... circunstancias —dijo, desesperada—, por respeto a mi padre. —No podemos correr el riesgo —replicó él, frunciendo el cejo—. Y no podemos permitir que Faulkner tenga algo así sobre nuestras cabezas durante el resto de nuestras vidas. Sería capaz de hacernos chantaje algún día. Y no es el único que lo sabe. Peter Cole, por lo menos, lo sospecha. Rockford tenía mucha confianza con Brinsley, y él no tiene ningún motivo para mantener la boca cerrada. —Negó con la cabeza—. Hay demasiada gente al corriente. Esto saldrá a la luz tarde o temprano, y entonces, ¿en qué posición quedará tu padre? —Mi padre es un político brillante —respondió Sarah, consciente de lo débil que sonaba su argumento—. Si alguien sabe salir airoso de este tipo de situaciones es él. El marqués entornó los ojos, incrédulo. —¿Serías capaz de someter a tu padre a esa prueba teniendo la solución perfecta al alcance de la mano? ¡Santo cielo, qué difícil elección! ¿Cómo iba a aceptar que Vane se sacrificara de esa manera? Pero ¿cómo no aceptarlo cuando el escándalo que los amenazaba arruinaría a su familia? Si se casaba con él, le robaría todo lo que se merecía: la libertad, la posibilidad de ser padre, un matrimonio feliz con una dama de corazón puro. Pero él la había elegido. Él deseaba ese matrimonio, por mucho que fuera un deseo absurdo. Y por el bien de su familia, por su propia reputación, por el buen nombre de Vane, iba a tener que aceptar su proposición. —Tienes razón. No hay otra opción —admitió Sarah con voz apagada. Los ojos de Vane se encendieron, aunque ella no sabía si de enfado o de satisfacción. Tal vez su respuesta había sonado desagradecida, pero no podía alegrarse al aceptar un premio tan brillante, que desde luego en absoluto se merecía. Se llevó la mano al pecho, como para liberar la opresión que le causaban la culpa y la vergüenza. Él pensaba que la conocía, pero no tenía ni idea de qué tipo de mujer era. —Vane —empezó a decir, bajando la mano hasta el estómago cuando comenzó a sentir náuseas. Qué difícil era decir eso—: Creo que no puedo cumplir tus expectativas. Él quiso responder, pero Sarah levantó la mano. —Por favor, escúchame. No puedo ser la mujer que quieres. No estoy en posición de hacer feliz a ningún hombre, y a ti menos que a nadie. Te ruego que me creas. Al ver la ansiedad en los rasgos de Sarah, casi le dijo la verdad, que se casaría con ella fueran cuales fuesen las circunstancias. Pero era demasiado pronto para una confesión de ese tipo. Ella no se lo creería. Él tampoco quería creerlo. Había intentado devolverla a casa de sus padres sin que la salpicara el escándalo. Había planeado cortejarla debidamente y casarse con ella después de un tiempo prudencial de duelo. Pero ahora que Faulkner sabía la verdad no tenían otra opción. No se alegraba por ella, pero sí por él. Habría sido una tortura aguantar todos esos meses. No era tan inocente como para creer que ella lo amaba. Había dejado bien claro que la perspectiva de casarse con él no le resultaba agradable, a pesar de que por su posición y su Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción fortuna era uno de los mejores partidos del reino. Tenía que elegir entre él y la ruina social y financiera. No era muy halagador. A pesar de todo no podía evitar pensar que la gran atracción animal que había entre ellos debía de nacer de una fuente más profunda. Incluso aunque se hubiera acostado con él obligada aquella noche —¡cómo le dolía pensar en ello!—, no era tan buena actriz como para fingir los espasmos que le habían sobrevenido cuando llegó al éxtasis. Sintió contracciones en el vientre al recordarlo y se acercó a ella de forma instintiva. Por Dios que iba a ser suya, con su permiso o sin él. Sarah estaba absolutamente quieta, con la vista clavada en Vane, como si lo estuviera provocando. Él sonrió amenazadoramente y siguió acercándose a ella, hasta que estuvieron a pocos centímetros de distancia. Vane levantó una mano y le alzó la barbilla con un dedo. Ella no se resistió y siguió mirándolo fijamente, implacable. Él disfrutó del momento; se fijó en su cuello cuando tragó saliva y en sus profundos ojos verdes, que se abrieron un poco más. Oyó cómo soltaba el aire cuando él le rodeó la cintura con la mano; luego la acercó más a su cuerpo y la besó. La sangre se aceleró en sus venas cuando sus labios entraron en contacto y sintió que la bestia que habitaba en su interior se apoderaba de él, siempre hambrienta. Pasados unos segundos se dio cuenta de que ella no respondía. Su boca permanecía cerrada bajo su asalto. A pesar de la necesidad que sentía, se obligó a ir más despacio. Le sujetó la cabeza con ambas manos y le recorrió los labios con la punta de la lengua, animándola a abrir los suyos con pequeños mordiscos y hundiéndose en su boca para mezclar su lengua con la de ella. El cuerpo de la joven dio una sacudida. Con un grito de protesta, volvió la cabeza a un lado. Al sentir las manos de él sobre su cuerpo, el pulso se le aceleró. Le costaba respirar. Sin inmutarse, Vane le besó el lóbulo de la oreja y descendió por su cuello. —Eres mía —susurró contra su pelo—. Siempre has sido mía. —¡No! —logró decir a duras penas Sarah. Su cuerpo estaba rígido, no quería rendirse. Aunque no levantó una mano para apartarlo ni se defendió de sus avances, se resistía a él con la fuerza de su voluntad. Cuando la soltó, ella se volvió y se agarró al respaldo del sofá fuertemente, hasta que sus nudillos se volvieron blancos. Vane no podía entenderlo. Se lo estaba ofreciendo todo: su nombre, su lealtad, a sí mismo, y lo rechazaba como si le estuviera acercando un cáliz lleno de veneno a la boca. Cegado por el dolor y la necesidad, le cubrió las manos con las suyas y la atrapó entre el sofá y su cuerpo. —Me deseas —dijo bruscamente—; dilo. —No. Tenía los hombros erguidos, la cabeza levantada, orgullosa, pero oyó que la voz le temblaba. Le recorrió los brazos hasta llegar a los hombros y notó que su cuerpo también temblaba. Sin embargo, no acababa de rendirse. Vane se acercó más. Con delicadeza, recorrió el contorno de su cuerpo con las manos, rozando sus pechos con las puntas de los dedos. Sarah contuvo la respiración. No tenía ninguna excusa ahora. Ni dinero, ni amenazas, ni coacciones. Sólo la insistente y poderosa atracción entre ambos. Él sabía que ella también la sentía. Sabía que no podría resistirse

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción si tenía paciencia. Pero no era fácil tenerla porque su cuerpo recordaba vívidamente el de ella y ardía en deseos de hundirse en su calor. Se casaría con Sarah pasara lo que pasase porque la había comprometido y era un hombre de honor. Pero en ese momento necesitaba saber qué suelo pisaba. Necesitaba saber que no estaba sólo dejándose arrastrar por sus deseos al sitiar su cuerpo y su corazón. Y que ese matrimonio no iba a ser frío y despiadado, a pesar de sus palabras. Con las manos en su cintura, se inclinó hacia ella y la besó en el punto donde el cuello se une con el hombro. Un escalofrío la recorrió, pero no parecía de disgusto. Al mordisquearla, un suspiro fue su recompensa. Sarah debía de estar notando su erección, pero usando su experiencia Vane consiguió controlarse, y siguió jugando con ella suavemente, acariciándola con las manos y la boca. Sintió que empezaba a ceder, aunque no lo demostraba más que con unos pocos suspiros casi inaudibles. Cuando él se entregó finalmente al deseo y se llenó las manos con sus pechos, ella echó la cabeza hacia atrás contra su pecho. Sus senos eran un peso agradable en sus manos. Incluso a través de todas las capas de ropa que los cubrían, sintió que sus pezones se endurecían. Sarah se estremeció cuando él jugó con ellos, frotándolos y apretándolos entre sus dedos. La estaba torturando, pero la tortura era mutua. Se moría de ganas de tomar esos pezones en su boca y darles placer lentamente, uno a uno. Pero no tenía tiempo. —Lo deseas —le dijo con la voz ronca—. No lo niegues. La joven tragó saliva con dificultad, pero no dijo nada. Su cerebro le rogaba que se liberara, que le dijera en serio que no. Si se lo decía decidida, él se detendría; estaba segura. Pero las oleadas de placer que la recorrían no le permitieron hablar hasta que ya fue demasiado tarde, hasta que ya no existía nada más que la luz y el calor que se encendían en cada lugar donde sus manos la tocaban y se extendían hasta llegar a su vientre. Sus grandes manos eran tan diestras que cada vez que le tocaban el cuerpo, notaba que le tocaban también el alma. Lo que sentía por él era rudo, profundo y primitivo, y no tenía nada que ver con poemas ni con galanterías. Nada que ver con el amor. Pero era igual de peligroso. No podía permitirlo. Vane le levantó las faldas con una mano y le rozó la piel suavemente con la otra mientras su aliento caliente le acarició la oreja. —Marido y mujer, Sarah. Podríamos estar así cada noche; podría derramarme en ti, en lo más hondo, como a ti te gusta. Sarah empezó a temblar al imaginárselo dentro de ella una vez más. Peligroso. Muy peligroso. No podía permitir que la debilitara de esa manera. —No. ¡Para! Vane se quedó helado. Su voz había sonado auténtica. Entonces, retiró la mano de su pierna, la giró y la besó. Sus labios eran sinceros, ardientes. No quería que él encontrara lo que buscaba. Apoyó las palmas de las manos en el pecho masculino y empujó, pero era como intentar apartar un edificio. No la soltó, pero gruñó, le dio un beso final en la mejilla y apoyó la frente en la de ella. Ambos jadeaban como si acabaran de correr una carrera, con los alientos entremezclados.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción El cuerpo de Vane era como de piedra calentada al sol, tan sólida y fuerte que Sarah podría fácilmente dejarse convencer para fundirse con él, olvidando el pasado. Con la sensación de haber vivido eso antes, se pasó una mano temblorosa por los labios y se liberó del abrazo de Vane. Y se quedó de pie frente a él, sintiendo cómo el frío se apoderaba de ella. Tenía que aceptar la realidad. Una vez más se había rendido a la pasión. Había permitido que un hombre venciera sus defensas con caricias atrevidas. ¿Acaso no había aprendido la lección con Brinsley? Mirando al futuro vio dónde acabaría: siendo una esclava de sus pasiones, una vez que el deseo que Vane sentía por ella se agotara; cautiva de su lujuria incontrolable. Nunca volvería a enamorarse. Al menos estaba a salvo de esa trampa. Pero ¿no era esa atracción de la carne igual de perjudicial? Vane podía hacer con ella lo que quisiera. Era demasiado débil para resistirse. Las palabras que le había susurrado al oído la habían escandalizado, pero también la habían excitado. ¿Qué iba a pasar a partir de entonces? Por lo menos había logrado volverse inmune a Brinsley, pero Vane era mucho más fuerte que su difunto marido. Le disgustaba la mujer en la que Brinsley la había convertido; estaba aterrorizada por la mujer en la que se tendría que convertir para enfrentarse a Vane. Y podía destrozarlo a él por el camino. Sarah lo miró a los ojos, pero no vio nada parecido al triunfo en su mirada. Tenía los ojos oscuros y atentos, como si supiera que ella estaba buscando un modo de escapar. Respiró hondo, temblorosa. —Tengo que ir a mi casa. Peter dijo que podía irme. —Sí, tu madre te está esperando. —Quiero decir a mi casa —dijo ella, mordiéndose el labio—. A nuestras..., a las habitaciones de Bloomsbury. Vane guardó silencio unos instantes. —Sarah, allí no queda nada. —¿Cómo? —Estuve ayer por la tarde. Alguien había saqueado las estancias. Hasta los alambiques que usabas para hacer perfume estaban destrozados. Ella se llevó la mano al pecho. Todo su trabajo, destruido, aunque en aquel momento, ése era el último de sus problemas. —Ordené que empaquetaran lo poco que podía salvarse —siguió diciendo Vane— y que lo llevaran a casa de tus padres, hasta que decidieras qué hacer con ello. La casera ya ha alquilado las habitaciones. No puedes volver. Sarah se desplomó en la silla más cercana. ¿Qué iba a hacer ahora? Si hubiera tenido una buena alternativa, no le habría importado no volver nunca más. El estómago se le encogía sólo de pensar en la sala salpicada de sangre, pero no tenía dinero para ir a ningún otro sitio, ni amigos a los que pedir que la acogieran. —¿Pretendes llevarme a casa de mis padres? —preguntó, levantando la mirada hacia él. Vane asintió. —Creo que deberemos darle las gracias a tu madre si evitamos las habladurías.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¡Oh, sí! La condesa era una experta en discreción. Nadie como ella para barrer pecadillos bajo la alfombra. Vane se aclaró la garganta. —Tenemos mucho que discutir, sobre la boda y esas cosas, pero ya veo que ahora no te apetece. Te llevaré a casa y pasaré a visitarte mañana por la mañana. —El funeral de Brinsley es el martes —murmuró ella. —Por supuesto —replicó él, asintiendo con la cabeza—, allí estaré. Una tarea desagradable, pero no era un hombre que huyera de los compromisos. Parecía tan decidido y fuerte que Sarah tuvo que reprimir el impulso de agarrarse a él como a una liana. Debía darle la oportunidad de alejarse de ese embrollo. —Vane, he dicho que me casaré contigo y lo mantengo, pero quiero que lo pienses cuidadosamente antes de comprometerte. Este frunció el cejo. —Te he pedido que te cases conmigo y no voy a cambiar de opinión. ¿Por quién demonios me has tomado? —Y cuando pienses en la oferta que me has hecho —continuó ella con voz apagada—, recuerda lo que soy. Recuerda que deshonré a mi marido mientras él yacía en un charco de sangre y que luego le mentí al respecto. Recuerda lo cruel que fui contigo y piensa que eso es sólo una pequeña muestra de lo cruel que puedo ser. Recuerda que soy estéril. —El poco calor que le quedaba le abandonó el cuerpo, quedándose fría como una noche de invierno—. Recuerda que no te quiero. Y que nunca te querré.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1100 Vane la acompañó a casa de sus padres, que no estaba lejos. La escoltó hasta la puerta. —No entres —dijo Sarah sin mirarlo a los ojos. Se sentía apartada de su propio cuerpo, como si nada ni nadie pudiera afectarla ya. «Ya no hay remedio. Se casará contigo. Fuiste débil. Dijiste que sí.» Le dio la mano, pero se sentía demasiado entumecida para notar su calor. Se volvió para entrar en la mansión. No miró hacia atrás ni se inmutó cuando la pesada puerta se cerró tras ella y lo dejó fuera. No necesitaba la puerta para alejarse de Vane. Había empezado a hacerlo en el momento en que la había obligado a casarse con él. Porque lo que más temía en el mundo había sucedido en casa de Peter Cole. Había perdido el control. O aún peor, él se lo había arrebatado. Miró a su alrededor, pestañeando, asombrada, por los altísimos techos del vestíbulo, las columnas y las estatuas de mármol de dioses, héroes y senadores que decoraban las paredes. «Fatiga», pensó. No había dormido en dos días. Necesitaba descansar y luego podría enfrentarse a lo que hiciera falta. Pero no se veía con fuerzas para mover los pies. El mayordomo se estaba dirigiendo a ella, pero no había oído ni una palabra. Se llevó la mano a la sien. —Disculpe, Greville, ¿decía? —¿La señora se quedará una temporada? —No lo sé. Eso espero. —Sarah respiró hondo para tranquilizarse—. Sí, Greville, prepáreme una habitación, por favor. Mi equipaje... llegará más tarde. ¿Dónde está mi padre? —El conde ha salido, señora, pero lady Straghan está en la sala de visitas. —Gracias, iré allí —dijo, forzándose a sonreír—. Me alegro de volver a verle. El mayordomo sonrió abiertamente. —Lo mismo digo, señora. Al entrar en la sala, Sarah se llevó una agradable sorpresa al ver que ninguna de las amigas de su madre estaba allí. Tal vez aún no fuera la hora del té y los chismorreos, o tal vez era el día en que su madre salía a hacer visitas. La condesa levantó la vista y dejó el bordado a un lado. —Entra, Sarah. ¿Dónde está Vane? —preguntó, yendo directa al grano como siempre. —Le dije que no se quedara —respondió, preparándose para lo que iba a venir—. ¿Conoces la historia, pues? —Conozco la historia que voy a contarle a ese cuñado tuyo. Siéntate, hija. Si sigo mirando hacia arriba voy a tener tortícolis. Sarah se sentó obedientemente enfrente de su madre. Así que Vane no le había contado la verdad. Se preguntó cómo habría logrado convencer a la astuta condesa sin explicarle las circunstancias reales. —¿Vas a confirmar mi coartada?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Así es. Vane se lo pidió a tu padre, pero él —explicó la condesa, que bajó la vista y dio golpecitos en el brazo de la butaca—... Decidimos que sería mejor que lo hiciera yo. —Se encogió de hombros—. Yo miento mejor, por muy político que sea tu padre. A ella le extrañó que su madre se molestara en ofrecerle explicaciones, pero no le dio más vueltas. —Te lo agradezco, mamá, pero ya no va a hacer falta. Le he explicado a Faulkner dónde estuve aquella noche. —¿Ah, sí? —Su madre la miró, perspicaz—. ¿Te has asegurado un marido nuevo, eh? Has sido rápida, hija mía, pero es arriesgado. No es muy prudente manipular a hombres como Vane. Saben cómo vengarse. Muchas personas se preguntarían las razones de ese matrimonio, pero sólo la condesa era capaz de decírselo a la cara de esa manera. La espalda de Sarah se tensó tanto que sentía el cuello como una barra de hierro. —La verdad es que no lo hice por eso. Te ruego que no pienses tan mal de mí. —Se mordió el labio—. Me dijeron que Vane era sospechoso. Se había peleado con Brinsley en público aquella noche. Creían que Vane había vuelto a Bloomsbury más tarde para acabar con su vida. —¡Humm!, no me parece probable. —Lo sé, pero me dijeron que, a menos que Vane pudiera demostrar dónde había pasado la noche, lo arrestarían. Tenía que decir la verdad. —¿Ah, sí? —preguntó la condesa, sonriendo—. Y sin embargo, no pensabas decirla para salvar tu reputación. No supo qué responder. Su madre tenía razón; se había sacrificado por Vane. Y él se había enfurecido. Si hubiera considerado las cosas con lógica y hubiera esperado, si no se hubiera apresurado a saltar en su defensa, todo sería distinto. Se levantó para retirarse, pero recordó que no tenía más ropa. Desde el umbral de la puerta, se volvió hacia su madre. —Mamá, no tengo ropa adecuada para el luto. Este vestido es de la señorita Cole. ¿Tienes algún vestido que pueda ponerme? La condesa se levantó en seguida y se acercó a ella sin rastro de triunfo ni satisfacción en su mirada. —Tú y yo tenemos prácticamente la misma talla, aunque yo soy un poco más alta. No será difícil encontrar algo. Vamos a mi habitación a ver qué encontramos. Agradecida por haberse evitado una nueva humillación —la lástima de su madre—, Sarah la siguió hasta sus habitaciones del piso de arriba. Cuando la puerta se abrió, titubeó. Aunque las cortinas azul cobalto eran nuevas, y el tapizado de las sillas también, prácticamente todo estaba igual que cuando se había marchado de allí a los diecisiete años. Le vinieron a la mente recuerdos de su madre vistiéndose para ir a la ópera. El brillo de los satenes y las sedas reluciendo alrededor de la elegante figura de la condesa, las joyas de valor incalculable que resplandecían como estrellas a la luz de las velas. Las exóticas fragancias que Sarah había intentado reproducir más tarde. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Las imágenes de sonrisas compartidas en el espejo del tocador desaparecieron al recordar lo que había descubierto más adelante: que no se vestía para su marido. Cuando Sarah descubrió lo que sucedía en el dormitorio de la dama durante las frecuentes ausencias de su esposo, no pudo volver a verla arreglarse. ¡Oh!, su madre había sido absolutamente discreta. Si Sarah no hubiera vuelto al hogar antes de lo previsto, a causa de un brote de sarampión en la casa de campo de una amiga donde estaba pasando unos días, nunca habría coincidido con el caballero que salía del dormitorio de lady Straghan, enviándole un beso con los dedos. Sarah, que idolatraba a su padre, se tomó la infidelidad como algo personal. No le había explicado a nadie lo que había visto, pero había intentado no volver jamás a la habitación materna. No había podido perdonarla nunca. La condesa despidió a su asistente, lo que no hacía prever nada bueno. Si su madre quería estar a solas con ella quería decir que no había terminado de preguntarle por sus asuntos. No podía recriminárselo. Los dos últimos días habían estado llenos de situaciones extraordinarias. Debían de parecer increíbles para cualquier persona que la conociera. Se había olvidado de principios en los que se había basado toda su vida, y las consecuencias habían sido desastrosas. Ahora no sabía con quién podía contar. De repente, Sarah sintió el impulso de lanzarse al regazo de su madre y ponerse a llorar, como había hecho cuando era niña, muchos años atrás, antes de que la madurez la alcanzara prematuramente por culpa de un estúpido giro del destino. Lady Straghan pasó revista a su guardarropa y fue dejando algunos vestidos sobre la cama. Las capas y capas de ropa negra que se amontonaban oscurecieron aún más el ánimo de Sarah. —El negro puede resultar elegante. No hace falta que parezcas un cuervo, ¿sabes? —dijo su madre—. Además te sienta bien. Eres más afortunada que la mayoría. Ella no respondió. Estaba abstraída mirando un vestido de seda negra adornado con pedrería de azabache. Hacía mucho tiempo que no llevaba un vestido tan elegante. —¿Por qué estás tan apagada, cariño? ¿No me irás a decir que sientes de verdad la muerte de ese canalla? No, no la sentía, aunque le parecía horrible tener que admitirlo. Respiró hondo. —Murió de una forma horrible. —Por favor, ahórrame los detalles —sugirió la dama con un ligero escalofrío, mientras depositaba un último vestido sobre la cama—. ¿Qué vas a hacer ahora? —No lo sé. Sarah recordó la proposición de Vane. Otro hombre podría pensarlo mejor y darse cuenta de que no era un buen partido. Pero él era una persona decidida, casi obsesiva. No cambiaría de opinión. —Por supuesto, puedes quedarte aquí el tiempo que quieras —indicó la condesa—. No es necesario decirlo. Espero. ¿Era necesario? Hacía muchos años que no se sentía bienvenida en casa de sus padres. ¡Ojalá nunca hubiera dicho nada sobre la conducta licenciosa de la condesa! Sobre todo porque lo había hecho para defender a Brinsley. Era irónico que ahora ella estuviera en el lugar de su madre.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Lamentaba profundamente los años que habían perdido. El orgullo había abierto una brecha entre ellas, una que sólo la intervención del marqués de Vane había logrado salvar. Tal vez la aristócrata había aprendido la lección, porque no había hecho ninguna referencia a la desgracia de Sarah. Por su parte, ella no volvería a juzgar a nadie por sus indiscreciones. —Muchas gracias —dijo la joven, señalando las galas que su madre había dejado sobre la cama—. No me merezco tanta amabilidad. Lo siento mucho. Lo siento todo. Yo... Su madre levantó la mano. —Sí, sí —concedió su madre, levantando la mano—, no te preocupes por eso ahora. Somos familia, ¿no? Además, no vas a estar aquí demasiado tiempo si lord Vane se sale con la suya. Sarah frunció el cejo. Su madre siempre había sido fastidiosamente aguda, sobre todo en asuntos del corazón. Y sin embargo... —¿Qué te ha contado? —Nada en absoluto. Pero con los hombres es mejor fijarse en lo que hacen, no en lo que dicen. Y él ha estado a tu lado en todo momento. Habría movido cielo y tierra para salvar tu reputación. Y después de tu confesión se casará contigo, seguro. Sarah se abrazó la cintura, avergonzada, y fijó la mirada en los vestidos. —Me lo ha propuesto —admitió— y he aceptado, pero le he pedido que reflexione antes de comprometerse. —Sarah, si te lo ha pedido es que ya se siente comprometido. —Su madre se acercó, tratando de verle la cara—. ¿No quieres casarte con él? Si fuera una joven debutante, pura, con el corazón entero para ofrecérselo, no dudaría. Pero había descubierto que era muy susceptible; que un hombre podía desmontarla, pieza a pieza, hasta que no quedara nada más que un duro núcleo de orgullo. Y al final, entre Brinsley y Vane habían conseguido dañar también su orgullo. —No —respondió con voz apagada—, no quiero casarme con el marqués. La condesa se la quedó mirando fijamente. —Entonces, eres tonta, hija mía.

Sarah se detuvo en el umbral de la sala de música, escuchando las notas del pianoforte de su padre sonando como un arroyo. El conde había vuelto del campo una hora antes, pero ella aún no lo había visto, ya que se había sumergido en la música sólo llegar. No debería molestarlo. Debería esperar a que él la llamara, suponía, pero odiaba posponer el inevitable encuentro. Estaría muy disgustado por lo sucedido. Y de todas las opiniones, la suya era la que más le importaba. Durante los días que habían seguido a su encarcelación, el dolor y la vergüenza se habían ido alternando. A veces, durante unos cinco minutos, tal vez diez, se olvidaba de todo y lograba disfrutar con algo. Una canción, un narciso en flor o una fragancia escurridiza que deseaba reproducir. Pero en seguida los recuerdos se abalanzaban sobre ella como una ola. En esos momentos, el corazón le daba un vuelco y se sentía morir un poco. Nunca volvería a sentirse limpia. No podía soportar pensar en lo que había hecho y, sin embargo, era incapaz de pensar en otra cosa. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción A menudo pensaba en Tom. Había dicho que volvería a visitarlo el día en que fue a conocer a Maggie Day, pero los acontecimientos desastrosos que habían sucedido a continuación lo habían impedido. Había intentado hacer algo para mejorar la vida del niño, pero lo único que había logrado era complicar su propia vida. Su pistola, el objeto más valioso que había tenido, había sido usado para asesinar a Brinsley, y ahora estaba en posesión del Ministerio del Interior, como prueba. No tenía dinero ni manera de conseguirlo hasta que no se casara con Vane. Entonces, tendría todos los bienes materiales que pudiera necesitar. Incluso más. Pero ¿cómo iba a usar el dinero de su nuevo marido para mantener al hijo ilegítimo del antiguo? ¿Cómo iba a plantear el asunto? Era ridículo. ¿Qué le iba a decir? Con una floritura, la cascada de notas dejó de fluir. El conde levantó la cabeza; su mirada era distante. Sarah tragó saliva y se contempló las manos. Temía el momento de tener que explicarle lo que había pasado. Mejor quitárselo de encima de inmediato, antes de que ganaran las ganas de huir. Se aclaró la garganta, y el conde la miró a la cara. Sus facciones mostraron la ternura de siempre, aunque debilitada por el dolor. Se levantó del pianoforte y le tendió las manos. Ella se adelantó. Su padre le tomó las dos manos entre las suyas. —Sarah, querida, ven. Siéntate. Le señaló un sitio a su lado en el cómodo sofá. A la luz de la mañana parecía mucho más envejecido que la última vez que lo había visto. Las líneas de expresión de su aristocrática cara estaban más marcadas; el pelo ya casi completamente gris; los ojos, cansados y cínicos, viejos como el tiempo. —Mal asunto, éste. —Sí, señor —admitió Sarah, apoyada en el borde del sofá—. Habría dado cualquier cosa por evitarte este disgusto. —Se mordió el labio antes de continuar—: No sé qué habrás pensado. —No te preocupes por eso ahora —la animó el conde, dándole golpecitos en la mano—. Has pasado por una experiencia terrible. Lo siento mucho. Sarah sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Se ordenó no romper a llorar con lágrimas de autocompasión. Su comprensión y amabilidad eran más difíciles de soportar que el enérgico apoyo de su madre. —Tengo entendido que las autoridades han decidido que la muerte de tu esposo ha sido un accidente. Así pues, Faulkner había mantenido su palabra. Se sintió tan aliviada que los músculos se le relajaron. No se había dado cuenta de lo tensa que estaba. —No sé qué pensar. Por supuesto, me alivia saber que no me consideran sospechosa del asesinato de Brinsley, pero eso significa que las autoridades no van a buscar al auténtico asesino. —¿Estás segura de que tu esposo no se disparó? —preguntó el noble, alzando las cejas. —No —respondió Sarah, negando con la cabeza—; pero no me parece probable que él... —Entonces, sugiero que no hablemos más del tema. El anciano miró sus manos unidas a las de Sarah durante unos momentos.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Sarah, creo que... —Un sonido hizo que levantara la cabeza. Cuando ella miró a su vez, vio al mayordomo en la puerta—: ¿Sí? —El marqués de Vane quiere verle, señor. El estómago de Sarah dio un vuelco y las mejillas se le encendieron. Sólo se le ocurría una razón para la visita de Vane: pedir permiso a su padre para cortejarla. Había ido a reclamarla, y no estaba ni remotamente lista para afrontar el siguiente paso. El marqués apareció en la puerta y clavó la mirada en ella. Sus ojos oscuros brillaban, ilusionados. Si su misión no hubiera sido tan obvia, su elegancia la habría confirmado. Iba vestido con un traje negro hecho a medida que le realzaba los hombros, un chaleco color gris perla y pantalones grises. La camisa y el pañuelo tenían un blanco tan deslumbrante que su piel parecía bronceada en comparación. La joven se levantó e hizo una reverencia, un tanto abrumada por su atuendo. Se preguntó por qué se había molestado, si su matrimonio estaba asegurado. —¡Ah, Vane! —dijo el conde, levantándose y estrechándole la mano—. Gracias por venir. —Señor. —El recién llegado se inclinó ante Sarah y señaló hacia la puerta—. ¿Nos disculpa, señora? Sarah entornó los ojos ante su educada orden. No le gustaba su autocrática manera de librarse de ella. Se sintió tentada de decírselo y de insistir en quedarse, para poder opinar sobre su futuro. Pero una mirada a su padre le dijo que éste le ordenaría salir si no se marchaba por su propia voluntad, y eso sería muy humillante. Le pareció que Vane luchaba por no sonreír, como si pudiera sentir su frustración y la encontrara divertida. Tras dirigirle una mirada asesina, salió de la habitación.

Aunque le extrañó, tal como el mayordomo había indicado, Vane encontró a Sarah en la despensa, atando manojos de hierbas con cordel y colgándolos para que se secaran. Llevaba un sencillo delantal para proteger el vestido, un leve toque de color en su negra indumentaria de viuda. Trató de no maldecir a causa de la frustración que sentía. Ella debía conocer el motivo de su visita y, sin embargo, no lo había esperado en el salón como habría hecho cualquier otra dama que pensara aceptar la proposición de su pretendiente. Tampoco se había molestado en arreglarse. Era una clara señal de que le importaban bien poco él y su propuesta. Debía de haberse dado cuenta de que Vane estaba en el umbral, pero ni siquiera así dejó de trabajar. Una doncella, que estaba ocupada preparando la bandeja para servir el té — presumiblemente en su honor—, al verlo, hizo una reverencia y salió de la cocina. Ella continuó con su tarea, doblando ramitas y cordel con sus dedos esbeltos. Lo primero que le vino a la cabeza era que quería demostrarle la opinión que tenía de su oferta. Sin embargo, poco tiempo antes le había dicho que se sentía muy agradecida. Debería haber adivinado que ni siquiera la petición de mano —que a esas alturas no era más que un trámite— sería fácil. Sarah le estaba haciendo sudar cada uno de los pasos.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción A Vane se le hizo un nudo en la garganta por lo injusto de la situación. No esperaba ni deseaba su gratitud, pero ¿sería demasiado pedir un poco de colaboración? ¿O aunque sólo fuera un poco de cortesía? Ella siguió cortando y atando plantas mientras él permanecía allí, de pie, observando en silencio. Toda la furia y la frustración de los días anteriores fueron madurando en su interior, hasta que lo único que le apetecía hacer era tumbarla sobre sus rodillas y darle unos buenos azotes. Se excitó al imaginárselo. ¡Por todos los demonios! No podía estar en la misma habitación que ella sin que su miembro controlara su mente. Finalmente, Sarah le dirigió la mirada. —¿Deseas hablar conmigo? ¿Has acabado de discutir cuál va a ser mi futuro? —La boda se ha fijado para el jueves próximo —anunció él sin hacer caso de su pulla. Los dedos de ella volaron hasta su garganta en un movimiento de defensa. —¿Tan pronto? Pero... ¡es indecente! Si el funeral de Brinsley es el martes. No, no podría... La expresión de horror de sus ojos hizo que el aristócrata no se sintiera inclinado a consolarla. —De todos modos nos casaremos el jueves. Hay novedades. —¡Oh, no! —murmuró la joven, temiéndose lo peor. —Rockford ha visitado a tu padre. Viajó hasta Hertfordshire para verle, de hecho. —¿Rockford? ¿El amigo de Brinsley? —preguntó ella, frunciendo el cejo—. ¿Qué puede tener que decir? —Resulta que Rockford reconoció mis caballos aquella noche. Él fue el que avisó a Peter Cole de mi implicación en la muerte de Brinsley. Adivinó lo nuestro, Sarah, y trató de que tu padre pagara a cambio de su silencio. —Espero que mi padre lo enviara directamente al infierno —dijo Sarah con los ojos brillantes de rabia. —No lo hizo. El conde le dio largas y me mandó llamar. Ella expulsó el aire entre los dientes. —Entonces, ahora... —Ahora es muy importante que nos casemos lo antes posible. Tu padre lo ordena, y yo aplaudo su decisión. Mantendrá a Rockford a la expectativa hasta que el nudo esté atado. ¿Por qué no le había dicho nada su padre? Las manos de Sarah no se estaban quietas. —Pero es tan precipitado... La gente hablará; si nos casamos sólo unos días después de la muerte de Brinsley. —La gente hablará, eso es inevitable. Pero tendremos algunas cosas a nuestro favor. Brinsley era despreciado casi por todo el mundo. La mayoría pensará que estás mejor sin él. —En realidad, la gente ya lo estaba diciendo, pero no iba a comentarle eso a Sarah—. Nadie va a pedirte que guardes respeto a la memoria de ese canalla. Además, nuestras familias son respetadas. Tu madre y la mía juntas tienen más influencia en la sociedad que cualquier otra persona en Inglaterra. Con su ayuda, saldremos de ésta. —No lo sé. No sé qué hemos de hacer —dijo la joven, apretándose las sienes con los dedos. —Sarah, no tenemos elección. Si no lo cortamos de raíz, el escándalo de la noche que pasamos juntos se desatará y habrá consecuencias. Unos cuantos chismes sobre las prisas de la boda no son Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción nada comparado con lo que supondría que se supiera la verdad. Una vez que estemos casados, estarás a salvo. Rockford no es tan estúpido como para hacer insinuaciones sobre mi esposa. Sarah guardó silencio. —Sabes tan bien como yo que no podemos esperar. Después de la boda, viviremos discretamente durante unos meses para acallar las habladurías si quieres. —Pero... —¿Te has planteado que podrías estar embarazada? —preguntó él bruscamente, haciendo que Sarah se estremeciera. Su reacción dejaba bien claro lo que pensaba al respecto. —Te lo dije; soy estéril —replicó ella fríamente. Sus manos inquietas no cesaban de tocar los potes alineados sobre la mesa de madera, cuidadosamente etiquetados—. Vane, espero que no estés albergando esperanzas infundadas a ese respecto. —Bajó la mirada. Sus largas pestañas le cubrían los ojos verdes—. De hecho..., me gustaría pedirte que no haya contacto físico entre nosotros. —No puedes decirlo en serio —replicó Vane. ¿Se había vuelto loca? —No puedo tener hijos, así que no tiene sentido que... —¡¿Que no tiene sentido?! —exclamó él, pasándose las manos por la cabeza, exasperado. ¿Un matrimonio casto con lady Sarah Cole? Justo su idea del infierno en la tierra. Mucho peor que no tenerla en absoluto. Expulsó el aire sonoramente por la nariz. Sin duda, lo estaba haciendo para torturarlo, aunque no entendía qué había hecho para merecer ese castigo. —Quería que lo supieras ahora —siguió diciendo Sarah con brusquedad—, antes de que el compromiso sea oficial. Por supuesto no pondría objeciones a que tuvieras affaires fuera del matrimonio. Sería justo. —¡Qué magnánima! —replicó Vane, resoplando. —Siempre y cuando seas discreto, por supuesto. —¡Oh, por supuesto! —repuso el marqués con sarcasmo. Al volverse de repente hacia Sarah vio tanta desolación en sus ojos que deseó agarrarla por los hombros, sacudirla, besarla y hacerla suya allí mismo. Pero se controló. Estaba asustada. Le aterrorizaba pensar que él aceptara su ofrecimiento y la traicionara con otras mujeres igual que había hecho Brinsley. Vane se acercó a ella y la oyó contener la respiración. —Sólo hay un problema —dijo con voz ronca. —¿Sí? —Tú eres la única mujer que deseo. No tengo ninguna intención de tener affaires. Y te aseguro que no pienso vivir como un monje el resto de mis días. —Entonces, no te cases conmigo —soltó Sarah, encarándose a él. —¿Y en qué lugar nos dejaría eso? —preguntó Vane, notando que el pulso se le disparaba en las sienes. Se daba cuenta de que bajo la agresividad de la joven se escondía el miedo que sentía, pero no podía entrar en ese matrimonio con la falsa idea de que iba a ser una relación casta. No podía ni imaginarse algo así. Se volvería loco.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¿Y Sarah? ¿Podría pasar el resto de su vida sin pasión? A pesar de que en apariencia era fría como el hielo, había ardido de deseo durante aquella noche memorable. ¿Pretendía apartarse de esas emociones para siempre? En ese momento, se le ocurrió que tal vez ella también pensara tener affaires fuera del matrimonio. Estaba casi seguro de que a ella no le atraían esas cosas, pero quizá la noche de pasión prohibida que habían compartido le había descubierto un mundo. ¡Dios! No podía pensar en eso en esos momentos. Sólo había una promesa que se veía capaz de hacer para tranquilizarla. —Nunca fuerzo a las mujeres. No me acostaré contigo si no lo deseas. —Se aseguraría de que ella le suplicara que la tocara antes de que acabara su noche de bodas. Sarah lo miró a los ojos, desconfiada. ¿Se estaba mintiendo a sí misma igual que le mentía a él? ¿Realmente pensaba que la única manera que tenía de poseerla era por la fuerza? ¿O se daba cuenta de que tenía muy poca voluntad y contaba con que él fuera lo bastante amable como para no empujarla? ¿Amable? Tendría que ser un santo para no acercarse a ella. Vane le cogió la mano, manchada de verde por las hierbas aromáticas. Le dio la vuelta y examinó los delicados huesos de su muñeca, la piel suave que el trabajo no había logrado alterar y las tenues líneas azules debajo de la piel. Se llevó la mano a los labios y la besó en el pulso. Luego, la miró fijamente a los ojos. —Lady Sarah, ¿quieres casarte conmigo? Ella guardó silencio durante unos segundos y después se encogió de hombros, como diciendo que ella había hecho todo lo que estaba en su mano para evitar esa catástrofe. —Sí, lord Vane, me casaré contigo.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1111 El tiempo se detuvo cuando Vane vio su puño enguantado golpear la sien desprotegida de la mole de hombre que tenía enfrente. La cabeza le salió disparada hacia atrás, salpicándolo de sudor mientras caía al suelo. La victoria le recorrió las venas. El dolor en los nudillos, el dolor en el costado, el cansancio de los músculos..., todo estaba olvidado. Miró a su alrededor. —¿Quién es el siguiente? La estancia del club estaba en absoluto silencio, excepto por los gruñidos del hombre que tenía a sus pies. Un tipo menudo con cara de mono y una oreja deformada por los golpes se acercó a él con una toalla. —¿No le parece que ya es suficiente, señor? Va a retirar de la circulación a mis mejores chicos si sigue derribándolos de esta manera. Él le dedicó una mirada asesina. —Déjame en paz, Finch. No he terminado. Las ansias de luchar no se habían calmado todavía. Era como si un demonio le clavara las garras en el vientre. No iba a parar hasta que lo hubiera exorcizado. Si se detenía, empezaría a pensar y se acordaría de su última conversación con Sarah y de la amenaza de un matrimonio casto. Finch hizo un gesto con la cabeza, y la sala de entrenamiento se vació. —No puede seguir así, señor. —Te equivocas, Finch. Éste es mi club, maldita sea. Si quiero luchar hasta el día del Juicio Final, puedo hacerlo. —No, señor —rebatió el nombre con decisión—. Y no lo digo como su empleado, sino como su entrenador. Está fuera de control, desconcentrado, y su técnica se resiente. Se va a lesionar. —El marqués sacudió la cabeza, impaciente, pero Finch se mantuvo firme—. Se ha olvidado de todo lo que hemos practicado. Tras meses de trabajo, volvemos a la casilla de salida. Vane soltó el aire entre los dientes apretados. Odiaba admitir lo pero el robusto entrenador tenía razón. Esa tarde había hecho añicos su plan de entrenamiento. Sí, era su club, y menudo ejemplo estaba dando. Se sentía orgulloso de ese lugar. Miró a su alrededor, vio la hilera de guantes suspendidos de las cuerdas, junto a espadas, floretes y estoques. De las paredes colgaban grabados con motivos deportivos y diagramas con los resultados de las luchas. En una esquina, la báscula del tamaño de un hombre, donde los boxeadores se pesaban; en la otra, los contrapesos. En una mesita estaba el libro de apuestas, acompañado por otra libreta donde se anotaban los datos personales de cada miembro del club. Lo había fundado como una academia para pugilistas profesionales, pero su implicación personal había hecho que muchos miembros de la alta sociedad siguieran su ejemplo. No los presuntuosos esnobs que entrenaban en el salón de boxeo de Jackson, sino auténticos atletas, hombres que querían perfeccionar sus cuerpos y perseguir el antiguo ideal clásico de la elegancia masculina hasta su punto culminante.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane era el dueño del establecimiento, pero cuando entrenaba con Finch, este humilde habitante de barrio obrero era el dueño del marqués, en cuerpo y alma. Dictaba su dieta, su régimen de ejercicios, las purgas y los pútridos elixires que debía tomarse. El cuerpo de Vane era un instrumento cuidadosamente afinado gracias a las indicaciones de Finch. Y le debía a él, al igual que se lo debía a sí mismo, no echar por tierra todo lo que habían conseguido. El entrenador debió de tomar su pose relajada como una rendición, ya que le dio un golpecito en el hombro. —Vamos, señor, necesita que lo masajeen bien, o va a coger una pulmonía. Desnúdese. Vengo en seguida. Vane relajó los hombros mientras se dirigía a la pequeña habitación contigua, donde había un incómodo banco de madera. Una de las paredes estaba llena de estanterías con ungüentos, y en otra, una alta ventana dejaba entrar la luz natural, que calentaba las tablas de madera del suelo. Se desnudó y se sentó mientras Finch le secaba el sudor de la espalda con una toalla. Luego, se tumbó sobre el banco de madera con la cabeza vuelta hacia un lado. Mientras Finch aplicaba linimento en los músculos doloridos de Vane, éste miraba las motas de polvo que bailaban atrapadas en un rayo de sol. Y trató de no pensar en ella. Las manos de Finch, pequeñas pero fuertes, se clavaban en los tendones de su cuello. —Duro como una piedra, señor, con todo lo que ha calentado. Gruñó. No le extrañaba. No había estado tan tenso y tan descontrolado desde..., bueno, desde la muerte de su padre, suponía. Todo ese asunto lo estaba volviendo loco. Cada encuentro con ella le hacía sentir como si estuviera luchando en una competición profesional. Él peleaba como un colegial inexperto, y ella era un peso pesado con años de experiencia. Le hacía perder el equilibrio constantemente. Todavía se estaba recuperando de un golpe cuando ya lanzaba el siguiente a velocidad de vértigo. Pero iba a ser suya. Dentro de esa fortaleza de acero y hielo habitaba una mujer apasionada que ansiaba romper sus ataduras. Había echado sólo un fugaz vistazo a esa mujer, la noche en que ella fue a su dormitorio. Su mente volvía una y otra vez a esa noche. Se obligó a regresar a la realidad. Durante siete años había tratado de romper sus defensas con encanto, con estrategias, con engaños. Cuando llegara por fin su noche de bodas, derrumbaría sus muros y liberaría a la damisela prisionera. Desde la noche que habían pasado juntos, cada vez que pensaba en ella, la excitación le hacía correr la sangre más de prisa. —Se está volviendo a tensar, señor. —¡Humm!, lo siento. —Trate de pensar en cosas tranquilas. Vane hizo una mueca. Imposible. Con Sarah como esposa no iba a conseguir un nivel de calma aceptable en toda su vida. Tras media hora de esfuerzo, Finch se dio por vencido.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No es el cuerpo lo que hemos de trabajar, señor —dijo, dándose golpecitos en la cabeza—; es esto de aquí arriba. —Le dirigió una mirada astuta con esos pequeños ojos negros que no perdían detalle—. Tómese unos días de descanso. Resuelva el problema que le ronda por la cabeza y luego vuelva. Empezaremos de nuevo. El marqués se puso la camisa con el cejo fruncido. —No hay ningún problema. Podemos seguir trabajando. Finch asintió con la cabeza, como si Vane hubiera confirmado su teoría en vez de negarla. —Sí, está claro que se trata de una mujer. Son como veneno. No se pondrá bien hasta que no se la saque de la cabeza. El hombrecillo se estaba secando las manos con una toalla cuando Vane se despidió. —Dele un buen meneo antes de volver, señor, o no me va a servir usted de nada. Cuando Vane llegó finalmente a casa, se encontró con que sus hermanos le estaban esperando. Todos ellos. Frunció el cejo, irritado por la intrusión. Sabía a qué habían ido, a meterse en asuntos que no eran de su incumbencia. Había previsto que Greg fuera, pero no esa congregación. En vista de que el último consejo de Finch estaba fuera de su alcance, seguía de lo más tenso y con ganas de pegar a alguien. Echó un vistazo a Nick, el mayor y más exasperante de los cuatro hermanos, que se habían apoderado de su biblioteca, y pensó que sería un buen candidato. Los ojos azules de éste brillaban con malicia mientras se separaba de la pared en la que se había estado apoyando. —El rey ha muerto —murmuró—. Larga vida al rey. Su tono desganado hizo que a Vane se le erizara el pelo de la nuca, pero se negó a caer en su trampa. Miró a su alrededor. —¡Ahí, veo que habéis recibido mi nota. —El viejo rey Cole era un tipo simpático. —Por Dios, Nick —exclamó Vane—. Habéis venido a felicitarme, ¿no? —¿Es cierto, entonces? —preguntó Greg, frunciendo el cejo—. ¿Vas a casarte con lady Sarah Cole? Pero... Cortó su protesta de raíz. —Dame la enhorabuena, Greg —repitió con un tono de voz engañosamente suave. El pastor no hizo caso de la implícita amenaza. —Pero ¿por qué tanta prisa? ¿No podrías esperar un poco? Es muy repentino, y además, no me gusta que unan el nombre de la familia con el de Brinsley Cole. Vane apretó los puños. Los nudillos, castigados en el gimnasio, protestaron. Lástima. Había esperado que fuera Nick. Se dirigió hacia Greg, pero aquél le puso la mano en el hombro. Esa presión le recordó que él nunca perdía los estribos, y menos aún con sus hermanos. —¡Al diablo con eso! —exclamó el mayor de los hermanos—. Vane puede hacer lo que le plazca. Se lo ha ganado. —Sí, por favor, Greg, controla esa lamentable tendencia tuya a decir lo que piensas — corroboró Christian, que se dirigió a la bandeja de las bebidas y destapó la licorera—. He oído que Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Cole se disparó. —Sirvió una copa de brandy y se la dio a Vane. Era tan alto como él, aunque más esbelto, y sus rasgos eran más refinados. Vane aceptó la copa, sin tener en cuenta la presunción de su hermano de actuar como anfitrión. —No ha de ser fácil dispararse a uno mismo —señaló Christian. Nick resopló antes de decir: —He oído que alguien entró en su salón, lo mató y se fue por donde había venido. No me extraña. Conozco a una docena de personas que tenían ganas de hacerlo, y todavía más que hubieran hecho cola para estrecharle la mano al asesino. —No sabía que te juntabas con ese tipo de gente —dijo Greg. —Y no lo hago. Pero oigo cosas. Vane estudió a Nick. No por primera vez se preguntó a qué se estaría dedicando desde que se licenció del ejército. Vane trataba de estar al corriente de los asuntos de su familia, pero con él era imposible. Era una persona misteriosa, aunque de trato fácil. Aceptaba que le pasara una pensión, pero en cambio no permitía ningún control sobre su vida. Vane ya tenía bastantes responsabilidades como para ocuparse también de su hermano. Y, sin embargo, había algo en él que lo inquietaba: una especie de temeridad insensible bajo una apariencia de despreocupación, que no había existido en Nick antes de Waterloo. Como si no le importara si vivía o moría, y estaba decidido a tentar al destino a cada oportunidad. Era inquietante, sobre todo al recordar la alegría de vivir que le era tan propia cuando era joven. —Así pues —dijo Vane, acariciando el borde de la copa de brandy—, ¿habéis venido en masa para persuadirme de que no me case? ¿Pensáis que me echaré atrás ahora que lady Sarah ha aceptado mi oferta? —¡No, maldita sea! —repuso Christian—. Hemos venido para comprobar que no habías perdido el juicio. —Yo, no —señaló Freddie, el más joven, levantando su copa—. He venido porque Greg me ha dicho que venga, pero no quiero estar aquí. —¡Cállate, Freddie! —bramó Christian, volviéndose hacia Vane con las aletas de la nariz abiertas—. ¿Estás liado con esa mujer? ¿Te casas por tu propia voluntad, o te has visto obligado? Vane miró a Christian fijamente. Eso era lo que todo el mundo pensaría cuando se enterara. —Nunca había deseado algo con tanta fuerza. Ve con cuidado, hermano. No voy a tolerar ni una palabra más sobre mi futura esposa. La cara de Nick se iluminó y rompió a reír a carcajadas. —¡Santo Dios, estás enamorado de ella! El marqués guardó silencio. Después de todo lo que había pasado, ya no sabía si estaba enamorado, ni siquiera si lo había estado alguna vez. —Está claro que lo ha hechizado, si está dispuesto a meterse en este lío —afirmó Christian fríamente. —Si la ama, entonces debe casarse con ella —manifestó Freddie—. Cae por su propio peso. Nick le dedicó una mirada compasiva, pero cargada de afecto. —Pronto descubrirás que eso no es así, cachorro.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —La sangre de lady Sarah es tan respetable como la de cualquiera. Es su relación con Cole la que me preocupa. —¿En qué momento te convertiste en el guardián del honor de la familia, Christian? — preguntó Vane, con voz glacial. —¡Desde el momento en que empezaste a pensar con la entrepierna! ¡Maldita sea, Vane, tú siempre has sido el más sensato! Hay docenas de jóvenes inocentes, encantadoras y perfectamente elegibles que se sentirían honradas de obtener tu atención, pero llevas años ignorándolas. Y, de repente, te atas a la viuda reciente, ¡muy reciente!, de un hombre que fue probablemente asesinado a sangre fría. Y todo tiene un tufo a delincuencia que no os hace ningún favor ni a ti ni a tu prometida. ¿Qué quieres que pensemos? Vane y Christian estaban frente a frente, a escasos centímetros de distancia. —¿Puedes decirme por qué tendría que preocuparme lo que pienses, Christian? Durante un momento cargado de tensión, éste miró detenidamente la cara de su hermano, buscando respuestas a su extraña actitud. Luego, relajó los hombros. —Somos tus hermanos, Vane. ¿No crees que nos debes una explicación? —No. —Ya veo —dijo Christian con la mirada brillante y dura como un diamante. —Me gustaría hablar un momento a solas con Vane. Todos fuera. Cuando los otros hubieron salido de la habitación, Christian se volvió hacia Vane. —¿Eres consciente de que estas prisas injustificadas crean un problema de sucesión? —No —rechazó Vane, sintiendo un pinchazo en el pecho. —¡Por supuesto que sí! Si nace un niño en los próximos nueve meses, ¿quién te asegura que no es hijo de Cole? Por el amor de Dios, no te imaginas la de especulaciones que habría. ¿Cómo íbamos a tolerar que un mocoso de Cole heredara el título? Sarah había dicho que eso no era posible, pero se negaba a discutir el tema con su hermano. Si éste se enterara de que su amada era estéril, se opondría aún más al matrimonio. Vane soltó el aire por la nariz, luchando por mantener la calma. —Escúchame, Christian. Esta boda se celebrará el próximo jueves, digas lo que digas. ¿Realmente quieres continuar con esta conversación? Porque si sigues en esta línea, lo más probable es que acabemos mal. Los ojos de su hermano mostraban furia y sorpresa por igual. Vane no había pretendido que sus palabras sonaran como un ultimátum. Si hubiera tenido tiempo de pensar..., pero lo habían cogido por sorpresa, y ahora había dicho palabras que ya no podía retirar. —Mientras sepas quién es más importante en tu vida... —Mi esposa. Sabes que la persona más importante ha de ser mi mujer. —Vane se pasó una mano por el pelo—. Por supuesto, tienes razón. Habrá habladurías. Pero la alternativa... es impensable. Me he portado mal con ella y debo reparar las cosas. —Levantó la mano para impedir que Christian le interrumpiera—. Sé que piensas que ella me ha engañado, pero nada más lejos de la realidad. La quiero, Christian, siempre la he querido. —¿La amas? Vane inclinó la cabeza. Se hizo el silencio, hasta que Christian finalmente habló: Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —En ese caso, no hay más que hablar. Espero que aceptes mis disculpas por malinterpretar la situación, Vane. Supongo que debo desearte que seas feliz. —Se detuvo junto a la puerta—. ¡Ojalá pudiera creer que vas a serlo! Cuando la puerta se cerró detrás de su hermano, Vane se sentó en una butaca y. apoyó la cabeza en el respaldo. Contemplando las molduras del techo, se preguntó si había sido totalmente sincero acerca de sus sentimientos. ¿La amaba? La verdad era que ya no lo sabía. Durante todos esos años nunca se había molestado en ponerle nombre a lo que sentía por Sarah. La deseaba con tanta vehemencia como siempre, de eso estaba seguro. Pero ¿amor? ¿Era posible amar a alguien a quien apenas se conocía? La Sarah que se le había revelado no era la misma mujer que había adorado a distancia durante años. Se la había imaginado dulce, alegre, apasionada y amable. Cuando había llegado a su casa aquella noche todavía lo creía. ¿Se había engañado? Sarah le había pedido dinero y, más tarde, había hecho acusaciones de coacción. Sus recuerdos estaban alterados y ya no sabía si lo que recordaba era producto de su imaginación o era real. Su insistencia en que su matrimonio fuera casto le parecía innecesaria, incluso cruel. No conocía esa faceta suya. Y no le gustaba. No pensaba tolerarla una vez que estuvieran casados.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1122 Mientras miraba cómo la tumba de su rival se iba llenando rápidamente de tierra, Vane deseó poder enterrar al mismo tiempo todos los problemas que el desgraciado había provocado. No podía quitarse de la cabeza el asunto de las diez mil libras, la culpabilidad que se alzaba como una muralla entre Sarah y él. Les había destrozado la vida, del mismo modo que se la habría arruinado sin duda a otras personas en su afán por conseguir dinero fácil. Una de esas personas había estado lo bastante desesperada como para matarlo. No sabía hasta qué punto debía de preocuparse por el tema. Tal vez Sarah estaba en peligro. No parecía probable, pero tenía que ser prevenido. En el caso de que así fuera, cuanto antes estuviera bajo su protección, mucho mejor. No había asistido mucha gente al funeral. Afortunadamente, el oficio había sido breve, sobre todo el panegírico. Sospechaba que lo había escrito Peter Cole, ya que rezumaba esa discreción tan propia de los funcionarios públicos a la hora de pasar por alto determinados aspectos oscuros de la vida del difunto. «Púdrete en el infierno», fueron las palabras que le dedicó al espirito de Brinsley Cole antes de dar media vuelta y alejarse. Se dio cuenta de que había sido el último en retirarse. La gente iba a pensar que estaba desconsolado por la muerte del canalla. Hizo una mueca. El universo tenía un curioso sentido de la ironía. Mientras se acercaba a su carruaje, pasó al lado de un alto seto de tejo y oyó voces al otro lado, como si alguien estuviera discutiendo. Al llegar al final de él vio a un caballero y a una mujer de aspecto desaliñado, cuyo sombrero barato apenas lograba ocultar una masa de pelo rubio sucio. Pasó un momento antes de darse cuenta de que conocía al hombre. Se trataba de Peter Cole. La mujer se echó a reír. Fue una risa ronca, que recordaba a un caballo y que no contenía ninguna alegría. Vane consiguió alejarse sin que ninguno de ellos se percatara de su presencia.

Sarah no asistió al funeral. Las mujeres de su familia nunca acudían a funerales a no ser que fueran ocasiones de Estado. En ese caso, se alegraba de seguir la costumbre familiar. No le apetecía nada la perspectiva de tener que enfrentarse a miradas indiscretas ni a preguntas envenenadas. Ya tendría que enfrentarse a demasiadas en la ceremonia conmemorativa que había organizado su madre. La intención de ésta era demostrar a todo el mundo que Sarah estaba libre y allanar así el camino hacia el altar. La verdad era que la ceremonia tuvo más aspecto de celebración que de velatorio. La condesa había enviado tarjetas con los bordes negros a sus amistades, anunciando el fallecimiento de su yerno. Una procesión de carruajes trajo tanto a los que sentían compasión como a los que mostraban curiosidad. Todos ellos habían disfrutado de las exquisiteces que la condesa había mandado preparar, habían chismorreado y, al final, casi de pasada, habían dado el pésame a la familia.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah los recibió con su habitual compostura, aunque por dentro se sentía temblorosa. Pese a que sus mejillas estaban pálidas, tal como era de esperar en una viuda reciente, sentía arder el estómago. Las manos enguantadas, sin embargo, estaban frías como el hielo. El Ministerio del Interior había hecho un buen trabajo ocultando las circunstancias de la muerte de Brinsley. Se declaró que se había disparado accidentalmente mientras limpiaba la pistola. A Sarah le parecía una historia tan increíble que esperaba que la verdad saliera a la luz en cualquier momento. La imagen de la señora Higgins acusándola con el dedo la asaltaba cuando menos lo esperaba. Aunque no era culpable de asesinato, seguía sintiéndose responsable. Muy responsable. Vane asistió a la velada. Era más alto que los demás invitados, por lo que se mantuvo a distancia de Sarah durante toda la noche para no provocar habladurías. Sarah se sentía muy inquieta. Esperaba que nadie se diera cuenta de que buscaba a Vane con la mirada constantemente, y que la de éste le ofrecía fuerza y consuelo cada vez que sus ojos se encontraban. No debería apoyarse en él de esa manera, pero no podía evitarlo. Le faltaban las fuerzas. Sintió una opresión en el pecho cuando la hermana de Brinsley se acercó a ella. —Pobre Brinsley —dijo Jenny, con una sonrisa melancólica—. Aunque sabía qué tipo de persona era, sentiré su ausencia. Sarah miró a su cuñada con curiosidad. ¿Sabía de verdad cómo era su hermano? Parecía raro que esa mujer amable e inocente conociera la depravación en la que había caído su difunto marido. —A mí también me cuesta creer que se haya ido —murmuró Sarah. Jenny abrió su bolsito y sacó una cadena de oro con un colgante. —Te he traído esto —anunció, sosteniendo el objeto en la palma de la mano. Era un relicario, con un retrato de Brinsley en miniatura pintado en la tapa. Evidentemente el retrato había sido realizado antes de su boda. Parecía tener dieciocho o diecinueve años, y su expresión... era de inocencia. No era esa máscara que había utilizado más tarde para salir de algún lío, sino una inocencia pura, sincera. Sin duda, el pintor había sido un artista, para conseguir imbuir alma en esos rasgos angelicales. Sarah lo contempló durante unos momentos, tratando de controlar el enfado que la asaltaba al pensar en el hombre en que podría haberse convertido. —Gracias —susurró. —Hay un mechón de su cabello dentro —añadió Jenny, acercándose para abrirlo. Sarah cubrió el relicario con la mano para impedírselo. Tragó saliva. No podía soportar ver una parte de él, aunque sólo fuera un mechón, fresco y nuevo como el día en que lo cortaron. Aún no. —Gracias —repitió—. ¿Estás segura de que no quieres conservarlo tú? —¡Oh, no! —dijo Jenny—, no estaría bien. Estoy segura de que él querría que lo tuvieras tú. — La joven dudó un momento, dirigiendo una mirada a su hermano que estaba hablando con la madre de Sarah—. Hay alguna otra cosa, algunas de valor, que mi madre quería que fueran para Brinsley, pero Peter me prohibió que se las diera. Pensaba que no las valoraría como se merecían. —Me imagino que Peter quería decir que Brinsley las empeñaría y se jugaría los beneficios a las cartas —afirmó Sarah duramente. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Jenny se ruborizó, lo que le confirmó a Sarah que había dado en el clavo. Su primer impulso fue el de rechazar los objetos, pero luego se acordó de Tom. No los aceptaría para ella, sino para el niño. No se atrevía a usar el dinero de Vane para mantener al hijo bastardo de Brinsley. Por muy generoso que fuera el marqués, eso sería ir demasiado lejos. —Gracias. Si estás segura... Jenny le acarició el brazo para tranquilizarla. —Por supuesto que sí. Son objetos que habían pertenecido a Brinsley y que deberían haber pasado a sus manos cuando mamá murió. Si vienes a casa mañana, te los daré. Además, así podremos hablar a solas. —Me encantará —aceptó Sarah, inclinando la cabeza para que no notara la vergüenza que sentía. ¿Qué pensaría su cuñada cuando se enterara de que iba a casarse con Vane? Suspiró. Esa noticia esperaría hasta el día siguiente. Impulsivamente, Jenny besó a Sarah en la mejilla. —¡Ojalá nos hubiéramos visto más a menudo! —Sí. —Ella también lo pensaba. Habría agradecido tener una amiga durante esos años tan duros. Trató de sonreír. Jenny se alejó y su lugar fue ocupado por otra persona y luego por otra, hasta que a Sarah le empezó a rodar la cabeza, llena de vacías palabras de consuelo. Se podían contar con los dedos de una mano las personas que realmente sentían la muerte de Brinsley. La mayoría de las veces, bajo las palabras de pésame, advertía una sincera enhorabuena. Era humillante comprobar que tanta gente estaba al corriente de sus problemas matrimoniales. Rockford era uno de los que parecían verdaderamente afectados por la muerte de Brinsley. El amigo inseparable de su difunto marido le tomó la mano entre las suyas. —Por favor, acepte mis condolencias, lady Sarah. Hoy es un día muy triste. Con una mirada de hielo, Sarah liberó su mano. ¿Cómo tenía el descaro de hablar con ella después de haber tratado de chantajear a su padre? Era por culpa de la avaricia y la falta de principios de Rockford que se veía obligada a casarse con Vane con esa vergonzosa urgencia. Tenía el aspecto de un escolar crecido, con mejillas redondas y coloradas, pelo rizado y pestañas largas. Por lo que explicaba Brinsley cuando volvía a casa borracho, Rockford era una persona sin moral, sólo motivada por la glotonería y el vicio en general. El hombre hizo una mueca y pestañeó varias veces mientras se sacaba un pañuelo del bolsillo. Sarah dio un paso atrás. ¿No iría a ponerse a llorar? Pero no. Sólo se secó la frente con el pañuelo inmaculado y volvió a guardarlo. —Querida lady Sarah, lamento sacar el tema en un momento como éste, pero la trágica muerte de su marido ha llegado en un momento inoportuno. Muy inoportuno. Sarah recordó las semanas anteriores y estuvo de acuerdo, pero le pareció de muy mal gusto la manera de expresarlo. Rockford se pasó la lengua por los labios mientras se acercaba a ella. —Verá —continuó, bajando el tono de voz—, su esposo me debía dinero. Una cantidad importante, de hecho.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¡Señor Rockford! —le interrumpió Sarah. Había pensado que iba a hacer alguna insinuación sobre su relación con Vane, no a pedirle dinero—. Este no es el momento ni el lugar. —Tiene razón. Toda la razón. Sólo quería pedirle que si encuentra por casualidad unos papeles de su marido, le agradecería que me avisara. —¿Qué tipo de papeles? —preguntó la joven, sospechando lo peor. —No lo sé con seguridad, pero los reconoceré cuando los vea. Si me los trae, consideraré la deuda pagada. Los papeles debían de ser valiosos. Sarah se preguntó qué habría en ellos y dónde demonios estarían. Había examinado la caja fuerte donde Brinsley guardaba algunos documentos y no había encontrado nada de interés. No pensaba dejar que Rockford se diera cuenta de que le había despertado la curiosidad. Le dirigió una mirada que no admitía respuesta. —Si mi marido le debe dinero, se pagará con lo que se obtenga de sus bienes. Estos consistían en varios trajes a medida, botas, sombreros, guantes y una colección de cajas de rapé decoradas con motivos eróticos. ¡Ah!, y los objetos que había mencionado Jenny. Pero si de ella dependía, los bienes de Brinsley no irían a parar a las manos regordetas de Rockford, sino a su hijo. —La deuda debe saldarse en seguida —replicó el hombre, levantando la voz. La papada le temblaba de indignación—. ¡Por el amor de Dios, señora! Es una deuda de honor. La aristócrata alzó las cejas. —Mi querido señor Rockford, usted mejor que nadie sabrá que mi marido no tenía honor — dijo en un tono glacial. Rockford dio un paso hacia adelante, pero vio algo detrás de Sarah que hizo que bajara la mirada y retrocediera. Sarah sintió un escalofrío en la espalda. Supo sin ningún tipo de duda que se trataba de Vane. Primero, por el cosquilleo en la columna; después por el calor que le recorrió el cuerpo. Estaba muy cerca, pero no la tocó. Podía haber apoyado la barbilla en su cabeza de lo cerca que estaba; tan cerca que su aliento le movía el pelo. Recuperando la entereza, dio un paso al lado y se volvió para mirar al marqués, que contemplaba a Rockford con desprecio y hostilidad. —Intente no comportarse como un completo idiota, Rockford. Murmurando una disculpa, éste se retiró. —Gracias —dijo Sarah—. El ayuda de cámara de Brinsley vino ayer a reclamarme su salario. Supongo que esto va a ser constante por un tiempo. Vane se encogió de hombros. —Hazle llegar cualquiera de los efectos personales de Brinsley, ropa o algo así. Tiene derecho a recibirlo. Yo le pagaré el sueldo y haré correr la voz de que quien tenga facturas por cobrar debe dirigirse a mí. —No, no podría. —No discutas. No pienso permitir que una procesión de charlatanes o comerciantes venga a molestar a mi mujer. Además, ahora no es momento de debatir.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah inclinó la cabeza. Se sentía dividida entre el orgullo, la vergüenza y el agradecimiento. Vane no debería tener que pagar las deudas de su difunto marido, pero ella no tenía medios para saldarlas, y no veía cómo iba a impedir que lo hiciera, si ya lo había decidido. Esperaba que pudiera distinguir entre los que tenían una deuda auténtica y los charlatanes como Rockford. A partir de ese momento, Vane permaneció a su lado. Su presencia la protegió de comentarios mordaces y entrometidos. No debería sentirse tan satisfecha cada vez que él la sujetaba del brazo o cambiaba hábilmente de tema ante una pregunta indiscreta. Pero no tenía razón de ser negar que se sentía protegida y segura cuando él estaba cerca. Entendía lo que estaba haciendo. Anunciaba que estaba interesado en Sarah antes de que cualquier otro pudiera mostrar su inclinación. Ningún caballero que apreciara su vida se acercaría a la mujer de Vane. Una innoble parte de ella, muy femenina, que había estado oculta hasta entonces, se regocijaba en esa muestra de posesión, pero al mismo tiempo su mente racional le advertía que esa reacción primitiva era muy peligrosa. Ella, que siempre había valorado su independencia, se estaba convirtiendo en una mujer débil y dependiente. Tal vez al día siguiente recuperara la cordura. En ese momento, no tenía fuerzas para llevarle la contraria. Se daba cuenta de que, aunque Vane la protegía del mundo entero, él era el adversario más peligroso al que debería enfrentarse. Al cabo de dos días sería su marido. El pánico se apoderó de ella. ¡Dos días!

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1133 Rockford se atragantó con la cerveza cuando levantó la cabeza y vio que Vane se alzaba amenazador sobre él, flanqueado por su hermano Nick, que era casi tan grande como él. El marqués inclinó la cabeza en dirección a los acompañantes del rufián. —Si nos disculpan, caballeros —dijo, y sonrió débilmente al ver que casi se caían al suelo por la prisa de alejarse de allí. Nick y Vane ocuparon los asientos ahora vacíos. El primero se recostó en la silla y cruzó los brazos bajo el pecho, relajado, como si fuera un mero espectador. Vane se inclinó hacia adelante. —Quiero hablar con usted sobre Brinsley Cole. Rockford sacudió la cabeza con tanta fuerza que su papada se movió de un lado a otro. —No sé nada de la muerte de Cole. Vane ignoró la interrupción. —El difunto Cole tenía unos papeles en su poder, papeles que parecen haberse esfumado. ¿Qué sabe de ellos? —Nada, no sé nada. Tampoco es que pasáramos tanto tiempo juntos. No tengo ni idea de... —Está hecho un mentiroso, Rockford. Le oí preguntarle a lady Sarah sobre esos papeles en el funeral. Tuvo la audacia y la absoluta falta de tacto de mencionar las deudas de honor de su esposo el mismo día de su entierro. Pero estaba dispuesto a aceptar esos papeles en pago de la deuda, ¿no es cierto? Le oí hablar de papeles. —Ya le he dicho que no sé nada de papeles. Debe de haber oído mal —se defendió, mirando primero a un hermano y luego al otro. Vane le dedicó una mirada férrea. —Si estaba dispuesto a aceptarlos como pago de una deuda, debe saber lo que hay en ellos. —Pura lógica —apostilló Nick. —Sí, es lógico —repitió el aristócrata, viendo cómo Rockford se retorcía en su asiento—, pero nadie sabe dónde están los dichosos papeles. Tal vez se los llevó el asesino de Brinsley, o quizá el asesino tampoco fue capaz de encontrarlos. Usted conoce la existencia de esos papeles. ¿No se le ha ocurrido pensar que el asesino puede venir a por usted ahora? Los ojos del hombre, tan parecidos a los de un niño, se abrieron de sorpresa mientras se llevaba la mano al pecho. —¿Qué hay en esos papeles? —insistió Vane. Rockford se pasó la lengua por los labios. —No lo sé. No, específicamente. Sé que Brinsley tenía cierta información sobre gente importante. Los estaba sangrando... —¿Chantaje? —Sí —asintió Rockford—. O eso me parecía a mí. Nunca me lo explicó en detalle. —¿Tiene alguna idea sobre quién pudo matarle? Rockford se encogió de hombros. —Había gente que no sentía simpatía por él. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Menuda novedad. ¿Algún enemigo en particular? —¿Aparte de su mujer? —preguntó Rockford, provocador. En un segundo, Vane lo había agarrado del cuello. —No vuelva a nombrar a esa dama nunca más. No quería reconocer que estaba al corriente del intento de extorsión de Rockford al conde de Straghan. Necesitaba mantener las apariencias hasta que el nudo estuviera atado y Sarah fuera suya ante el mundo. —Cálmate, Vane —murmuró Nick—. No querrás matar aquí al cara de pudin; por lo menos, no antes de que nos haya contado todo lo que sabe. Miró a su alrededor. Entre el ambiente cargado y el tumulto general, nadie se había dado cuenta de su reacción. Nick tenía razón. Además, Rockford había mencionado a Sarah para provocarlo, igual que la fatídica noche en que todo empezó. Flexionó los dedos y soltó a Rockford. —Nombres, Rockford; necesito nombres. El interpelado se cayó hacia atrás en el asiento, tratando de recobrar el aliento. —De acuerdo. Sí, ¡de acuerdo! Cuando el lord abandonó el local un poco después junto a Nick, llevaba una lista completa en el bolsillo. —Ha cundido la tarde —dijo Nick—, pero la verdad es que no me necesitabas para nada, hermano. Podías haberte ocupado de él con una mano atada a la espalda. —No estabas allí para controlar a Rockford. Estabas allí para controlarme a mí. Nick se echó a reír. —El muy idiota quería continuar con el chantaje allí donde Brinsley lo dejó. ¡Qué obtuso! Es la manera más eficaz de conseguir que te maten. —Sí. ¿Te has fijado en que no se ha sorprendido cuando he mencionado el asesinato? Y eso que la versión oficial habla de suicidio. —¿Crees que podría ser él el asesino? —Es posible —concedió Vane, reflexionando. Alzó una ceja en dirección a su hermano—. ¿Por qué no intentas averiguar más sobre el tipo, Nick? Sobre todo, cuáles fueron sus movimientos la noche en que Brinsley murió. Pero ten cuidado. Los de su especie se defienden como ratas acorraladas.

A pesar de que la luz del sol inundaba el saloncito, sólo entrar en casa de los Cole de nuevo hizo que Sarah sintiera frío en el pecho. Se dio cuenta de que la atmósfera opresiva no había sido sólo causada por su encierro. La casa desprendía una profunda melancolía que no tenía nada que ver con la muerte de Brinsley. Sarah se dedicó a estudiar a Jenny Cole mientras hablaban. Su cabello rubio estaba peinado escrupulosamente alrededor de la cara, con algunos rizos que se escapaban de la cofia de encaje. Llevaba un vestido negro que hacía resaltar su belleza pálida. Debía de tener la misma edad que ella y, sin embargo, todavía no se había casado. ¿Por qué no? Sentía devoción por su hermano mayor, pero aun así debía de desear un marido y una familia propia. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah recordó algo relativo a una enfermedad. Según el difunto, la salud de su hermana nunca había sido fuerte. —¿Sabes? Mamá adoraba a Brinsley —dijo Jenny, llevándose a los labios la taza de té—. Era un niño angelical. «Que se convirtió en un demonio de hombre.» Sarah se sacudió interiormente. No estaba bien albergar tanto resentimiento hacia su marido fallecido. Por mucho que quisiera castigarlo, ya no estaba a tiempo. Y vengarse de sus actos ya no era responsabilidad suya. Una parte de ella le decía que debía perdonarlo, pero otra se sentía incapaz. No lograba quitarse de la cabeza la idea de que él ya no podría hacerle daño nunca más. Entonces, ¿por qué tenía presentimientos tan negativos? Jenny se levantó y se acercó a una mesita. —Aquí están las cosas que mamá quería que Brinsley tuviera. Eran de papá —dijo, entregándole a Sarah una cajita de marquetería. Ella la abrió y miró dentro. Había un montón de objetos de apariencia cara: una aguja de corbata que debía valer una fortuna considerable si el diamante era auténtico; un anillo con una gran esmeralda cuadrada, del tipo que llevaban los caballeros en el siglo XVIII; un precioso reloj de bolsillo... Sarah no quería examinar los objetos delante de Jenny, pero sintió que el pecho se le llenaba de esperanza. Esos objetos servirían para asegurar el futuro de Tom sin tener que recurrir a la fortuna de Vane. No tenía conciencia, ya que no sentía ningún remordimiento por estar pensando en vender la herencia de su esposo por el precio que le dieran. Esos objetos carecían de valor sentimental para ella. Si hubieran llegado a manos de Brinsley, él los habría empeñado y se habría gastado los beneficios en alguno de sus numerosos vicios. Si Tom no existiera, le habría dicho a Jenny que se quedara con todo. Mientras Sarah le daba las gracias a su cuñada y se levantaba para marcharse, se oyeron unos pasos en el vestíbulo. Jenny la miró. Antes de que pudiera reaccionar, la joven le había quitado la caja de las manos y la había escondido debajo de un cojín bordado. Los pasos se acercaron y entraron en el salón, y Peter Cole con ellos. Su cuñado tenía una mirada distraída. —¿Sabes, Jenny? —Peter se detuvo en el umbral al darse cuenta de la presencia de Sarah—. ¡Oh, lo siento! No pretendía interrumpir. —Hizo una reverencia. Estaba tan incómodo como sólo podía estar un hombre que acabara de mantenerla prisionera—. ¿Cómo estás, Sarah? —Tan bien como sería de esperar —respondió ella, devolviéndole la reverencia—. Gracias. —Bien, bien. En ese caso —dijo con una sonrisa educada—, os dejo que continuéis con vuestra conversación. —Volvió a inclinarse cortésmente y se retiró. Sarah sintió una leve satisfacción al comprobar lo incómodo que se sentía. Pero al ver la expresión consternada de Jenny, se olvidó de sonreír. Señaló la caja oculta tras el cojín. —Peter no sabe que me estás dando esto, ¿verdad? Su cuñada negó con la cabeza lentamente. No había ningún legado; ahora lo veía claro. Jenny sabía que Sarah no tenía dinero y había ideado esa historia para ejercer la caridad con ella sin que su orgullo se resintiera. Ella alisó las arrugas de sus guantes para ocultar el rubor que le había coloreado las mejillas.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Lo siento. Te lo agradezco mucho, pero no puedo aceptarlo. No volvió a tocar la caja. Ni siquiera le dirigió una última mirada. Una vez más, la solución a su problema más acuciante se alejaba. Jenny parecía sorprendida y herida en esos momentos, pero en cuanto le contara que estaba a punto de casarse se alegraría. —Jenny, en realidad, yo había venido para darte una noticia que no te va a gustar. Pero quería decírtelo antes de que te enteraras por otra vía. —Sarah se retorció las manos y respiró hondo—. Voy a casarme con el marqués de Vane. No necesitaba mirar para ver la reacción de la joven. Casi pudo oír la mandíbula de su cuñada cuando se le abrió la boca. —La boda es... inminente, por razones que no puedo contarte. —«Mañana. La boda es mañana.» No fue capaz de pronunciar las palabras en voz alta. —Que seas muy feliz —balbuceó Jenny, olvidándose por completo de la caja y de su hermano. Sarah aceptó sus sorprendidos buenos deseos con una sonrisa irónica. ¿Feliz? En esos momentos, la felicidad le parecía tan lejana como las estrellas.

Menos de veinte personas asistieron al enlace entre lady Sarah Cole y Lucas Christopher St. John Morrow, sexto marqués de Vane. Ella agradeció la tranquilidad. Ya había tenido que soportar demasiadas miradas curiosas en el funeral de Brinsley. La boda iba a generar un escándalo, pero cuando la noticia llegara a oídos de la sociedad, Vane y ella se habrían marchado de Londres y estarían en la finca de Richmond. Según parecía, la familia de Vane estaba en Lyon House, en dicha finca. No sabía qué esperar. Por un lado, sin duda, sus parientes tenían sospechas sobre la urgencia del matrimonio y las circunstancias que lo habían rodeado. Pero, por otro lado, daría cualquier cosa por evitar estar en una casa a solas con el marqués. La ceremonia empezó. Mientras su padre la acompañaba al altar, el pánico casi la ahogó. Vane se veía enorme esperándola allí, y muy masculino. Se volvió para mirarla y su profunda expresión hizo que se sintiera muy consciente de su cuerpo, del latido de su corazón, de la respiración entrecortada. El conde juntó la mano de su hija con la de Vane, apretándola un momento antes de soltarla. Sarah agradeció mucho el valor que le infundió ese pequeño apretón. Apoyó su mano con tanta delicadeza que casi no se tocaban y, sin embargo, sentía el calor tanto de su mano como de su mirada. Pronto se quedarían a solas, como marido y mujer. Cuando el pastor empezó la ceremonia la envolvió una sensación de irrealidad. Todo rastro de calor abandonó su cuerpo y se sintió transportada a un lugar lejano de nieve y hielo. Repitió los votos con los labios congelados y éstos rebotaron en su corazón, que se había convertido en una cueva situada en lo alto de una montaña de nieves eternas. Trató de pensar en lo que significaban las palabras que estaba pronunciando, pero todo parecía muy lejano, como si le estuviera pasando a otra persona. —Con mi cuerpo, te venero... Casi sin darse cuenta, la ceremonia había terminado y Vane se estaba llevando su mano a los labios. Cuando sus ojos se encontraron, una corriente de calor le recorrió el cuerpo, devolviéndole la vida a sus sentidos. Cuando se acercó para besarla en la mejilla, su potente masculinidad la Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción abrumó. Al rozarle la piel con los labios, las rodillas le fallaron y una sensación de estarse derritiendo convirtió todo el frío en un deshielo de deseo inesperado. Aspiró su olor. Era único. Sarah cerró los ojos, tratando de controlar la marea de deseo y miedo. Los hermanos de Vane los rodearon, todos ellos intentando besar a la novia. Cualquiera que fuera su opinión sobre su apresurada boda, la estaban disimulando bien. Sin duda, pronto descubriría sus auténticos sentimientos. La madre de Vane se deslizó hacia ellos, toda sonrisas. —Querida, ven aquí. Deja que te bese. Tenía tantas ganas de tener una hija a mi lado para que me ayude a controlar a esos horribles hombres... Me ayudarás, ¿verdad? Sarah hizo algún comentario intrascendente, aceptando el abrazo de la viuda. No se podía imaginar formando parte de la vida de Vane, y mucho menos aún de su familia. No quería encariñarse con ellos. El elaborado almuerzo de boda no tentó su apetito. Ahora que la tortura de la ceremonia había finalizado, la amenaza de la noche de bodas se cernía ante ella. Vane le había dicho que no la forzaría y ella lo creía. Y eso la dejaba ante la perspectiva de que él intentara seducirla con todas sus armas. O lo que era aún peor, que ella decidiera acabar con su sufrimiento arrojándose a sus pies. No podía negar que era muy susceptible a ese hombre. Pero ya sabía a qué se estaba enfrentando cuando había aceptado casarse con él. Si lograra mantenerse firme esa noche, si pudiera convencerlo para que no volviera a tentarla con llevarla a su cama nunca más, entonces tendría una posibilidad de sobrevivir a ese matrimonio con su corazón y su orgullo intactos. Tal vez, con el tiempo, él buscaría el placer fuera de casa y podrían llevar vidas separadas, y mantener una relación cordial. Muchas parejas casadas vivían de esa manera. No debería estar sintiendo un pinchazo de dolor ante la perspectiva de la solitaria vida que tenía por delante. La vida llena de felicidad que había pensado que le correspondía a los diecisiete años sólo existía en los cuentos de hadas. Sarah hizo una mueca. Era una idiota si creía que Vane iba a aceptar sus planes. Y desde luego, ese día menos que nunca. Pero tal vez con el tiempo podría convencerlo de que llevar vidas separadas era la mejor opción. Con el tiempo, encontraría a otra mujer. Los hombres siempre lo hacían.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1144 La impaciencia que Vane sentía por tener a Sarah para él solo estaba cargada de grandes expectativas. Su parte civilizada le decía que no debía apabullarla, que debía aceptar que ella necesitaba tiempo para recuperarse de la súbita muerte de Cole. Pero la bestia babeaba por reclamar lo que era suyo sin miramientos. Si se hubiera dado cuenta de lo cerca que estaba la bestia de salir a la superficie, no habría aceptado abandonar las celebraciones tan pronto. Pero ella no mostró ningún signo de aprensión mientras Vane la ayudaba a subir al carruaje. Sarah lo miró a través de sus largas y tupidas pestañas. Si él no hubiera sabido la verdad, habría pensado que en la mirada de su esposa había una invitación. Pero ella había dejado claro que no tenía ningún interés en ese tipo de cosas. Sin embargo, no se había engañado a sí mismo cuando había notado su suspiro al besarla en la mejilla; ni cuando ella le había apretado los dedos al besarle la mano. De hecho, Sarah había estado mirándolo muy a menudo a lo largo del día. Él la había sorprendido observándolo muchas veces, cuando ella pensaba que estaba ocupado en otras cosas. Debería saber que él era consciente de todos sus movimientos. Vane agachó la cabeza para entrar en el carruaje y se sentó a su lado. Cuando la puerta se cerró, el vehículo se puso inmediatamente en marcha. Era un hombre grande. Aunque hubiera querido —y no era el caso—, no podría haber evitado que su hombro y su pierna entraran en contacto con los de ella. Por supuesto, podría haberse sentado enfrente, pero entonces las piernas se le habrían enredado en sus faldas. Siempre maldecía las pequeñas dimensiones de los carruajes, y cuando podía, cabalgaba, pero en ese momento, estaba encontrando nuevas ventajas en su estrechez. Vane rió interiormente. Un recién casado no debería tener que recurrir a esas artimañas para entrar en contacto con su esposa. Pero no podía dejar escapar ninguna oportunidad de atraer a esa difícil, contradictoria y fascinante mujer hacia su cama. Ella era muy consciente de su cercanía. Lo notaba en la manera que tenía de regular su respiración, en la rigidez de su espalda, en cómo tragaba saliva cuando pensaba que él no la miraba. Vane prolongó el silencio, dejando que ella lo sintiera a su lado. Lo malo era que Sarah tenía un efecto tan fuerte sobre él como el que él parecía tener sobre ella. Cuando el carruaje se detuvo frente a su casa, casi no pudo controlar el deseo de cogerla en brazos y llevarla corriendo a su dormitorio, a continuar lo que habían empezado días atrás. Sarah se volvió a mirarlo. —¿Por qué paramos tan pronto? —Mi casa no está tan lejos de la casa de tus padres —respondió Vane, divertido—. No me digas que lo has olvidado. Sarah se ruborizó y miró hacia otro lado. —Pensaba que íbamos a Richmond. La ayudó a descender, preguntándose si ella habría pensado esconderse de él en medio de su gran familia. Ciertamente, habría habido poco lugar para la intimidad con todos en la casa. Y por eso mismo la había llevado allí. Había dejado que la gente pensara que estaban en Richmond, pero él no tenía la intención de permitir que la atención de Sarah se diluyera con otras personas hasta que no hubieran resuelto sus problemas en el lecho conyugal. Juzgando por la expresión de mártir de Sarah al entrar en la mansión georgiana, podían quedarse allí tranquilamente hasta Navidad. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Y aunque sin duda no le apetecía nada quedarse a solas con él en la casa, Sarah fue exquisita en su trato con el servicio. Se comportó como si no hubiera estado nunca allí, y Rivers trató a su nueva señora con idéntico respeto. Aunque Vane no había esperado otra cosa, sintió un gran alivio. Tal vez el sirviente no había hecho la conexión entre la nueva señora Vane y la mujer cubierta por un velo bien tupido que había invadido la casa aquella noche. En cualquier caso, Vane estaba satisfecho. No tenía ningunas ganas de despedir a su mayordomo tras tantos años de servicio leal. La señora Brodie estaba radiante, claramente encantada de tener una señora en la casa, por fin. —Acompáñeme, señora, y le enseñaré su habitación. El marqués miró cómo se alejaban, tratando de controlar su impaciencia. Se dirigió a la biblioteca en busca de una copa. Acababa de servirse una de vino cuando Rivers hizo notar su presencia con una discreta tos. Vane levantó la vista. —¿Sí? —Señor, la señora Vane desea que vaya a verla. Con el pulso disparado, dejó el vaso y siguió las instrucciones de su esposa. Se sacó de la cabeza la fantasía de que ella hubiera recobrado el juicio y lo estuviera esperando desnuda en su cama. Sería pedir demasiado. La puerta de su dormitorio estaba abierta. Mala señal. Al entrar la encontró completamente vestida y muy enfadada. —¿Pasa algo? —preguntó Vane, levantando las cejas. Sarah sonrió sarcásticamente. —¿Que si pasa algo? ¡Por supuesto! El ama de llaves me ha informado de que vamos a compartir habitación. ¡Ah! La batalla había comenzado.

Vane se apoyó en uno de los postes de la cama perezosamente. —¿Y? Su mirada satisfecha hizo que Sarah sintiera ganas de arrancarle los ojos. ¿Cómo se atrevía a ponerla en esa situación? Había dado por hecho que tendrían habitaciones separadas cuando habían discutido cómo iba a ser su matrimonio. No le había pasado por el pensamiento que debería quedarse todas las noches a su lado. En su cabeza, la progresión ideal había sido habitaciones separadas, residencias separadas y, finalmente, vidas separadas. Pero ¿dormir en la misma cama? ¿En la misma habitación donde todo había empezado? Cuando había logrado que Vane aceptara no forzarla a tener relaciones íntimas, no había pensado que tendría que luchar para conseguir una habitación propia. —Pues que no puede ser. Reclamo tener un dormitorio y un vestidor propios. Vane se examinó las uñas. —Me temo que no va a ser posible.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Seguramente esta casa es lo suficientemente grande —dijo Sarah, mirando a su alrededor—. Alguna habitación libre habrá. —Por supuesto que sí, pero te quiero en mi cama —replicó él, mirándola de arriba abajo como si se la estuviera imaginando allí. —Dijiste que no me obligarías —protestó Sarah, ruborizándose—. Me diste tu palabra. El marqués sonrió, y ella deseó que verlo sonreír no le acelerara el corazón de esa manera. —Pedirte que duermas en mi cama no es forzarte a nada más que eso —replicó Vane, alzando una ceja—, pero si piensas que no vas a ser capaz de mantener tus manos quietas... Ella resopló, indignada. Él se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta, como si no hubiera nada más que decir. Sarah volvió la mirada hacia la cama y sintió que el pánico se apoderaba de nuevo de ella. No podía estar tan cerca de él. Sabía que la tocaría noche tras noche, comprobando su respuesta. Se iba a volver loca. Cuando levantó la vista, vio que Vane la estaba mirando desde la puerta. La diversión había desaparecido de su cara. En su lugar había una expresión intensa que la dejó clavada en el sitio. —Ponte cómoda —dijo suavemente—. No tardaré. Sarah se quedó en la habitación presa de las emociones más encontradas que había sentido nunca, y eso era decir mucho teniendo en cuenta los acontecimientos de la semana anterior. Se había creído que sería lo bastante caballero como para mantenerse a distancia. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? Ahora veía claramente que era inflexible bajo su fachada compasiva, puro acero bajo un manto de terciopelo. Menuda estrategia había elegido haciéndole prometer que no exigiría sus derechos conyugales. No había conseguido nada, ya que él nunca la hubiera forzado. Lo único que había conseguido era dejar clara su falta de predisposición. Y con eso le había planteado un reto. Y a los hombres les encantaban los retos. Todo el mundo lo sabía. ¡Cómo podía ser tan estúpida! Tal vez eso era todo lo que ella significaba para él: un reto, un digno enemigo al que vencer. Se sintió vacía por dentro. ¿Qué iba a hacer a partir de entonces? —¡Oh, señora! —dijo Barker, la doncella que su madre había contratado para ella, entrando apresuradamente en el dormitorio—, deje que le desee toda la felicidad del mundo. ¿Felicidad? Lo único que sentía era rabia. —Gracias, Barker —replicó Sarah, forzando una sonrisa. Su mirada se dirigió a la bata de seda que la sirvienta estaba dejando sobre la cama. —¿De dónde ha salido esto? —Es un regalo del señor, señora —respondió Barker con naturalidad. Sarah trató de no quedarse mirándola fijamente, pero ¡el encaje era tan fino! Por un momento, su femenina admiración por una pieza de ropa exquisita casi la distrajo de sus pensamientos. Vane esperaba que se la pusiera, ¿no? Realmente estaba sacando la artillería pesada. Con expresión severa, le indicó a la doncella que sacara del baúl uno de sus camisones más prácticos y que guardara la prenda de seda y encaje. Mientras la muchacha la ayudaba a desvestirse, Sarah miró hacia el reloj. Era demasiado tarde para ordenar que prepararan otra habitación sin generar comentarios, especialmente teniendo en Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción cuenta que era su noche de bodas. A pesar del enfado que le causaban sus tácticas, Sarah no olvidaba que le debía mucho a Vane. No podía ridiculizarlo delante del servicio. No habría más escenas en esa casa si podía evitarlo. Se lavó la cara y las manos en un lavamanos de porcelana y se las secó con la toalla. Y como si hubieran abierto una puerta, se escaparon recuerdos de esa misma habitación y otra toalla, envuelta alrededor de unas caderas masculinas, y cayendo al suelo... Se desplomó sobre la silla del tocador y cerró los ojos mientras Barker empezaba a cepillarle el pelo. ¡Cómo iba a poder dormir en esa cama! La criada se detuvo. —¿Le hago daño, señora? —No, no. Es sólo que tengo un ligero dolor de cabeza. ¿Y cómo te va a ti, Barker? ¿Te gusta estar aquí? —¡Oh, sí!; me gusta mucho. Se nota que la casa está bien llevada. —Me alegro —dijo Sarah. Realmente, el ama de llaves parecía muy competente. Sin embargo, las apariencias podían engañar. Sarah lo revisaría todo con cuidado por la mañana. Lo único que hacía falta ahora era sobrevivir a la noche. Barker dejó el cepillo y trajo un precioso salto de cama de seda, cortesía de la condesa. Sarah no pudo resistirse y pasó los dedos por el suave tejido azul antes de ponérselo. Le cubría el camisón por completo y arrastraba un poco por el suelo. Despidió a la doncella y volvió a sentarse a la mesa del tocador. Cogió el cepillo y se lo pasó por su larga melena. ¿Estaba ese tocador la vez que había accedido a la habitación? Creía que no. Vane debía de haber ordenado que lo trajeran. Era un hombre muy considerado. Se sintió avergonzada. Vane se merecía una mujer que se entregara a él con alegría y le diera felicidad, luz y... niños. Tragó saliva. Cuando él la miraba veía en ella un objeto de deseo, algo hermoso que deseaba poseer. No se daba cuenta de que era como una manzana roja, con la piel perfecta pero con el interior comido por los gusanos. Podrida. Lo único que le quedaba era el corazón, recubierto de orgullo, que ni siquiera los recientes acontecimientos habían conseguido destruir. Desde allí iba a empezar a reconstruirse, capa por capa, hasta que volviera a ser alguien en la vida. No iba a permitir que Vane tomara lo que quisiera y luego se librara de ella. El interés de él era tan inexplicable, tan intenso y poco razonable que sólo podía tratarse de un encaprichamiento. Una emoción efímera, que no duraría mucho ahora que ya había conseguido lo que llevaba tanto tiempo deseando. Oyó ruido en el vestidor de su marido. Debía de haber otra entrada, ya que no había pasado por la habitación para llegar hasta allí. Esperó con el corazón desbocado a que los murmullos cesaran. Finalmente, la puerta que conectaba con el vestidor se abrió y Vane apareció, una figura enorme vestida con un batín de seda estampada.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah se armó de valor para permanecer como estaba y no encogerse en un rincón. Él no iba a forzarla, le había dado su palabra. Lo único que necesitaba era mantenerse fría y alejada, y sobre todo, no permitir que él la tocara, y saldría victoriosa de esa batalla. Los ojos del marqués recorrieron el enorme salto de cama que llevaba, pero no hizo ningún comentario sobre su rechazo a la prenda que él le había hecho llegar. —¿Tienes hambre? —preguntó con la voz ronca—. Casi no has comido nada. —Señaló hacia la habitación contigua—. He encargado una cena ligera por si te apetece. La verdad era que le apetecía más caminar sobre una cama de clavos que dar un bocado, pero no podía desaprovechar la oportunidad de posponer la hora de ir a la cama. La salita adyacente estaba decorada en un estilo muy masculino, pero cómodo. Había grabados con motivos deportivos y algún retrato de Vane al lado de varios pugilistas. Uno de ellos, en el que estaba sin camisa y sudoroso, le recordó a la escena que vio en la sala de baile. El calor se apoderó de sus mejillas y volvió la cara para que él no lo viera. —Soy mecenas de un número importante de deportistas, sobre todo pugilistas —le explicó, sonriendo ligeramente al ver su interés—. Las malas lenguas critican mi aparente inclinación por los bajos fondos. —¿Y es cierto? ¿Te interesan los bajos fondos? —No me interesa el linaje de una persona a la hora de entrenar. Es cierto que los clubes de lucha admiten a miembros de todas las clases sociales. Los ojos le brillaban de entusiasmo y parecía que iba a seguir hablando del tema, pero su mirada se fijó en una de las imágenes. Hizo una mueca y se levantó a retirar uno de los retratos. —Disculpa, estas imágenes son de mal gusto. Haré que las retiren todas. —Mirando a su alrededor, añadió—: Mejor aún. Cámbialo todo. Decora la habitación a tu gusto, ahora es tuya. Sarah se habría sentido satisfecha por su amabilidad, si no hubiese sido porque no se olvidaba de que el dormitorio adjunto también era suyo en contra de su voluntad. Además, le gustaba la sala tal como estaba, masculina, como si fuera una parte de él. —Gracias —dijo bruscamente—, pero no tengo ninguna intención de echarte de tus habitaciones. Estoy segura de que habrá otro salón que pueda usar. —Dudó un momento—. Voy a pedir que me preparen otro dormitorio mañana por la mañana, Vane. Es algo muy común, así que te ruego que no hagas las cosas más difíciles. No quiero dar pie a habladurías entre el servicio. Él la observó durante un momento, como si estuviera debatiendo consigo mismo. Finalmente, se encogió de hombros. —Supongo que da igual dónde te instales. Haz lo que quieras. Venga, vamos a comer. ¿Que daba igual? ¿Quería decir que iría a buscarla a su habitación? Sarah se desplazó hasta la mesa y se sentó, desconcertada por su fácil victoria y sin acabar de fiarse. Sospechaba que la conducta de Vane no tenía nada que ver con su petición, que él ya había decidido darle independencia. O tal vez sólo trataba de hacer que se confiara, pensando que con una noche juntos podría hacerla cambiar de opinión. Vane le sirvió queso, fruta y un poco de jamón. Demasiado, teniendo en cuenta su estado nervioso, pero mordisqueó una manzana mientras intentaba mantener una conversación cordial. Comprobó que él no probaba bocado. Se limitaba a ir sirviendo vino de borgoña en sendas copas y a contemplarla, reclinado cómodamente en su silla.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Me dijo tu casera que usabas una habitación del desván para hacer perfumes —dijo bruscamente. Sarah recordó las cicatrices de sus manos. Sin darse cuenta, se había quitado los guantes para comer. Luchó contra el impulso de esconderlas debajo de la mesa. Bueno, al fin y al cabo, ya las había visto. Las había besado apasionadamente, con devoción, como si fueran las manos de un ángel y no de una adúltera. Esperando que no se notara demasiado el rubor de sus mejillas, alzó la barbilla. —Sí, hacía perfume y lo vendía —reconoció con frialdad—. Necesitaba el dinero. —¿Qué tipo de perfume? ¿El que llevas habitualmente? —La miró con fuego en la mirada. Era algo muy íntimo que conociera su fragancia. Ella bajó la mirada, segura de que era ya imposible ocultar lo ruborizada que estaba. —Perfume de lirios. Y otras cosas. Nardo, jazmín, limón, un toque de almizcle. Me gusta experimentar con distintas fragancias para mis cuentas, pero yo uso siempre el mismo perfume. —Es un talento poco común para la hija de un conde. ¿Cómo aprendiste? Sarah sonrió al recordarlo. —El ama de llaves de Penrose Hall me enseñó. Su familia tenía un pequeño taller de perfumería en Montpellier antes del Terror. Suministraban perfumes a la reina de Francia, entre otros, pero, por supuesto, su fortuna desapareció al mismo tiempo que sus clientes. Madame Vissier utilizaba la despensa para fabricar sus perfumes y me enseñó todo lo que sabía. «Gracias a Dios», pensó Vane. ¿Qué habría sido de Sarah si no hubiera tenido esa manera de ganar un dinero extra? —Me faltaba equipamiento y no tenía todos los ingredientes, pero me sirvió. Sobreviví — añadió ella. Él le hizo más preguntas, y viendo que parecía estar genuinamente interesado, Sarah siguió explicándole los diversos procesos de extracción de las esencias florales, de maceración, y la más compleja de todas: la del enfleurage. Más tarde venía el complejo proceso de mezcla de aromas para conseguir una sutil sinfonía, con una base que permaneciera en la nariz del receptor como un buen vino permanece en el paladar de un entendido. Vane escuchaba y seguía preguntando como si el tema realmente le fascinara. Y aunque algo en su interior floreció gracias a su atención, la joven no se olvidaba de que su objetivo final era ganar tiempo, intentando mantener alejado el momento en que el silencio volviera a imponerse entre ellos. Vane le dirigió una mirada intensa. —¿Echas de menos tu trabajo, Sarah? Haces que parezca una mezcla entre la química y el arte. —Sí, yo... Se detuvo en seco. Ya no necesitaba volver a hacer perfume. Era la marquesa de Vane, podía comprar las mejores fragancias de Grasse si le apetecía. No necesitaba regatear para conseguir las mejores flores en el mercado, ni afanarse en una habitación caliente para fabricar toneladas de insípida agua de rosas. Sacudió la cabeza, alargando la mano para coger la copa de vino. —Como tu esposa, ya estaré bastante ocupada.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane observó a Sarah beber el vino, que dejó una mancha de color rojo intenso en sus labios, y no pudo evitar una contracción en el vientre. Había esperado tanto para tenerla y ella seguía huyendo. Se dio cuenta de que nunca había estado en esa situación. Había estado con muchas mujeres, pero ninguna de ellas había sido reacia a acostarse con él. No era que se engañara pensando que era un conquistador. Aquellas mujeres habían recibido el pago a su atención, eso era todo. Nunca había seducido a ninguna dama, pero todas las mujeres eran parecidas debajo de la ropa, daba igual que fueran finas telas o burdos tejidos. Y sospechaba que Sarah no era indiferente a su persona. Había signos: un ligero rubor, un delicado suspiro, el temblor de su mano cuando cogía la copa. Cuando le habló de perfumes, vio cómo el entusiasmo que sentía por su arte le iluminaba la mirada. Era casi doloroso el contraste con su habitual frialdad. Siguió interrogándola sobre su familia, la mansión que ocupaban y el resto de las propiedades. Sin embargo, su cerebro no dejaba de hacerse la misma pregunta una y otra vez: ¿por qué?, ¿por qué no quería acostarse con él? Se negaba a creer que no fuera una mujer apasionada. Había ardido como un hierro candente aquella fatídica noche. Tampoco creía que sintiera aversión por su persona. Tenía suficiente experiencia para interpretar las respuestas de su cuerpo. Era muy bueno leyendo señales corporales; era la mejor forma de anticiparse a un adversario en una pelea. Pero su boca enviaba un mensaje muy distinto, y él era demasiado caballero para forzarla. —Me dijiste que tu hermano Gregory tenía hijos, ¿no es cierto? —estaba diciendo Sarah en ese momento—. ¿De qué edades? Vane casi gruñó de frustración. ¿Cómo podían estar hablando de esas banalidades cuando había temas muy importantes por resolver? A pesar de todo, respondió a su pregunta, y la docena de cuestiones que vinieron a continuación. Finalmente, pareció que ella se quedaba sin temas de conversación y dejó de juguetear con la comida. Se limpió los labios con la servilleta y se dispuso a levantarse. Vane se incorporó antes que ella y le tendió la mano. Su intención había sido ayudarla, aunque no podía negar que también quería tocarla. Pero su esposa lo miró bruscamente, y en su mirada había más desconfianza que en cualquiera de sus palabras. ¿Tenía miedo de él? Se desanimó mucho más. Ya que no aceptaba darle la mano, le retiró la silla. No sabía qué hacer. Si era un tema de orgullo, se veía capaz de superarlo con un beso. Pero si era miedo, ya no. «No soy Brinsley.» Quería gritárselo a la cara mientras la sacudía con fuerza. ¿No sabía aún qué clase de hombre era Vane? ¿Cómo se atrevía a estar asustada? Odiaba a los matones. Nunca había luchado con nadie que no tuviera su mismo peso y tamaño. Era muy consciente de su poderío. Pensar que Sarah lo viera como un hombre capaz de usar la fuerza para conseguir lo que quería le revolvía el estómago. Todo iba mal, y Vane no sabía cómo hacer que se arreglara. No sabía si llegaría a conseguirlo algún día. Debía de haberse acercado a ella sin darse cuenta, porque Sarah se llevó la mano al cuello y dio un paso atrás, en un movimiento de defensa que le partió el alma.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Una gran tristeza se apoderó de él, alterando su decisión de hacerla suya esa misma noche. Sin una palabra salió de la habitación, ardiendo de deseo y con el corazón roto.

Ya era tarde cuando Vane finalmente fue a la cama. La tensión desde que se había ido dejándola sola en la salita había ido aumentando, y se sentía casi enferma. Fue un alivio cuando la puerta se abrió por fin. La lucha iba a empezar. Sarah había apagado las velas y había dejado que el fuego se extinguiera, por lo que la única luz era el resplandor de las brasas. Era suficiente para que ella percibiera su contorno mientras se quitaba el batín y lo dejaba caer al suelo. No necesitaba luz para saber que no llevaba nada debajo. Su cuerpo se tensó asustado cuando él se deslizó bajo las sábanas. Su peso hizo que el colchón se inclinara, por lo que Sarah casi cayó encima de él. Se sujetó con fuerza del extremo de la cama mientras el deseo le recorría el cuerpo, palpitando en los oídos y en el pecho. Podía haber simulado que estaba durmiendo, pero no era su estilo. —Buenas noches, señor —se obligó a decir. Su tono de voz era muy tenso, con un toque de orgullo y de autoridad. Se preguntó si Vane habría detectado en sus palabras cierta desesperación. Se alejó todavía más, hasta que estuvo a punto de caerse de la cama. —Pero ¿cómo, señora? ¿Ni siquiera un beso de buenas noches? —No —respondió Sarah, tragando saliva. —¿Tienes miedo de darme un besito de nada? ¡Qué halagador! La joven respondió con frialdad: —Los besos pueden dar lugar a expectativas que no puedo cumplir. No querría causarte una decepción. —Querida, estoy más duro que una lanza sólo por estar a tu lado. Será difícil que cualquier cosa que hagas me haga sentir peor. Ella ahogó una exclamación por la imagen que sus crudas palabras evocaron. Su cuerpo vibraba de tensión, miedo y algo muy caliente que sólo podía ser deseo. Apretó los ojos y trató de controlar la respiración. El espécimen masculino que tenía al lado, grande, fuerte y excitado, constituía la tentación más importante a la que se había enfrentado. Pero aunque sólo fuera por esa vez, iba a ser fuerte. Si lograba superar esa noche sin rendirse a las órdenes de su propio cuerpo, la siguiente sería más fácil, y la siguiente, más fácil aún, hasta que acabaran viviendo vidas separadas. Vidas que no volverían a encontrarse de una manera incómoda nunca más. Se apretó las manos con fuerza y permaneció en silencio. —No importa —dijo él, dándose la vuelta. Parecía que Vane había aceptado que no iba a pasar nada más. Se quedó quieto, de espaldas a ella, y respiró hondo, como si se dispusiera a dormir profundamente. Sarah sabía que no le iba a resultar tan fácil. Acababa de confesarle su estado de excitación, ¿no? Incómoda, Sarah se movió un poco, tratando de no atraer su atención. Pero era muy consciente de su presencia a su lado. Se sentía caliente, inquieta y muy desvelada. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No iba a lograr dormir de ninguna manera. Frustrada, a punto de gritar, se volvió y se quedó mirando al dosel de la cama, mientras las lágrimas le caían por las mejillas. El movimiento de las sábanas le indicó que Vane se había vuelto hacia ella. Contuvo el aliento, medio aterrorizada, medio deseando que se acercara más. Él se apoyó en un codo, inclinó la cabeza y le rozó los labios en un suave beso. —Si no vas a hacerme el novio más feliz del mundo —le susurró al oído, con un toque de ironía en su voz—, deja de moverte y de suspirar, y duérmete de una vez. El leve roce de sus labios la llenó de un calor líquido que se encharcó entre sus piernas y se derramó hasta sus pies. Casi se arqueó hacia él, apretando los puños para controlarse. Ansiaba sentirlo dentro, llenando el vacío de su cuerpo y de su corazón. Pero ya se había dado la vuelta. Debería alegrarse. Por la mañana, se alegraría.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1155 Cuando Sarah se despertó, Vane ya no estaba a su lado. Le costaba creer que se hubiera dormido finalmente después de horas y horas de dar vueltas, preocupada por no quedarse dormida e indefensa a su lado. No la había tocado. Si le hubiera puesto las manos encima en algún momento de la noche, lo habría notado. El cielo estaba cubierto y hacía un poco de frío. De repente, se dio cuenta de que nada la obligaba a salir de la cama. Era la marquesa de Vane. No tenía por qué vestirse a oscuras ni ir corriendo al mercado para asegurarse de comprar las mejores flores. No tenía que regatear precios, ni que mantener a raya a los vendedores impertinentes, ni que subir al desván para hacer más perfume. Habría tareas domésticas que atender, obligaciones en la finca y todo tipo de actos sociales, pero de momento, esa mañana, podía quedarse en la cama si le apetecía. Llamó a su doncella y se arrebujó bajo las sábanas. Cuando la joven le dijo que el aristócrata había salido, pudo relajarse al fin. El lujo de desayunar en la cama casi hizo que se olvidara de su enfado con Vane por su arrogante comportamiento del día anterior. La doncella le colocó en las rodillas una bandeja cargada con chocolate humeante, un panecillo recién horneado, mantequilla y confituras. La plata relucía; la porcelana era tan fina que casi transparentaba. Se abandonó al disfrute de un placer tan poco habitual. En un sentido material, ese matrimonio era todo lo que podía haber deseado. Y mucho más de lo que se merecía. La culpabilidad volvió a asentarse como un gran peso sobre su pecho. Apenas había pasado una semana de la muerte de Brinsley y ahí estaba ella, en la cama de otro hombre, disfrutando de riquezas y privilegios caídos del cielo. Su estómago acabado de llenar protestó. Era obsceno. Nadie debería aprovecharse de esa manera de las mentiras y el adulterio, la maldad y la muerte. Todo eso debería haberle pasado factura y, sin embargo, nadie le pedía nada a cambio. El universo no la castigaba. Si quería, podía quedarse con Vane y con todo lo que él le ofrecía. Podría llevar una vida de dama de la alta sociedad sin volverse a acordar del dolor y la degradación de su existencia anterior. Había aceptado esa vida como castigo a su locura de casarse con Brinsley a pesar de las advertencias de su madre. Había creído estar enamorada de él. Tiempo más tarde se había dado cuenta de que había confundido el deseo carnal con el amor. Bien, ella se lo había buscado y cargó con las consecuencias durante diez años. Era justo. Pero había vuelto a dejarse arrastrar por la pasión una vez más. Y esa vez, el destino le daba todo lo que había deseado. No podía aceptarlo después de lo que había hecho. De pronto, Sarah recordó algo y se maldijo por haberlo olvidado. Tenía una labor urgente de la que ocuparse. Llamó a la doncella, saltó de la cama y estuvo caminando de un lado a otro de la habitación, inquieta, hasta que llegó Barker. No había acudido a su cita con Maggie y Tom el miércoles. No podría haber hecho el viaje hasta Billingsgate sin explicar adónde iba. Además, su madre la había mantenido tan ocupada con los preparativos del funeral y de la boda que tampoco podría haberse escapado. Y no tenía suficiente

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción confianza con nadie en casa de su madre para encargarle que llevara un mensaje. ¿Sabría leer Maggie? Era poco probable. Se preguntaba si Maggie sabía que el padre de su hijo había muerto. Por su aspecto, Sarah dudaba de que fuera aún amante de Brinsley. Éste era un sibarita, si lo que había oído sobre sus otras amantes era cierto. Pero él había guardado la dirección de Maggie. ¿Qué querría decir eso? Sarah frunció el cejo mientras Barker le apretaba las cintas del corsé. Se había negado a enviarle dinero para la manutención del niño. Entonces, ¿para qué había guardado la dirección? —Señora, ¿qué vestido va a ponerse hoy? Sarah repasó mentalmente su aburrido guardarropa. —Supongo que el de batista color verde bosque. Hizo ver que no se había dado cuenta de la mueca de desaprobación de la doncella. Cuando estuvo lista, dijo: —Barker, que un sirviente se reúna conmigo en el salón, por favor. Y también quiero hablar con la señora Brodie. —Sí, señora. El sirviente se presentó en seguida, justo cuando Sarah acababa de escribir una nota. Will era un joven robusto y guapo, con un brillo inteligente en la mirada. Esperaba que también fuera discreto. Pero después de todo, no había nada indebido en enviar un mensaje a otra mujer. Y si el sirviente se lo contaba a Vane, le explicaría la verdad. Selló la nota, se la entregó al chico y le dio la dirección. Por si Maggie no sabía leer, añadió: —Will, ve con el carruaje y dile a la señorita Day que no pude asistir a nuestra cita, pero que si vuelven en el coche contigo, los veré hoy. Will asintió, y Sarah lo despidió. Impaciente, le pidió al ama de llaves que le enseñara la casa. A medida que pasaban los minutos, el deseo de ver a Tom aumentó. No sabía si sus respuestas a los comentarios de la señora Brodie estaban siendo coherentes. Estaba tan distraída que hasta que no regresó a sus habitaciones no se acordó de la discusión con Vane de la noche anterior. Sacando el tema con la mayor naturalidad de la que fue capaz, pidió al ama de llaves que le preparara una habitación separada de la de su marido, siguiendo la moda del momento. —Lord Vane había pensado redecorar sus habitaciones, pero le dije que no era necesario, que ocuparía otras estancias. Tal vez cuando vayamos a Bewley será un buen momento para redecorarlas. Respiró aliviada cuando vio que la señora Brodie no parecía sorprendida. —Lo siento, señora —se disculpó la sirvienta—. Lo sugerí, pero no hubo mucho tiempo, con la boda en tan pocos días. Si elige una habitación que le guste, se la prepararé de inmediato. Agradecida por haber sorteado ese obstáculo con tanta facilidad, Sarah eligió la habitación azul, una estancia luminosa, elegantemente decorada, con vistas a la plaza. Mientras le daba las gracias a la señora Brodie y la despedía, se oyeron voces en la entrada. —¡Ah!, debe de ser el señor que vuelve de entrenar. —La mujer hizo una reverencia y se retiró.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción ¿Entrenar? Sarah se preguntó a qué se referiría mientras regresaba a las habitaciones de Vane para supervisar el traslado de sus cosas. Los pasos de Vane se acercaron por el pasillo. Cuando llegó ante ella, Sarah se fijó en su buen aspecto. Sólo su pelo mojado delataba que había estado haciendo ejercicio. No le extrañaba que tuviera tan buena figura si se entrenaba cada día. El calor volvió a apoderarse de su cuerpo al recordar la lucha que había presenciado en la sala de baile aquella noche. Recordaba los músculos brillando de sudor, la intensidad de su mirada. Aunque inquieta, consiguió sonreír. —Buenos días, señor. Vane se inclinó y levantó una ceja con ironía. —Me alegra que te lo parezca —replicó, dirigiendo una mirada a Barker, que estaba recogiendo los efectos personales de Sarah. Sin embargo, no hizo comentarios, por lo que ésta agradeció la presencia de la doncella. Vane la recorrió con la mirada. —Se me ha ocurrido que tal vez quieras ir a comprar vestidos y lo que necesites. Estoy a tu disposición si deseas que te acompañe. Se ruborizó al darse cuenta de lo que implicaban sus palabras. Pensaba que su ropa estaba pasada de moda. Bueno, tenía razón. —Gracias, eres muy amable. Pero no hace falta que me acompañes. Vane eligiendo vestidos con ella era justo el tipo de situación íntima que quería evitar. Sin embargo, sí que le apetecía tener mejor aspecto. Además, quería que Vane se sintiera orgulloso de ella. «Vestidos nuevos», pensó. No se acordaba de la última vez que se había comprado algo. Los pocos vestidos que tenía habían sido remendados varias veces. Se sintió tentada de lanzarse a sus brazos y echarse a llorar encima de su chaleco. ¡Sólo por unas cuantas piezas de ropa! Con la voz temblorosa, volvió a darle las gracias. —Trataré de no ser derrochadora, pero me temo que necesitaré un guardarropa completo. — «Guantes. Muchos guantes», pensó retorciéndose las manos. Vane alargó una mano y le acarició la mejilla. —Haz el favor de arruinarme. Lo consideraré un dinero bien gastado. Quiero malcriarte descaradamente. Quiero compensarte por esos años perdidos. La comprensión que Sarah leyó en sus ojos le llegó al alma. Se maldijo por ser tan débil, por el calor que le encendió el vientre, por las palpitaciones en el pecho. Su corazón debía de ser muy superficial para ponerse a dar saltos ante la perspectiva de que él la cubriera de riquezas. La abrumadora ráfaga de ternura que la inundó la aterrorizaba. Caminaba sobre el filo de una navaja. La tentación de olvidarse de todo y confiar en él era cada vez mayor. Pero si lo hacía, no habría vuelta atrás. —Me has dado tanto ya —susurró, consciente de que la doncella había salido de la habitación un momento—. Y ahora, además, vestidos nuevos. —Hizo un gesto de impotencia—. Y yo no puedo darte nada a cambio. La expresión del marqués se oscureció. Retiró la mano y se alejó unos pasos.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —El placer de verte con ellos puestos es todo lo que necesito. —Se dio la vuelta para irse—. Haz que traigan el carruaje ahora mismo. No quiero volver a verte con esos harapos. De repente, Sarah recordó que no podía salir. Debía estar en casa por si venían Maggie y Tom. —Hoy no puedo ir —dijo, tratando de encontrar una excusa—. Es indecente ir a comprar vestidos tan pocos días después de la muerte de Brinsley. Vane se volvió bruscamente, con la mandíbula apretada. —Lo que es indecente es el estado de penuria en que te mantenía mientras él se gastaba el dinero en sus vicios. —Sacudió la cabeza, enfadado—. ¿Por qué todo debe ser una lucha, Sarah? Barker volvió a entrar en la habitación, por lo que ella se ahorró la respuesta. La doncella abrió el armario y empezó a sacar vestidos. —Barker —dijo él tranquilamente, sin apartar la mirada de los ojos de Sarah. —¿Sí, señor? —Coge esos vestidos y quémalos. Y si hay más, quémalos también. Ropa interior, zapatos, todo. Señora y criada contuvieron el aliento a la vez. Esta dirigió una mirada dubitativa a la marquesa. Esta la ignoró, rígida de furia. —Puedes retirarte —ordenó el aristócrata. Barker hizo una reverencia, con los ojos brillando de alegría, y salió disparada. —Espero haberlo dejado claro —señaló Vane, levantando las cejas. ¡Indignante! ¿Cómo se atrevía a dejarla en ridículo delante del servicio? De algún modo, saber que su actitud prepotente era por su propio bien la enfurecía aún más. —Claro como el agua —replicó Sarah con los labios apretados—. ¿Quieres que me quite este vestido también? —preguntó, arrepintiéndose tan pronto como las palabras abandonaron su boca. Se hizo un largo silencio. Podía oír el latido de su corazón desbocado. Los ojos negros de Vane recorrieron el cuerpo de su esposa de arriba abajo, centímetro a centímetro. —No me tientes —susurró. Sarah retrocedió cautelosamente, muy consciente de la frustración sexual que impregnaba el ambiente. Podía oler su aroma, el sudor tras el ejercicio, el almizcle tan propio del cuerpo masculino. La asaltaron recuerdos de la noche que pasaron juntos, con sus cuerpos húmedos y brillantes moviéndose al unísono... Tragó saliva, consciente de que él debía de haber descifrado su reacción. Se llevó una mano a la mejilla y la sintió ardiendo. Al darse cuenta de que la mano le temblaba, la volvió a bajar. Vane siguió sus movimientos y frunció el cejo. —No me dejas elección —logró decir Sarah. —Pide el carruaje cuando estés lista. —Él hizo una pausa, como si estuviera luchando consigo mismo—. Parece que no deseas que te acompañe. —No. A Sarah no le extrañó ver que la expresión de su esposo se ensombrecía. Estaba siendo muy maleducada. Pero la idea de probarse vestidos y seleccionar lencería íntima mientras él miraba Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción hacía que se le encogiera el estómago. Le recordaba más al tipo de relación que había entre un hombre y su querida, que no entre marido y mujer. Por un momento, pareció que Vane iba a decir algo, a discutir con ella, pero cambió de opinión. Sacudió bruscamente la cabeza, se dio media vuelta, se dirigió a su vestidor y cerró la puerta de un portazo.

—Señora, lo siento pero no he podido encontrarla —dijo el guapo sirviente, que parecía preocupado. —Tal vez había salido un rato. Debiste esperarla. Will echó un vistazo al reloj. Hacía casi dos horas que había salido. —Con el debido respeto, señora, la estuve esperando. Después pregunté y me dijeron que se había marchado. Hizo sus maletas y se fue. La marquesa se levantó con el cejo fruncido. —¿Adónde? ¿Adónde se ha ido? —No lo sé, señora. Pregunté a los vecinos y al portero, pero nadie se ocupa de los demás en esos barrios. Se escabulló sin que nadie se enterara. Y sin pagar el alquiler, por lo que me contaron. —¡Santo Dios! —exclamó ella, llevándose la mano a la frente y desplomándose en el sofá. La cabeza le retumbaba de tal manera que era incapaz de pensar. Will se aclaró la garganta, y Sarah dio un brinco, sobresaltada. Se había olvidado de que estaba allí. Sarah trató de calmarse. Ese comportamiento iba a dar que hablar entre el servicio. Era lo último que le faltaba. Le dio las gracias al muchacho y lo despidió. Volvió a levantarse y empezó a andar de un lado a otro de la habitación mientras se mordisqueaba el pulgar. No podía regresar a un barrio así y ponerse a investigar por su cuenta. Se metería en más problemas que un ladronzuelo. Si el muchacho no lo había logrado, ¿cómo iba a hacerlo ella? Su padre..., ¿lo entendería? No, diría que el niño no era responsabilidad suya y que se lavara las manos. Lo único que iba a conseguir si le pedía ayuda era decepcionarlo y avergonzarlo aún más. —Vane —susurró. ¿Se atrevería a pedirle ayuda en ese tema? Él también tenía su orgullo. ¿Qué le parecería socorrer al hijo ilegítimo de Brinsley? Tragó saliva. Prefería no descubrirlo. No decía mucho en su favor que su marido hubiera ido a buscar a otra mujer tan poco tiempo después de su boda. Tal vez lo mejor sería recurrir a Peter Cole. No le parecía que éste fuera la encarnación de la caridad, pero sin duda sabría cumplir con su deber como familiar próximo. Sarah levantó la vista cuando el mayordomo entró en el salón. —El carruaje está en la puerta, señora. «¡Oh, no!», pensó, cerrando los ojos. Ir de compras era lo que menos le apetecía en ese momento. Pero si no lo hacía, no tendría nada que ponerse. La amenaza de Vane no había sido un farol. Sin embargo, en vez de quemar la ropa, lo que hicieron fue dársela a los pobres. Que Barker Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción no protestara ante la idea de ceder la ropa de su señora a los pobres era un gran indicador de lo bajo que había caído Sarah. Ni siquiera su doncella quería su ropa. Esperaba que su nueva posición animara a las modistas a trabajar de prisa. Sin duda, la marquesa de Vane tendría más influencia a la hora de pedir un trabajo urgente que la noble pero caída en desgracia lady Sarah Cole. Con un suspiro de exasperación, cogió el sombrero y el bolsito, y se dirigió al carruaje.

Se ajustó los pendientes de esmeralda en forma de lágrima y dejó que la doncella le pusiera un elegante chal de seda de Norwich sobre los hombros. Vane le había dicho que podía arruinarlo. Dudaba de que sus compras hubieran alterado demasiado su economía, pero no se había molestado en contar el dinero que costaba todo lo que había encargado ese día. No se había gastado ni un céntimo de su asignación; todas las facturas serían enviadas directamente a su marido. El vestido de seda verde esmeralda se pegaba a sus curvas de un modo escandaloso y mostraba mucho más el pecho de lo que estaba acostumbrada. Sospechaba que había sido diseñado para otra dama, más atrevida, pero la modista insistió en que se lo llevara, afirmando que estaba deslumbrante con él. Se miró en el espejo. Estaba pálida y había perdido peso, pero su pecho todavía era presentable y las caderas no le sobresalían de un modo desagradable, así que no podía quejarse. La doncella se había esmerado al peinarla. Ya podía esforzarse, después de haber conspirado con Vane para librarse de su ropa, la muy traidora. No podía hacer otra cosa que poner buena cara ante la adversidad. Aunque debía admitir que él tenía razón: era sorprendente cómo vestirse bien levantaba el ánimo. Pero gastarse todo ese dinero en galas mientras Tom estaba en tan malas condiciones la atormentaba. Había ido a visitar a Jenny y a Peter Cole aquella tarde, pero éste se había negado a hablar del tema. Sarah había encontrado una excusa para que la joven saliera del salón unos minutos y le había pedido al que fuera su cuñado que la ayudara a buscar al niño. Este se había ruborizado furiosamente cuando había sacado el tema, y de malas maneras le había respondido que los descuidos de Brinsley no eran asunto de ella y tampoco suyo. Sarah se enfadó por su falta de sensibilidad, aunque, en realidad, no había esperado otra cosa. Tendría que recurrir a Vane para encontrar al niño. No había otra salida. Se subió el brazalete de oro más cerca del codo mientras bajaba abstraída la escalera para esperar a su marido en el salón. Podía usar el dinero de su asignación para pagar a un investigador y no mencionarle el asunto, pero eso sería ocultarle la verdad y no se sentiría cómoda. Lo menos que podía hacer por él era ser honesta. Pero ¿y si se negaba? Sin duda, se daría cuenta de que el bienestar, tal vez incluso la propia vida, de un niño estaba en juego. Eso era más importante que cualquier noción de decoro o de orgullo. Vane era un buen hombre. La ayudaría. Debía hacerlo. Sólo había un modo de descubrirlo. Cuando lo oyó entrar en casa, fue a recibirlo. Al verla, él se detuvo en seco. Apretó los puños y pareció que dejaba de respirar durante unos segundos. Pero en seguida recobró la compostura y se dirigió hacia ella. —Buenas noches, Sarah —la saludó, con su voz profunda un poco forzada. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Buenas noches. Vayamos a sentarnos un momento —replicó ella con voz temblorosa, mientras acababa de decidir cómo abordar el tema. Él levantó las cejas, pero no dijo nada, y la siguió hasta el salón, donde se sentaron en sillas contiguas. —Vane, tengo que hablar contigo de un tema muy serio. —La joven se interrumpió y se pasó la lengua por los labios, un signo de nerviosismo que él observó con interés. Se apretó las manos antes de continuar—: Tal vez recuerdes una conversación que tuvimos en casa de Peter Cole acerca de... —se calló un instante y respiró hondo— mi incapacidad de tener hijos. —Apenas levantó la mirada, pero fue suficiente para ver que él asentía—. Bien, hace unos años, Brinsley tuvo un hijo. Sarah levantó la cabeza. —Continúa —dijo el noble, sin saber qué esperar. Se levantó de la silla y se acercó a la ventana que daba a la calle. Sin los ojos de Vane clavados en ella, a Sarah le iba a ser más fácil seguir. Se preguntó si él se habría levantado para ocultar sus sentimientos o para facilitarle las cosas. Se aclaró la garganta. —Ahora que Brinsley ha muerto estoy preocupada por el niño. Había pensado ocuparme personalmente, pero no pudo ser. —Le explicó la visita a Maggie y el robo del dinero. Tan pronto como hubo acabado, su esposo dijo: —Yo me ocuparé. Sarah se sintió inundada de alivio y gratitud. —¡Oh!, pero, Vane... Él se volvió entonces y su cara estaba llena de furia. —¿En qué demonios estaba pensando Cole para permitir que te enteraras de que tenía un hijo fuera del matrimonio? ¿Por qué tuviste que ocuparte tú de su desliz? —No había otra opción. Si yo no hacía nada, el niño se quedaba en unas condiciones horribles —replicó Sarah, respondiendo sólo a la segunda pregunta—. Las circunstancias de su nacimiento no tienen importancia. No puedo permitir que el niño sufra si puedo hacer algo por evitarlo. Sarah vio que él inclinaba la cabeza para estudiarla con atención, como si hubiera descubierto algo nuevo en ella, algo que le sorprendía y le parecía interesante. Sarah siguió hablando, con la voz entrecortada: —Soy consciente de que no debería pedirte esto, pero no sé a quién acudir. Vane guardó silencio unos momentos. —Me alegro de que hayas acudido a mí —confesó suavemente—. Es evidente que hay que hacer algo por ese niño. ¿Dónde está? —Ése es el problema. Ha desaparecido. —Le explicó que Maggie ya no estaba en el lugar donde la había visitado. Vane frunció las cejas y reflexionó unos momentos. —Déjalo en mis manos —dijo finalmente—. Lo encontraré y me aseguraré de que esté bien cuidado. Respiró tranquila. No dudaba de que Vane cumpliría su promesa. Era el hombre más competente que había conocido. Competente y bueno. Qué pena que hubiera unido su destino al de una mujer como ella. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción El silencio se alargó mientras Sarah se armaba de valor. —Por favor, me gustaría ver al niño, si lo encuentras. Vane asintió con la cabeza. —Como quieras. —Gracias —dijo ella, levantándose impulsivamente para coger la mano de Vane—. Me avergüenza pedirte algo así, pero agradezco muchísimo tu generosidad. De todo corazón. Vane bajó la mirada hasta sus manos unidas. —No vayas a creer que soy un santo —señaló, levantando la mirada hasta sus ojos—. Lo hago por ti. Sarah se ruborizó, retiró la mano y dio un paso atrás. —Gracias. Cualesquiera que sean tus motivos, no te imaginas lo que significa para mí. Rivers abrió las puertas del salón y anunció que la cena estaba servida. —¡Ah! —exclamó Sarah—. Vamos a cenar. Vane le ofreció la mano, y ésta la aceptó con los ojos brillantes. —Gracias —volvió a susurrarle al oído.

El marqués hizo una mueca y se sacudió las gotas de lluvia del sombrero. Habían pasado pocos días desde su boda y ahí estaba, recorriendo las mojadas calles de Londres en busca de un pillastre, en vez de estar retozando entre las sábanas con su flamante esposa. Se suponía que la lluvia primaveral refrescaba el ambiente, pero en esa parte de la ciudad lo único que parecía refrescarse con el agua era el horrible olor a pescado. Había ido a la habitación de Maggie Day y se había encontrado con una nueva familia instalada en ella, y ni rastro de la mujer que la había ocupado anteriormente, ni siquiera en la memoria de sus vecinos. Muchos de los que había en el edificio estaban de paso. El resto no sentían interés por nada. Si sabían algo, estaba claro que no iban a decírselo a un caballero como él. El portero de aquella ruina afirmó no saber adónde se había marchado Maggie. Además, le debía dinero, añadió con el cejo fruncido. No sabía que Maggie tuviera un niño, aunque probablemente lo había mantenido escondido, para ahorrarse pagar su parte de alquiler. Vane se marchó profundamente disgustado por la falta de previsión de Brinsley, y porque Sarah hubiera tenido que ir a un sitio así. No por primera vez, se preguntó en qué habría estado pensando Sarah para casarse con Brinsley Cole. Era una mujer inteligente. ¿Cómo no se había dado cuenta de la podredumbre que albergaba esa bonita fachada? Estaba enfadado con ella por haber mostrado tan poco criterio. Llevaba años enfadado. Que se hubiera resignado a los malos tratos de Brinsley todo ese tiempo sin tratar de separarse formalmente le resultaba inconcebible. Intolerable. Y, sin embargo, si Sarah se hubiera casado con una persona amable y responsable, ahora no sería su esposa. Casi hubiera preferido renunciar a ella a tener que haber visto el dolor en sus ojos la noche en que le había hablado del hijo ilegítimo de Brinsley. No dudaba de que el niño había sido concebido mientras estaban casados, y estaba convencido de que el difunto le había echado en cara todo el asunto a Sarah. Cómo debía de haber sufrido... Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Probablemente, Sarah deseaba un hijo propio. Saber que su marido había sido capaz de engendrar uno con otra mujer debía de haber sido un golpe muy cruel. Deseó una vez más que Brinsley se estuviera asando en los fuegos más calientes del infierno. Tampoco entendía que los padres de su esposa hubieran accedido a ese matrimonio. Ellos tendrían que haberse dado cuenta de lo que la joven e impresionable Sarah fue incapaz de ver. Straghan era un hombre de mundo y poderoso. ¿Por qué había entregado su hija a ese canalla? La condesa era una mujer lista y era evidente que aborrecía a su yerno. ¿Por qué no habían hecho nada para evitar ese enlace? Vane suspiró. No sabía dónde más buscar al niño. No conocía los escondrijos donde una mujer y su hijo podían haberse ocultado, pero sabía de alguien que sí. Vane fue a visitar a Finch al club de lucha y le dio instrucciones para que continuara con la búsqueda. Este tenía amigos en todos los estratos sociales. Si alguien podía encontrar al niño, era él. Sin embargo, la tarea no era sencilla. En un lugar como Londres era muy fácil que una mujer desapareciera.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1166 Sarah estaba sentada en su tocador, vestida con un camisón y un salto de cama, frotándose las manos a las que acababa de aplicar una crema que había preparado ella misma a base de grasa de ganso, cera de abeja y aceite de rosas. Se cuidaba las manos dos veces al día, por la mañana y por la noche, en un ritual que era a la vez curativo y un recuerdo de su vida pasada. No sabía si la crema sería capaz de borrar las cicatrices, pero por lo menos le suavizaba la piel. Echó una ojeada al reloj mientras se ponía los guantes para no manchar la ropa de cama con la loción que se acababa de untar. Era tarde, y Vane todavía no había vuelto a casa. Sarah le había pedido que la dejara ir con él a buscar a Tom, pero él se había negado, diciendo que molestaría. Teniendo en cuenta su experiencia anterior, no dudaba de que tenía razón, así que se había quedado en casa. Además, él había prometido que enviaría a alguien a recogerla si la búsqueda tenía éxito. Pero ya hacía mucho que su marido había salido y no había dejado de llover a cántaros durante toda la tarde. Estaría mojado y hambriento. Aparte de ordenar al servicio que tuvieran un baño y una comida caliente preparados para cuando regresara, no podía hacer nada más. Se sintió muy avergonzada por las dificultades a las que Vane se estaba enfrentando por su culpa. «Juzga al hombre por sus acciones», decía siempre su madre. Todo lo que él había hecho durante las últimas semanas demostraba que era un hombre de honor. Incluso esa primera noche cuando ella se había presentado en su casa, había tratado de mantener la conversación en un entorno más decoroso. No la había tocado hasta que ella había perdido el control. Y la había seguido protegiendo hasta cuando ella lo había tratado con crueldad. Su conducta había sido ejemplar. Le dio vueltas a la cabeza pensando en el comportamiento de Vane y comparándolo con el suyo propio. Las mentiras, la crueldad, el sufrimiento que le había causado. Él se lo había dado todo, a pesar de ello. Todo lo que le había pedido a cambio era que ella compartiera su cama. ¿Cómo podía seguir negándose? Por mucho que le costara, ¿cómo podía no compensarlo por todo lo que le había dado? Un terror frío se apoderó de su corazón. Las imágenes de ella en la cama de su ahora esposo aquella fatídica noche iban a estar ligadas para siempre a las visiones de Brinsley en el sofá, cubierto de sangre. Había traicionado a Brinsley y, al hacerlo, se había rebajado a su nivel. Era una mujer débil y lujuriosa, sin autocontrol ni respeto por sí misma. Al mirar atrás, no comprendía cómo podía haber renunciado a sus principios de toda la vida a cambio de una noche de pasión. Había creído que el marqués había pagado por ella como si fuera una puta. Y, sin embargo, se había entregado a él en cuerpo y alma. Y por la mañana, le había pedido que se los devolviera. Y había pensado que se los había devuelto. No se había dado cuenta de que se estaba dejando un trocito de corazón con él. Vane tenía razón: había tenido una absoluta falta de gusto y de criterio al casarse con Brinsley Cole. Lo había comprendido en seguida, pero ya era tarde para hacer otra cosa que no fuera aguantar. Y se había sentido extrañamente orgullosa de su capacidad de aguante. Todo lo que él le arrojaba a la cara, ella lo esquivaba con frialdad y desprecio. Hasta que él había encontrado su punto débil y lo había atacado al máximo.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah ardía de rabia al recordar cómo hurgaba en la herida. Pero ni siquiera así era capaz de aceptar la felicidad que él le ofrecía. ¿Cómo iba a recobrar su orgullo si se rendía ante él? Estaba muy confusa. Lo único que tenía claro era que si dejaba que Vane fuera su amante además de su marido, no volvería a ser dueña de su alma. La poseería como si en realidad hubiera pagado por ella aquella noche. ¿Iba a ser capaz de guardar la distancia? ¿Sería capaz de entregarle su cuerpo, conservando su corazón y su orgullo, y manteniendo a raya la culpabilidad? ¿Era posible conservar ese difícil equilibrio? Sería muy difícil, pero iba a intentarlo. Por él. Con movimientos lentos, Sarah se fue quitando los guantes, dedo a dedo. Los dejó a un lado y empezó a aplicarse loción para retirar los restos de grasa.

Finalmente, Vane decidió acabar la búsqueda por ese día. Se dirigió a White's y entró en un mundo completamente opuesto al de los barrios pobres del distrito de Billingsgate. Con su olor a cera de abeja y piel noble, el tranquilo ambiente del club de caballeros le parecía casi obsceno comparado con la inmundicia y la pobreza de la zona este de la ciudad. No visitaba a menudo el club, ya que prefería el ambiente deportivo de Cribb's, pero el portero lo saludó por su nombre cuando le entregó el abrigo, el sombrero y el bastón. Le devolvió el saludo con una inclinación de cabeza. —¿Está lord Jardine? —Sí, señor. Debe de estar en el piso de arriba, leyendo el periódico. Le dio las gracias al portero y encontró a su amigo sentado en una oscura butaca de piel, mirando al vacío sobre un ejemplar del Morning Post. Se sentó enfrente y esperó. —¡Vane! —exclamó Jardine, levantando una ceja. —Estabas muy concentrado cuando he entrado. ¿Planeando más actos diabólicos? —La mayor parte de la sociedad estaba convencida de que lord Jardine era el típico aristócrata libertino, con demasiado dinero y demasiado tiempo en sus manos. Pocos sabían que trabajaba en secreto para el Ministerio del Interior. —¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Jardine, inclinándose hacia adelante y dejando el periódico en la mesita—. Vamos, cuéntame si es cierto lo que he oído. ¿Debo felicitarte? ¿Así que ya le habían llegado las noticias? No le extrañaba. Aceptó las felicitaciones de su amigo, añadiendo: —Siento no haberte invitado. Fue una ceremonia estrictamente familiar. La melancolía se acentuó en la mirada de Jardine. —No te preocupes. Normalmente no soporto las bodas, aunque habría hecho una excepción para presenciar la tuya —dijo, y la mirada se le encendió—. Pero tú no estás aquí para hablar de felicidad conyugal, ¿no es así? Al ver que el marqués no respondía, añadió: —Nuestro querido difunto te ha dejado un buen embrollo por resolver, ¿no? Vane lo miró a los ojos.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Si hay alguien que puede explicarme qué hay detrás de este asesinato, eres tú. Porque fue asesinado. Y desde luego no con una pistolita de mujer. —¿Quieres saber quién mató a Brinsley Cole? —preguntó Jardine, alzando las cejas de la sorpresa—. Ésa me parece la parte menos interesante del asunto. —¿Quién? —La opinión general es que fuiste tú, viejo amigo, y hay cola para darte la mano. ¡Oh!, ya sé que no fuiste tú, y los demás también lo sabrían si usaran el cerebro. —Hizo una pausa—. Faulkner estaba a punto de cargarte con el muerto, ¿no lo sabías? Tu valiente novia acudió a tu rescate. Debe de ser una mujer fascinante. La sorpresa dejó a Vane sin palabras. ¿Sarah les había dicho la verdad para defenderle? ¿Había admitido dónde había pasado la noche y había afrontado la ruina social, sólo por él? Y él la había reprendido por ello. Se había mostrado furioso con ella y, sin embargo, Sarah había guardado silencio sobre sus auténticos motivos. Un cínico pensaría que lo había hecho para forzarlo a casarse con ella, pero él sabía que no era así. Recordaba cuánto le había costado convencerla, las veces que ella había tratado de hacerle ver que no era una mujer adecuada para él. No podía creer que Sarah le hubiera ayudado por motivos tan egoístas. La noticia arrojaba una nueva luz sobre su personalidad, tal vez incluso sobre sus sentimientos hacia él. Pero no, sería esperar demasiado. —La muerte de Cole fue muy oportuna, ¿no? — insinuó Jardine. Vane frunció el cejo. No le gustaba los derroteros que estaba tomando la conversación. —¿Qué estás insinuando? —La has conseguido, al fin. Te envidio, Vane. A esas alturas de su relación, no debería sorprenderse de la agudeza de Jardine. Cambió de tema. —¿Quién lo mató? El agente secreto extendió los brazos. —Los poderes fácticos han impedido que se siga investigando. Un poder fáctico en particular: el conde de Straghan. —Es normal que no quiera que el nombre de su hija esté en boca de todos. —Esto... sí —dijo Jardine, mirando a su amigo con una intensidad que le indicó que compartía sus sospechas—. O tal vez no quiere que nadie meta las narices en los otros asuntos oscuros de Cole. Tal vez... «Tal vez el conde de Straghan mató a su yerno. O pagó a alguien para que lo hiciera», pensó Vane. —La lista de sospechosos es extensa —continuó Jardine en voz baja—. El nada llorado difunto estaba metido hasta el cuello en temas de extorsión y chantaje, si mis fuentes son correctas. ¿Encontraste por casualidad algún papel cuando registraste su casa? Vane sacudió la cabeza. —Cuando llegué allí, ya era demasiado tarde. —¿Alguien estuvo allí antes que tú?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Lo habían destrozado todo. No fue vandalismo, sino una búsqueda concienzuda. Alguien estaba buscando algo muy concreto, y no se molestó en ocultarlo. Probablemente se trataba de los papeles que mencionas. El aristócrata no le dijo que él también había estado buscando un documento en particular. En algún lugar, alguien estaba en posesión de un talón bancario firmado por él por una suma de dinero obscenamente grande. Ya había informado a sus banqueros de que el talón se había extraviado y había anillado el pago. Pero necesitaba recuperarlo antes de que llegara a manos de Sarah, o a manos de las autoridades. Había acudido a Jardine en busca de la respuesta a una pregunta. —¿Qué razón podía tener alguien para chantajear al conde de Straghan? Jardine sacudió la cabeza. —Lo siento, viejo amigo. Es un ministro del gobierno. Aunque lo supiera, no podría decírtelo. «Aquí hay algo que no me quiere contar —pensó Vane—. Si estuviera totalmente equivocado, me lo habría dicho.» El del Ministerio del Interior guardó silencio unos momentos. —El chantaje suele basarse en dos pilares: el sexo y el dinero. Si Brinsley Cole sabía algo perjudicial del conde de Straghan, ¿cómo había llegado a sus manos esa información? ¿Cómo nació su relación? ¿Cómo conoció Brinsley a lady Sarah? ¿Cómo se las arregló para hacerse con ella antes de que su madre tuviera la oportunidad de presentarla en sociedad? Si sigues esas líneas de pensamiento, llegarás a la verdad. Esas líneas de pensamiento habían estado tratando de abrirse camino en la mente de Vane. ¿Estaba Jardine insinuando algo, o sólo estaba ayudándolo a pensar desde su habitual distancia? En cualquier caso parecía que la implicación del conde de Straghan en el asunto merecía más atención. Vane no estaba nada convencido de que fuera a gustarle lo que encontrara.

Era casi medianoche cuando finalmente llegó a casa. Encontró a Sarah hecha un ovillo en una chaise longue de la biblioteca, con un volumen de poesía tirado en el suelo delante de su mano abierta. Llevaba un salto de cama de seda estampada, la cabeza cubierta con una cofia de encaje y unas zapatillas muy delicadas. Estaba profundamente dormida, con una mano debajo de la mejilla y los rasgos relajados. Le dio un vuelco el corazón. Parecía... tan vulnerable. Inocente y confiada, tal como debía de ser cuando se había casado con Brinsley años atrás. Recordó las palabras de Jardine. Sarah había acudido a su rescate cuando creyó que iban a culparlo del asesinato de Brinsley. Una agradable sensación de calor se le extendió por el pecho. No recordaba una ocasión anterior en que alguien hubiera sentido la necesidad de defenderlo. Después de cenar con Jardine, se había acercado a Cribb's, reconociendo que estaba buscando excusas para no regresar a casa, donde le aguardaba una cama vacía. ¿Cómo había llegado su relación a ese estado? La primera noche había pensado que estaba asustada, pero ¿era ése el auténtico problema? No estaba asustada cuando fue a pedirle ayuda.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Había confiado en él y le había contado sus secretos más dolorosos. Era cierto que estaba desesperada por encontrar al niño, pero también podría haber acudido a su padre. Tras su primera noche juntos, Sarah debería de saber que él nunca la forzaría. Hasta ahora había estado demasiado cansado y confuso para pensar con claridad, pero tendría que haber sabido que no estaba asustada de su fuerza física. Estaba claro que tenía miedo, pero tal vez no de él. Quizá estaba asustada por la intensidad de sus pasiones, por lo que habían compartido. Podía comprenderlo, porque aquella noche, en algunos momentos, él también se había asustado. Si ése era el caso..., todavía había esperanza. La sangre se le aceleró. Sarah tenía un aspecto tan dulce y suave... La estudió cada vez con más hambre. Si volvía a rechazarlo esa noche, se pegaría un tiro. Sonrió al darse cuenta del giro melodramático que estaban tomando sus pensamientos. Por los menos, podía llevarla a la cama. Deslizando un brazo por debajo de los hombros y otro bajo sus caderas, la levantó con facilidad y la abrazó contra su pecho. Sarah movió un poco la cabeza para acomodarse mejor en su hombro y suspiró. Durante unos momentos, Vane se quedó muy quieto, con los ojos cerrados. Abrazándola. Era pura calidez en sus brazos, perfumada y suave. Sintió crecer en su interior la necesidad de enterrarse en esa suavidad, de hacerla suspirar de placer, de que ella lo mirara fijamente, consciente de que no había vuelta atrás, de que no podía negar la pasión que existía entre ellos. Con el corazón a la carrera, Vane la llevó al dormitorio, la depositó suavemente en la cama y dio un paso atrás. Cerró la puerta con llave y se volvió a mirarla. Seguía durmiendo profundamente, de costado. La línea de su cadera se destacaba en la semioscuridad. Una débil voz en su cabeza le decía que no debía tratar de seducir a su esposa mientras estaba dormida y era vulnerable. Aunque respondiera a sus caricias en esos momentos, no se lo agradecería por la mañana. Pero mientras su conciencia manifestaba objeciones en su mente, él se iba desnudando. Cuando se quitó los pantalones, la voz de su conciencia había sido ya ahogada por la corriente de sangre que galopaba en sus venas. Se estiró en la cama, con cuidado de no despertarla. Ella estaba vuelta hacia él, y Vane recordó otra noche, cuando había sido él el que dormía y ella le había reseguido los labios con la punta de sus dedos. Una oleada de deseo le recorrió el cuerpo al recordar ese momento. Se quedó muy quieto, tratando de controlarse. Y justo en ese instante, Sarah abrió los ojos y su mirada se clavó en él. Contuvo el aliento y se apoyó en un codo, pero Vane le puso un dedo en los labios para impedir que hablara, y en seguida sustituyó el dedo por su boca. Le sujetó la cabeza con la otra mano y la besó dulcemente, para que no se asustara. Con un suave gemido, Sarah le rodeó el cuello con los brazos y se hundió en las almohadas, arrastrándolo con ella hacia su calor y su suavidad, justo donde quería estar.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane se sentía tan agradecido por el cambio de actitud de Sarah que no se paró a interpretar qué querría decir. Simplemente la besó con todo su ser, con la ternura y el deseo que había ido acumulando durante tanto tiempo. Las manos de ella le acariciaban la espalda, moldeándolo, volviéndolo loco. El suspiro de la joven le hizo cosquillas en la oreja mientras trazaba un camino de besos desde su mejilla hasta su cuello. Vane inhaló su perfume de lirios con una pizca de especias que alteraba su cerebro y hacía que su cuerpo se volviera salvaje. Deshizo las cintas de la cofia y la echó a un lado. Le pasó los dedos por su larga trenza para liberar el pelo, extenderlo sobre la almohada y disfrutar de la imagen. — Sarah, yo... —¡Chiss! —le interrumpió ella, poniéndole un dedo en los labios—. Ahora, por favor. Te quiero ahora. Como si quisiera ilustrar sus palabras, le rodeó el pene con la mano y se lo acercó. Vane respiró de manera entrecortada y luchó por mantener el control. Suavemente, le apartó la mano. —Todavía no. No estás lista. Déjame... —Estoy lista, lo estoy —susurró—. No pares. Dudó, roto entre la consideración y una impresionante necesidad de acceder a sus deseos. Ella tragó saliva. —Ahora, Vane —dijo con voz ronca—; ahora o nunca. Estaba confuso, pero demasiado excitado para ponerse a reflexionar, así que le levantó el camisón de seda hasta más arriba de las caderas y, besándola profundamente, le separó las piernas y se colocó encima de ella. Vane empezó a abrirse paso en su cuerpo. Estaba cálida y un poco húmeda, pero no lo suficiente. Sabía por experiencia que una mujer necesitaba estar más preparada para acogerlo por completo. Sumergió la punta del pene en su humedad y lo frotó repetidamente contra su parte más sensible, sin hacer caso de los esfuerzos de Sarah para que se olvidara de los preliminares y la penetrara con fuerza. Cuando por fin le pareció que estaba preparada, Vane casi se había vuelto loco de deseo. ¿Quién se iba a imaginar que, tras insistir en habitaciones separadas, y en vidas separadas, su esposa se fuera a convertir en esa mujer lujuriosa que no podía esperar a tenerlo dentro de ella? No quería hacerle daño, así que fue despacio, penetrando centímetro a centímetro. Ella se movía para facilitarle la entrada, y el roce unido al calor y a la suavidad de su cuerpo casi pudieron con él. «Dios, esto es sublime.» Su instinto estaba totalmente de acuerdo con la mujer que tenía debajo. Ambos le instaban a penetrar en ella sin dudarlo, pero sabía que si era demasiado brusco, le haría daño. Respiró hondo varias veces para controlar su cuerpo tembloroso y se decidió por embestidas suaves. Y mantuvo el ritmo a pesar de las protestas de ella, a pesar de sentir cómo la frustración de Sarah aumentaba hasta llegar al nivel de la suya. Las manos de su esposa se desplazaron hasta sus caderas, acariciándolo mientras él se movía en su interior, despacio, muy despacio. Sin avisar, ella le sujetó fuertemente las caderas y lo empujó hacia abajo, al mismo tiempo que arqueaba la pelvis hacia él. Sin que pudiera evitarlo, Vane penetró hasta lo más profundo de su vientre.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción La sorpresa rompió el escaso control que conservaba y el orgasmo se apoderó de él como un torrente de fuego. Pero en ese momento oyó su grito de dolor y, lleno de remordimiento y enfado, se apartó de ella y derramó su semilla en las sábanas.

Sentado con la cabeza entre las manos, Vane temblaba por los últimos coletazos de su orgasmo. —¡Dios! Lo siento. —No lo sientas —dijo ella suavemente. Había sido ella la que lo había iniciado todo. Había accedido a darle ese regalo, pero había querido que pasara rápidamente. Había tratado de mantenerse impasible mientras él obtenía placer, y por eso lo había animado a penetrarla sin dilación. No había esperado ese agudo dolor en el vientre ni las náuseas que había sentido a continuación. Nunca le había ocurrido nada parecido. —Te he hecho daño. —No, no —dijo ella, incorporándose, arrodillándose a su lado y dándole un beso en el hombro. Tenía la piel ardiendo—. Ha sido culpa mía. He sido impaciente. Sarah casi no había logrado contener las olas de pasión que le habían recorrido el cuerpo cuando él estaba dentro de ella. Había luchado contra su propia pasión; contra la ternura que había despertado en ella ese beso tan dulce y apasionado a la vez; contra la irresistible necesidad de entregarse a él con todo lo que tenía, todo lo que era y lo que sería. Había estado a punto de estallar cuando había tomado la iniciativa. Había intentado evitarlo, no quería rendirse a la explosión más perfecta de felicidad que conocía, porque rendirse significaba perder el control. Se había arriesgado al permitirle entrar en su cuerpo, pero es que no contaba con que fuera a ser tan difícil animarlo a disfrutar de su placer sin tener en consideración el de ella. Debería haberse imaginado que él no iba a ser egoísta ni siquiera en esos momentos. Sin que pudiera contenerse, Sarah apoyó la mejilla contra la espalda de Vane y le rodeó la cintura con los brazos. —No te merezco —susurró—. Has sido tan bueno conmigo... Él se puso tenso. Se volvió en sus brazos y la sujetó por los hombros, clavándole los dedos en la carne de tan fuerte como apretaba. —¿De eso se trataba? ¿Gratitud? ¿Accedo a buscar al niño y tú me lo pagas permitiendo que comparta tu lecho? ¿Es eso? Sarah no pudo reaccionar a causa de la sorpresa. El instinto le decía que negara sus palabras, pero si no había sido la gratitud lo que había motivado sus actos, ¿qué, entonces? Lo miró fijamente. Tenía las ideas, las emociones, las razones y los sentimientos tan mezclados que no sabía qué responder. No sabía la verdad, y tampoco sabía qué excusa darle para no herir sus sentimientos. Se obligó a decir algo. —No, gratitud no es. —Entonces, ¿por qué? —exigió saber él—. ¿A qué debo este cambio en tus sentimientos? — Expulsó el aire con fuerza—. Si es que tienes sentimientos, cosa que empiezo a dudar.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sus palabras fueron un puñetazo en el estómago de Sarah, que se quedó sin aire. Inclinó la cabeza, deseando que el escozor en sus ojos desapareciera. Él la despreciaría si la viera llorar en esos momentos. Vane la soltó y saltó de la cama. Se volvió y la miró con las manos en las caderas. Estaba completamente desnudo y no le importaba en absoluto. Sarah detestaba su parte animal, esa parte tan femenina que volvía a la vida al verlo en todo su esplendor. —¿Y bien? —preguntó con frialdad. —No lo sé. —No me sirve, Sarah. Su tono le hacía daño, pero se lo merecía. Se merecía todo lo que él quisiera reprocharle. Él se pasó una mano por el pelo. —La primera noche que pasamos juntos compartimos una pasión fuera de lo común. Sin duda, sabes lo raro que es eso, lo valioso que es. No entiendo por qué no podemos recuperarlo. Todas las razones por las que no podía ser feliz con él le volvieron a la mente. —No me nombres esa noche —repuso ella con voz ahogada—. Me siento tan culpable que no puedo soportarlo. ¡No me puedo creer que me hables de esa noche! —¿Culpable? Escucha, Sarah, él te vendió. O por lo menos lo intentó. Empezó a traicionarte en cuanto acabó de pronunciar los votos matrimoniales. Tú creías que él y yo habíamos llegado a un acuerdo. ¡Pensabas que iba a enviarte a la cárcel de morosos, por el amor de Dios! No tienes por qué sentirte culpable. —No me importa lo que él hiciera —dijo ella, abrazándose—. Su conducta no hablaba bien de mí, pero no es excusa para mi comportamiento. Me dejé llevar. Sarah cerró los ojos con fuerza. Tal vez no era tan malo que Vane conociera su deseo por él. Era el menor de los males posibles. Probablemente cualquier mujer que respirara lo desearía. Y ella era una mujer de carne y hueso. Respiró profundamente. —Cuando hicimos el amor aquella noche, no me sentí forzada. En absoluto. En cuanto me tocaste, me olvidé de todo. Absolutamente de todo. Los ojos de Vane brillaban a la luz de las velas. Su cuerpo permanecía suspendido, como si no se atreviera a moverse por miedo a que ella dejara de hablar. Sarah se tragó un sollozo. —Pero sigo viendo a Brinsley en el sofá, cubierto de sangre. Sigo oyéndome decirle que no pasó nada entre nosotros. Le mentí, Vane. Él estaba allí, ahogándose en su propia sangre, y yo mentí y le dije que... Tragó saliva y echó la cabeza hacia atrás, tratando de no llorar. —¿No te das cuenta? Me comporté de un modo horrible. Violé mi código de honor. Castigué a Brinsley durante años por sus infidelidades, sintiéndome segura desde mi superioridad moral, convencida de que nunca caería en la tentación por fuerte que fuera la provocación. ¡Qué hipócrita! ¿Y adonde me han llevado mis pecados? Ni a la pobreza ni a la marginación social, ¡sino a esto! —exclamó Sarah, señalando con el brazo a Vane y a su elegante entorno—. Me has dado tantas cosas... ¿Cómo puedo vivir tranquila si no hago nada para expiar mis culpas? Se hizo un largo silencio. Los hombros del noble subieron y bajaron cuando suspiró.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Expiación? ¿Eso es lo que era? ¡Santo Dios! —Vane levantó la cara y lo que Sarah vio en sus ojos y en las líneas de su rostro fue furia. Sarah nunca había tenido miedo de él, pero ahora... De manera involuntaria retrocedió, hundiéndose más profundamente en la cama. La lúgubre sonrisa que apareció en su cara no la tranquilizó. —Así que quieres hacer penitencia por tus pecados —dijo con voz suave como la seda—. Bien, creo que sé cómo ayudarte. Quítate la ropa. —Vane, no. —Hazlo. Sarah tragó saliva con dificultad. Con los dedos temblorosos, empezó a desabrocharse los botones del salto de cama. Sintió un extraño calor en las entrañas, mezcla de deseo y de miedo. Él la contemplaba con la mirada hambrienta mientras ella se desprendía de la prenda. Sarah sintió que se le endurecían los pezones bajo la atenta mirada masculina. Tiró de la cinta que sujetaba el camisón a la altura del pecho para aflojarlo, y se lo quitó por encima de la cabeza. —Tiéndete en la cama y estira los brazos —ordenó Vane. Ella obedeció, sintiéndose vulnerable y vergonzosamente excitada. Vane se acercó a la cama y buscó algo en el cabecero. Sarah miró hacia atrás para ver qué estaba haciendo. En un momento, había retirado la cinta que sujetaba las cortinas de la cama con dosel y le había atado con ella las muñecas. —Vane, no creo... —¿Te he pedido tu opinión? Esto es tu castigo, no un debate. El marqués ató con fuerza la cinta al cabecero y dio un paso atrás para inspeccionar su obra. Castigo, penitencia, eso era lo que ella quería, lo que necesitaba que Vane le diera. Bien, pues se lo daría. La tomaría sin rastro de ternura ni de misericordia, y ella podría por fin tranquilizarse. Ella permitiría que él hiciera lo que quisiera sin sentir placer. Y así demostraría que Vane no era distinto de los demás. Que no era tan distinto de Brinsley. Vane colocó a Sarah en diagonal y se situó de rodillas entre sus piernas. Su erección rozaba el vientre de Sarah, quien, con las manos atadas, no podía hacer nada más que levantar las caderas como respuesta. —¡Qué impaciente! —murmuró Vane—, pero no, no voy a castigarte así. —¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, confusa. —Ya lo verás —respondió él, mientras inclinaba la cabeza hacia su pecho. Le golpeó el pezón con la lengua, y ella contuvo el aliento—. Cuarenta latigazos —murmuró él, y le dio otro lametón sin ninguna delicadeza. El cuerpo de la joven se sacudió de placer no deseado—. Con éste ya son dos. Sí, cuarenta será un buen número. Las protestas de Sarah se convirtieron en un gemido a medida que él iba administrando su castigo. Gemía y se retorcía, incluso suplicaba, pero él la ignoraba o le decía que le había hecho perder la cuenta. Y volvía a empezar. Cuando le pareció que había acabado con sus pechos, descendió lentamente por su cuerpo, besando y lamiendo cada centímetro de piel, hasta que ya casi no quedó ninguna parte que no hubiera explorado íntimamente.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción El cuerpo de Sarah vibraba, y cuando su lengua se retiraba y el aire llegaba a las partes humedecidas, sentía un cosquilleo delicioso. Vane la fue excitando con paciencia enloquecedora, y cuando finalmente la tocó entre las piernas, se desmoronó, temblando y convulsionándose mientras el placer se extendía desde sus manos atadas hasta la punta de los pies. —Muy bien —dijo Vane, acariciándole los pechos con la nariz mientras seguía alimentando su orgasmo con la mano—. Así, Sarah. Ella odiaba la seguridad de su voz. Odiaba lo que hacía con ella; odiaba cederle el control de sus emociones incluso mientras el éxtasis tomaba su cuerpo al asalto una y otra vez. El placer se volvió demasiado intenso, y Sarah trató en vano de alejarse, pero Vane la sujetó con fuerza y sumergiendo dos largos dedos en su interior, la acarició metiendo y sacándolos hasta que ella no pudo soportarlo más. —No, ¡para! —suplicó, pero él se limitó a sonreír y a reemplazar su mano por su boca. Sarah casi salió disparada de la cama. Quería empujarlo para alejarlo de él, pero evidentemente no podía. Nunca había experimentado nada igual. Era decadente, malvado y absolutamente delicioso. Al ver sus enormes manos sujetarle los muslos para mantenerla bien abierta mientras degustaba su cuerpo con la boca, Sarah se sintió como una diosa siendo venerada por un esclavo. La lengua de Vane se entretuvo en el botón de carne sensible de su esposa, dando vueltas y presionando hasta que ella dio un grito ronco de placer. Sarah apretó los dientes y los ojos para tratar de acallar ese sonido que le rasgaba la garganta. Nunca se habría imaginado que iba a disfrutar tanto de su castigo. Perdió la cuenta de las veces que había llegado al orgasmo. Finalmente, dejó de suplicarle que parara, porque cuanto más le rogaba, más exquisitamente la torturaba. En algún momento de su virtuosa actuación, Sarah dejó de luchar contra sus sentimientos y trató de concentrarse en las sensaciones físicas. La necesidad de rendirse a él, de permitir que rompiera las barreras que rodeaban su corazón, iba en aumento. Las ganas de tenerlo dentro de ella se convirtieron en unas ansias insoportables. Saber que no podía hacer nada al respecto, que estaba completamente a su merced, aumentaba su frenesí. Al pensar en su sexo, en su dureza y su tamaño, se le hizo la boca agua y su vientre se contrajo por la necesidad de sentirlo en su interior. No podía usar sus manos para acercarlo a su cuerpo, así que iba a tener que pedírselo. —Vane —le llamó, arqueando las caderas mientras él ascendía por su cuerpo, dándole pequeños mordiscos. —¿Humm? —murmuró él. Le lamió un pezón y luego se lo introdujo en la boca y chupó hasta que ella se retorció. Entonces, la soltó y preguntó—: ¿Qué pasa, preciosa? —Te quiero a ti. —No te he preguntado qué es lo que quieres. Este es tu castigo, Sarah. —Vane le mordisqueó el cuello y mientras temblaba, su erección rozó su sexo—. ¿Acaso lo has olvidado? Ella estaba casi llorando de frustración y, sin embargo, él aún recordaba cómo había empezado todo. Se mantenía firme en su empeño cuando ella se había rendido por completo. Ahora sí que quería llorar. —Sí —admitió en un susurro—, lo había olvidado. Vane se detuvo al oírla y levantó la cabeza. Sarah trató de mirarlo a los ojos, pero él rehuyó la mirada. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Se incorporó y se sentó sobre sus talones. Su erección sobresalía entre sus muslos, y Sarah se la quedó mirando, hambrienta a su pesar. Sentía una extraña necesidad de lamerle la cabeza húmeda, de llevársela a la boca. Sabía que esas cosas se hacían, pero nunca había sentido el menor impulso de hacerlo, por mucho que Brinsley insistiera. —¿Esto es lo que quieres? —preguntó el hombre, rodeándose la erección con el puño. Sarah, que había perdido por completo la vergüenza, asintió. Apartando la vista de su miembro, lo miró a los ojos. Su cara todavía mostraba enfado, y ella se dio cuenta de su error. —No, eso no. Te quiero a ti. Quiero que me hagas el amor, Vane. Te necesito a ti. Él permaneció en silencio y la dureza de su expresión no desapareció. Sarah se preguntó si iba a desatarla y a decirle que se fuera. Finalmente, se inclinó hacia adelante para desatarle las muñecas, pero sustituyó la cinta por sus propias manos. Deliberadamente, muy despacio, se dio un banquete con cada una de sus manos. Empezó por las puntas de los dedos, besándolas y metiéndoselas en la boca; después pasando la lengua por las palmas, donde las cicatrices tenían una sensibilidad especial. Sarah se retorció de placer y de pánico, aliviada y excitada a la vez al ver que finalmente la liberaba. Cuando Vane se deslizó hacia abajo, la joven suspiró, lo rodeó con sus brazos, y gritó cuando él la penetró con una única y poderosa embestida. Y luego, empezó a amarla, profundamente y sin prisas, y la hizo gritar una vez más.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1177 Sarah estaba sola en la cama, desnuda y helada. La colcha se había caído al suelo en algún momento de la noche. La recogió y se cubrió con ella, tratando de entrar en calor y de no dejar que el miedo le helara el corazón. Ya no había vuelta atrás. Su plan de mantener a Vane a distancia se basaba en el comportamiento civilizado de ambos. Y no había habido nada remotamente civilizado en su manera de atarla a la cama y de darle placer hasta que había quedado reducida a músculos sin fuerza, nervios sensibles y una intensa necesidad. A partir de ese momento iba a tener que enfrentarse a esa intimidad, a estar desnudos en cuerpo y alma uno frente al otro. No tendría ninguna excusa; no podría huir de la pasión de su marido ni de la suya propia. El miedo le oprimía los pulmones con tanta fuerza que casi no podía respirar. ¿Cómo había permitido que pasara? Pero el caso era que no lo había permitido. Había sido arrollada por una voluntad más fuerte que la suya. ¿Podría haber evitado que la atara a la cama? Probablemente. Y, sin embargo, no había protestado. Lo había deseado; había querido rendirse por una noche y dejar su voluntad en manos de Vane. Pero esa capitulación iba a tener consecuencias, como tenían todas las acciones. Iba a tener que vivir con ellas. Iba a tener que entregarle a Vane su cuerpo y su pasión. Todavía era de noche. No debía de haber dormido muchas horas. Se sentó en la cama, sintiendo cómo un escalofrío le recorría su piel desnuda. Un rayo de luz de una vela la guió hacia la salita. No pudo encontrar su ropa en la oscuridad, así que se cubrió con la colcha, sujetándola con una mano a la altura del pecho. El pudor probablemente estaba de más, pero formaba parte de su personalidad. Además, la noche era muy fría. Al llegar al umbral se detuvo a contemplar a Vane, sentado en una silla al lado del fuego, con la cabeza agachada, los codos en las rodillas y una copa de brandy en la mano. Sarah sintió la desesperación que emanaba del cuerpo de Vane en oleadas, espesando el aire a su alrededor. Y cuando levantó la cabeza para vaciar la copa, la vio en su cara. Su robusto cuello se movió mientras tragaba. Dejó caer la copa vacía sobre la alfombra y se pasó las manos por el pelo, como si estuviera tratando de borrar algo horrible de su cabeza. —¿Qué ocurre? —preguntó Sarah, susurrando. Lentamente, Vane volvió la cabeza hacia ella. Sus ojos oscuros estaban cargados de dolor. —Estás despierta —dijo sin levantarse del asiento. Algo no iba nada bien. —Sí, tenía frío. —Se envolvió más en la colcha—. Dime, ¿qué te pasa? ¿Qué podía preocuparle tanto después de la pasión que habían compartido? ¿No era eso lo que quería? El miedo la atenazó. No sabía qué iba a decir, pero se preparó para lo peor y se maldijo por haber bajado la guardia. —He estado tratando de justificar mis actos —confesó él con voz grave—, pero no puedo. — Respiró profundamente—. Mi comportamiento con una mujer indefensa, una, que además es mi esposa, ha sido inexcusable. Por favor, acepta mis disculpas más sinceras. —Pero, Vane... Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Debería haberte hecho caso. Un caballero habría hecho lo que tú pedías y te habría dejado en paz. Por lo que se ve, no soy un caballero. Ni siquiera soy un hombre. Sarah vio cómo se esforzaba en pronunciar esas palabras. Y no se sintió mejor al oírlas. Debería estar dando gracias al cielo por sus palabras. Debería darle la razón, permitir que se revolcara en su vergüenza injustificada. Usar su arrepentimiento como un seguro. Podía decirle que la había asustado; que le había hecho daño y que no quería que volviera a tocarla. Un mes atrás, dos semanas atrás, lo habría hecho sin ninguna duda para protegerse. Al fin y al cabo, ya había hecho antes algo similar. ¿Acaso no había permitido que él pensara que había ido a su cama obligada la primera noche? ¿No le había dejado cargar con esa culpa durante demasiado tiempo? Había querido un matrimonio casto, ¿no? Pues ahí lo tenía, servido en bandeja de plata, con un escudo grabado. Avivando un poco las llamas de su culpabilidad, podría conseguir todo lo que quisiera, incluso que llevaran vidas separadas. Pero en vez de eso, se oyó decir: —Vane, por favor, ni una palabra más. Se acercó a él, con la colcha arrastrando por el suelo tras ella, como si fuera la cola de un traje de gala. Levantando la mano que le quedaba libre hasta su cara, le acarició los labios con las puntas de los dedos, como había hecho la primera noche. Esa vez, casi ni se acordó de sus cicatrices. Vane cerró los ojos al sentir su tacto, como si le doliera. —Estaba enfadado. Deberían darme latigazos por lo que he hecho. Sarah abrió mucho los ojos. —No recuerdo haberme quejado. Su voz tenía un leve tono burlón, pero él no se dio cuenta. Respiró bruscamente y se volvió, clavando la vista en la chimenea apagada. —Odio a los matones. Los hombres que abusan de las mujeres son la peor escoria de la Tierra. No me puedo creer que sea uno de ellos. Sarah ladeó la cabeza, estudiándolo. No tenía ni idea de cómo pensaba una mujer y, sin duda, no tenía ni idea de lo irresistible que era. Sarah sintió una extraña satisfacción, teñida de afecto y de algo muy parecido a la esperanza. —Sí, tienes razón —admitió irónicamente—. Fue poco considerado de tu parte darme placer hasta convertirme en gelatina. Pero, ahora que lo pienso, podría haberme negado, ¿no? Todavía me queda algo de voluntad, aunque últimamente no lo parezca. Vane volvió la cabeza con brusquedad y la miró con los ojos encendidos. —¿Esto sigue siendo tu penitencia? —preguntó, enfadado—. ¿Acaso necesitas que el hombre te maltrate para entregarte a él? ¿Era así con Brinsley? Sarah se encogió ante esa visión de sí misma. ¿Había disfrutado siendo maltratada por Brinsley? Dudó durante unos momentos. Era verdad que había disfrutado atormentándolo, del mismo modo que él disfrutaba atormentándola a ella, pero no significaba que disfrutara de la tortura. Cuando su difunto esposo había mostrado su auténtica personalidad, ella se había quedado horrorizada. Sus acciones siempre le habían causado un gran disgusto. Nunca se había rendido del todo a él, del modo que lo había hecho con Vane.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No —dijo con seguridad—, no era así con Brinsley. En absoluto. Esa conversación no les estaba llevando a ninguna parte. Y ahora que había tomado la decisión de aceptar a Vane en su vida, la perspectiva de no hacerlo no le resultaba nada atractiva. Era cierto que se merecía el castigo de vivir sola, sin el calor del abrazo de un amante; pero él no se lo merecía. Sarah no podía seguir engañándose, creyendo que su marido no la necesitaba. No podía seguir haciéndole daño. Por lo tanto, en vez de castigarse, se entregaría a él por voluntad propia. Y se arriesgaría a que se le rompiera el corazón como penitencia a sus pecados. Sin dejar de mirarlo fijamente, Sarah se encogió de hombros. La colcha se cayó al suelo, dejándola desnuda, expuesta. Se quedó quieta, permitiendo que él la mirara. Durante unos tensos momentos, Vane se quedó inmóvil, recorriéndola con los ojos de arriba abajo. Tenía los labios entreabiertos, pero ni una palabra salió de ellos. Sarah decidió que ella tendría que dar el primer paso. Apoyó la mano en el brazo de la butaca donde estaba sentado y se inclinó hacia él. Su cabello cayó hacia adelante en una cortina oscura y enredada mientras besaba su boca dulcemente, y luego le pasaba la lengua por los labios en una invitación. La boca de Vane era como granito cálido, muy dura y quieta. Ella deseaba tocarlo; explorar su piel caliente y sus músculos fuertes y definidos; adorar su carne con la boca. Le cogió la cabeza entre las manos y lo besó; primero suavemente, y luego con toda la pasión que tenía dentro. Con un gruñido, Vane respondió, acariciándola desde las costillas hasta las caderas y de vuelta a las costillas, rozándole los pezones cada vez. Sarah se sentó a horcajadas sobre él, apretándole los muslos con las rodillas, y desatándole la camisa de dormir para tocar su carne firme y ardiente. Cuando finalmente abrió la boca, Sarah penetró ansiosamente en ella con su lengua. Vane gimió, y ella sintió una corriente triunfal recorrerle las entrañas. Ella se entregó por completo, pronunciando palabras de deseo y pasión en su oído antes de mordisquearle la oreja y seguir bajando hasta su cuello. Se levantó un poco y volvió a descender sobre su cuerpo, hasta que quedaron totalmente unidos y temblando. Encajaban a la perfección. Sarah no dejó de mirarlo con fijeza a los ojos mientras se movían al unísono, llena de ternura y admiración.

Cuando Sarah se despertó, seguía en los brazos de su marido. Tenían la cabeza apoyada en la misma almohada; los brazos y las piernas, entrelazados. Vane casi no la había dejado dormir en toda la noche, colmándolos a ambos de placer hasta que no habían podido moverse más. Si Sarah fuera otra mujer, ahora se estaría preguntando si una nueva vida estaba formándose en su vientre en ese momento. Soñaría con un niño con la belleza masculina de Vane o con una niña de ojos verdes. O con un amor tan fuerte y tan puro que nada —ni una traición, ni una pérdida, ni un error— podrían acabar con él. Pero nada de eso iba a ser para ella. Apartó esos pensamientos de su mente para no enturbiar la belleza del momento, yaciendo entre sus brazos, absolutamente saciada y satisfecha. Sentía las extremidades pesadas, la garganta seca, y estaba dolorida por dentro. Al mirarlo a la cara, experimentó una ráfaga de ternura tan

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción fuerte que los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Hasta cuándo iba a poder resistirlo? Cuanto más le daba, él más exigía, y cuanto más exigía, ella más quería darle. Y eso era lo peor. No sabía ni cómo ni cuándo sus emociones habían quedado tan ligadas a las exigencias de la carne. Durante la noche no había podido proteger su corazón, ya que no había sido capaz de evitar entregarse en cuerpo y alma. Y así estaban las cosas. Vane se despertó y abrió los ojos. Sarah se ruborizó y sonrió por lo absurdo de su timidez. Él le devolvió la sonrisa y, sin decir nada, le acarició el hombro desnudo. —¿No entrenas esta mañana? —murmuró ella. —Humm, de la mejor manera posible. Buenos días, lady Sarah —replicó él. Inspirando profundamente por la nariz, la sujetó por la nuca y se acercó para besarla. El beso fue apasionado y profundo, y Sarah tuvo miedo de lo que su beso pudiera estar diciéndole, y de lo que el beso de Vane parecía estarle exigiendo. «Te quiero, te quiero, dime que me quieres.» Si no se veía obligada a pronunciar esas palabras, estaría segura, pensó aturdida, mientras él rodaba con ella por la cama, acariciándola y arrojándola de nuevo a un torbellino de placer. En ese momento, no podía negarle nada. Más que eso, quería ser todo lo que él deseara, todo lo que él se merecía. Sarah contuvo el aliento cuando él la penetró, presionando profundamente, hasta que estuvieron unidos del todo. El enorme cuerpo de Vane cubría el suyo. Pesaba, pero ella agradecía el peso. Quería que él la aplastara, hasta que sus cuerpos se fundieran en uno solo y no volvieran a separarse jamás. Sus músculos internos abrazaban su miembro palpitante, como si no quisieran dejarlo salir nunca. Mientras ella seguía agarrándolo con todo el cuerpo, él gemía respirando bruscamente en su oreja. Sarah no quería que ese momento acabara nunca. Esas emociones tan intensas eran peligrosas y, sin embargo, no podía evitarlas. Le daban calor y la iluminaban por dentro, como la luz de la mañana que entraba por la ventana y brillaba sobre la piel sudorosa de Vane. Un zumbido de placer se extendió por su cuerpo lentamente. Vane se detuvo un momento y volvió a embestirla con brusquedad, desencadenando un clímax que Sarah sintió como miles de alegres burbujas de champán. Mientras Vane seguía moviéndose en su interior, ella deslizó las manos sobre sus poderosos hombros. Él siguió empujando y empujando, provocando en ella tantas oleadas de placer que creyó que iba a morir de felicidad. Susurrando su nombre, la joven hundió los dedos en su pelo y atrajo su cabeza. Y lo besó, con toda la pasión contenida en su desnudo y dañado corazón.

Vane estaba mirando por la ventana de la biblioteca cuando vio a un carruaje detenerse junto a la casa. No recordaba haber pasado tanto tiempo mirando por la ventana antes de que empezara todo ese asunto. Su complicada mujer había sido de lo más complaciente. Su pasión era auténtica, eso no lo dudaba, pero... Frunció el cejo, dándole vueltas al tema en la cabeza. Algo faltaba. Algo muy importante, pero intangible. Y era incapaz de definirlo.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No se trataba de las palabras de amor que ninguno de los dos había pronunciado. Era otra cosa: una parte de ella que se mantenía oculta incluso durante la pasión más desenfrenada. Y él quería llegar hasta ese lugar misterioso y tocarlo. No sólo tocarlo, sino también explorarlo a conciencia hasta conocerlo bien. Sonrió débilmente y sacudió la cabeza. Dos meses atrás, no se podría haber imaginado que tendría a Sarah en su cama todas las noches. No se habría creído que podía existir una pasión tan demoledora, tan aterradora. Tenía todo lo que podía desear. No debía tentar a la suerte deseando algo más. En la calle vio a uno de los sirvientes corriendo con un paraguas para proteger de la lluvia al pasajero del carruaje. Bajo el paraguas, no reconoció a la visita. En unos momentos, la puerta se abrió y el visitante fue anunciado. Rockford. ¡Vaya, qué interesante! El antiguo compinche de Brinsley resoplaba, agotado por el esfuerzo de subir la escalera hasta la biblioteca. En sus mejillas ardían dos manchas rosadas. —Vane —dijo, desplomándose en una profunda butaca de piel—, he venido por aquel asunto..., pufff..., muy importante. «Los documentos. Gracias a Dios.» Se controló para no lanzarse sobre él. —¿De qué asunto me habla? —Los papeles que me comentó —respondió Rockford, sacándose un pañuelo del bolsillo y secándose la frente, donde quedaron varios rizos enganchados—. Los he encontrado. —¿De veras? —Se preguntó por qué acudía a verle si ése era el caso. Sin duda, lo normal habría sido que se los hubiera quedado, para seguir chantajeando por su cuenta—. ¿Los lleva encima? —No, no, no; de eso se trata. Los tiene Hedge, el ayuda de cámara de Cole. Él los tiene. Amenazó con chantajearme. ¡A mí! No sé de dónde piensa que voy a sacar el dinero. No es que me sobre precisamente. Vane no tenía ni idea del estado de las finanzas de su visita. —¿No pretenderá que pague yo? —No, no señor. Aunque si le parece una buena idea... —Al ver la mirada de Vane, Rockford se interrumpió carraspeando—. No se preocupe. En realidad, he venido porque tenemos intereses comunes. He pensado que podría usar su influencia para recuperarlos. —Ya veo —dijo Vane. No le cabía duda de que Rockford pensaba usar la información de los papeles, pero quería que fuera el marqués el que los recobrara. Se preguntaba qué truco sucio pensaría usar para hacerse con la información. Bien, negociaría con el ayuda de cámara, pero no con Rockford al lado. —¿Tiene la dirección de Hedge? —No sé dónde vive. Quiere reunirse con nosotros en Brown's mañana. —En ese caso, allí nos veremos. Pero Vane iría a visitarlo antes. Sarah debía de tener una dirección, ya que le envió los efectos personales de Brinsley. Suponía que los papeles debían de estar entre esos efectos, aunque los

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción había examinado antes de enviarlos. ¿O tal vez Brinsley se los había dado antes de morir? No parecía probable. —¿Sabe cómo se hizo con esos documentos? Rockford sacudió la cabeza. —Pero sabía demasiados detalles sobre mis... circunstancias para estar mintiendo. Así pues, el rufián estaba buscando los papeles por interés propio. Al parecer, nadie había estado a salvo de la malicia de Cole. —Creía que Brinsley Cole era su amigo. —Yo también lo creía —repuso Rockfort con un gruñido—. Vivir para ver. —Iré con usted a Brown's mañana —dijo Vane, mientras reflexionaba—. Para entonces habré hecho averiguaciones sobre ese Hedge. Cuando el aristócrata vio que el carruaje de Rockford se alejaba, pidió que prepararan su propio coche y le preguntó a Rivers adonde había enviado Sarah los efectos personales de Brinsley. Una vez que obtuvo la dirección, se dirigió hacia allí. La pensión donde vivía Hedge era un edificio respetable, con una casera de aspecto tranquilo. Vane trató de parecer inofensivo mientras la saludaba y le preguntaba dónde estaba el piso que buscaba. Dos plantas más arriba, llamó a la puerta. La abrió Hedge en persona, vestido para salir. Su mirada irritada se suavizó un poco cuando entró en la habitación, obligándolo a retroceder. El ayuda de cámara se quitó el sombrero, aunque Vane no sabía si era un gesto de deferencia o si se había dado cuenta de que no iba a ir a ningún sitio durante un rato. Cerrando la puerta de una patada, miró a su alrededor. Ignoró la protesta indignada de Hedge y pasó al interior de la habitación, sentándose en un sillón al lado de la chimenea. Había pocos muebles y todo estaba ordenado con corrección militar. Vane miró al antiguo sirviente. Era delgado pero fuerte, y tenía una mirada decidida. Tal vez había sido soldado anteriormente. Sonrió mientras se quitaba los guantes, pero su sonrisa no pretendía tranquilizarlo. —Me alegro de que esté en casa. ¿No ha encontrado trabajo desde la muerte de su patrón? ¿O tal vez ha dado con una fuente de ingresos alternativa? Hedge no mostró miedo, ni pareció saber de qué le hablaba. —En absoluto, señor. Recibí un pequeño legado poco después de la muerte del señor Cole, y eso me está permitiendo ser un poco exigente. Aún no he encontrado el lugar adecuado. —¡Ah! Vane dejó que el silencio se alargara hasta que el hombre cambió de postura. —Debe estarse preguntando qué hago aquí. Tiene que ver con unos papeles que... encontró. Sí, «encontró» debe de ser la palabra correcta. Unos papeles que pertenecían a Cole. —¿Papeles? —preguntó Hedge con el cejo fruncido. —Guarde su talento como actor para alguien que lo aprecie, Hedge. Sé que los tiene. Acabo de hablar con el señor Rockford. Sin duda, hay una docena más de desgraciados que están bajo su poder. Quiero los documentos. Todos, por favor. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción A Vane no le gustaba usar su posición social para intimidar, pero en ese caso parecía necesario. —Debe de usted saber quién soy. En ese caso, conoce mi reputación. Puedo acabar con usted, Hedge. De hecho, tengo tan poca paciencia con los parásitos que se alimentan del miedo de los demás, que estoy tentado de llevarlo ante un juez, y al diablo con las consecuencias. Vane se detuvo al ver la expresión de alarma que cruzaba la cara del hombre. —Pero sería muy irresponsable, ¿no?, con la reputación de tanta gente en peligro. Así que voy a proponerle un trato: deme los documentos y no se hable más. —No sé a qué papeles se refiere, señor —respondió el ayuda de cámara con su voz grave—. ¿Hay alguno en concreto que esté buscando? Vane se controló, aunque lo que le apetecía era hacerle tragar los dientes. Sí, estaba buscando uno en concreto. Se trataba del dichoso talón bancario, pero no podía permitir que Hedge lo supiera. Aunque si estaba en posesión del talón, ya debía de saber lo que buscaba. Un brillo calculador se encendió en la mirada de Hedge al ver que Vane dudaba. Se pasó la lengua por los labios antes de decir: —Comprenderá que, si tengo esos documentos en mi poder, no puedo entregarlos así como así. En las manos adecuadas, valen miles de libras. El marqués se levantó. —Está jugando a un juego peligroso, amigo —dijo suavemente—. Piense que su antiguo patrón, al que nadie echa de menos, tuvo la misma idea. Y mire cómo acabó. —¿Me está amenazando? —preguntó Hedge, entornando los ojos. —¡Ah!, por fin me entiende. Es un poco lento para ser un chantajista. ¿Acaso le apetece que una bala le atraviese el pecho? Logró por fin que el sirviente perdiera la compostura. Este se dirigió hacia la puerta. —Me está amenazando... usted, ¡que mató al señor Cole! —No sea tan idiota, hombre. Si hubiera tenido un motivo para matarlo, que no era el caso, ¿no cree que le habría pedido el papel antes de matarlo? El hombre estaba acorralado. Vane se metió la mano en el abrigo y sacó la billetera. —Le doy veinte libras por todo. Si el documento que estoy buscando está entre ellos, le daré cincuenta. Es mi última oferta. Acéptela o destrozaré la habitación. —Sonrió amenazadoramente—. Y luego seguiré con usted. Diez minutos más tarde y veinte libras más pobre, Vane bajó la escalera de la pensión, soltando maldiciones por el camino. Una vez que se quedó a solas en la biblioteca, Vane examinó el fajo de cartas con una mueca de asco. Tenía que decidir qué hacer con ellas. Una parte eran misivas inofensivas de familiares y amigos. Les echó un vistazo y las dejó a un lado. La otra parte hizo que las cejas se le levantaran una y otra vez, ya que estaban llenas de revelaciones chocantes. Algunas de ellas estaban escritas en términos vagos, sin mencionar nombres. Pero él estaba lo suficientemente familiarizado con las circunstancias para reconocer al conde de Straghan como el autor de una de ellas. Y lo que leyó hizo que le temblara la mano. Buscó la fecha de la carta. «¿Así que éste fue el sistema que usó Brinsley para que el padre de Sarah aceptara la boda?» Por fin entendía por qué el conde no había hecho nada por impedir la

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción boda, sino todo lo contrario. Y por qué la condesa no había hecho nada por invalidar la opinión de su marido, por mucho que lo hubiera deseado. ¿Había sido el conde quien había matado a Brinsley? Vane frunció el cejo. Algo no acababa de cuadrar. Lord Straghan podía ser considerado un estratega implacable en lo relativo a temas políticos, pero nunca hubiera cometido un asesinato tan obvio y sangriento, ni habría dejado que su hija se enfrentara sola a las consecuencias. O eso suponía. Pero si las opciones eran asesinar a Brinsley o permitir que su secreto saliera a la luz pública, tal vez... Vane daba golpecitos a la carta con la punta de los dedos con la mirada perdida, concentrado. En su círculo social, uno generalmente sabía, o al menos sospechaba, a qué caballeros les gustaban las personas de su mismo sexo. No era asunto suyo. Conocía y respetaba a varios caballeros, de los cuales suponía que tenían esa inclinación. Mientras no hubiera un escándalo, los homosexuales podían hacer lo que quisieran sin miedo a represalias. Pero si sus tendencias sexuales salían a la luz, la historia era muy distinta. La crueldad e hipocresía de esas normas no escritas le revolvían el estómago, pero no por eso eran menos reales. Un hombre podía ser ahorcado por el delito de sodomía. Y aunque el conde no llegara a ser juzgado, su familia no superaría el escándalo. Vane sacudió la cabeza. Straghan estaba loco por haber expresado sus sentimientos hacia el otro hombre por escrito. Pero ¿quién actuaba con cordura cuando se enamoraba? Brinsley había puesto al noble en una situación imposible. Vane sintió una gran compasión por ese hombre que había pasado más de diez años con la espada de Damocles colgando sobre su cabeza. Pero al mismo tiempo no olvidaba que había sacrificado a su hija para salvarse. Y se había negado a mentir para respaldar la coartada de su hija. ¿Rectitud moral? ¿O miedo a ser involucrado en la investigación y que su secreto saliera a la luz? Y Sarah, ¿sospechaba lo que había ocurrido? Estaba casi seguro de que no. Y también estaba convencido de que no era él quien debía contárselo. Se guardó la carta en el bolsillo, cogió el documento que tanto había preocupado a Rockford — una carta en la que hablaba de una estafa que nunca llegó a llevar a cabo, y que para él no tenía ningún valor—, lo volvió a doblar y a sellar, y le pidió a un sirviente que lo llevara al domicilio de Rockford con sus saludos. Había resuelto una parte del asesinato de Brinsley Cole. Pero no había recuperado el talón bancario. Sarah iba a pasear por el parque cada mañana, mucho antes de la hora preferida por la alta sociedad. Además siempre iba cubierta con un velo, por si se encontraba con algún conocido. Las niñeras salían en masa a esa hora con los niños de la mano, y los ayudaban a dar de comer a los patos o a hacer volar una cometa; también los reñían cuando se acercaban demasiado al agua o se ensuciaban de barro. Ella los miraba sentada en un banco, y un sentimiento agridulce le colmaba el corazón. La idea de encontrar a Tom la llenaba de esperanza, pero al mismo tiempo la aterrorizaba. Deseaba un niño con tanta intensidad que no sabía cómo afrontarlo. Era una necesidad casi física, un vacío que gritaba en su interior. ¿Se sentirían así todas las mujeres que no tenían hijos? No lo sabía. Una niña pequeña vestida con un abrigo de color cereza sobre una nube de enaguas dio unos pasos inseguros sobre la hierba, levantando los brazos hacia la niñera y gorjeando de felicidad.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah se unió a sus risas, pero se detuvo en seco cuando vio que tanto la niña como la niñera se volvían hacia ella, sorprendidas. Avergonzada por haber sido sorprendida inmiscuyéndose en una escena privada, agachó la cabeza y se alejó. Los ojos le ardían mientras se acercaba a casa. ¿Cuándo se iba a cansar de llorar por algo que no tenía remedio? ¿Acaso no había llorado y llorado años atrás al darse cuenta? Pero en esos momentos las ganas de darle un hijo a Vane eran tan fuertes que le rompían el corazón. Se mordió el labio para mantener las lágrimas a raya y aceleró el paso. Una vez en casa, se arrancó el sombrero y los guantes, y subió corriendo a sus habitaciones. Sin detenerse en la salita, entró en el dormitorio, se derrumbó en una butaca junto a la ventana y, por fin, dio rienda suelta a su dolor. Al oír una puerta cerrarse, levantó la cabeza y vio entrar a su marido desde su vestidor, la viva imagen de la elegancia masculina. Aturdida, miró a su alrededor y se dio cuenta de que había entrado corriendo en el dormitorio de Vane, no en el suyo. —Sarah, ¿qué pasa? —preguntó, avanzando hacia ella con los brazos extendidos. Ella se levantó de un salto de la butaca, sorbió por la nariz y se pasó una mano por los ojos. —¡Oh, lo siento! No pensaba venir aquí. Él no dijo nada; se limitó a tomarla entre sus brazos. Al principio, Sarah se puso tensa. ¡Estaba hecha un auténtico desastre! Pero él le acarició la espalda formando suaves círculos, como si no le importara en absoluto que tuviera la nariz roja y estuviera feísima después de haber llorado. Su fuerza y su calidez eran tan reconfortantes que casi se puso a llorar otra vez. Vane le susurró palabras de consuelo en el oído en un tono tranquilizador, y la tensión empezó a desaparecer de sus músculos. Se hundió en él, abrazándole la cintura y aferrándose a su enorme cuerpo. El latido constante de su corazón la calmó y el peso que le había oprimido los pulmones se retiró. —Voy a echar a perder tu preciosa chaqueta —dijo Sarah, sorbiendo por la nariz, apartándose un poco y alisándole las solapas con las manos. —¿Esta cosa vieja? —Su voz profunda le resonó en el pecho—. Nunca me ha gustado. Con una risita, Sarah volvió a apoyar la cabeza en su torso. No la había abrazado de esa manera desde aquella primera noche. No recordaba que nadie la hubiera abrazado con tanta ternura, desde luego nunca desde que había dejado de ser una niña. Tras unos momentos, él se echó hacia atrás. —¿Qué pasa? Sarah levantó la mirada. —Quiero un niño, Vane, desesperadamente. —Se interrumpió al ver su mueca de dolor. Por supuesto, no era la única que lo deseaba. Él también sufría por ello. Avergonzada, sacudió la cabeza y se secó los ojos con el dorso de la mano. —Perdóname. Me he dejado llevar por la autocompasión. No suelo hacerlo. De verdad, no pasa nada; hace tiempo que lo acepté. —Sarah lo miró a la cara—. ¿Tú también deseas...? —Por supuesto que deseo un hijo, pero si no puede ser, lo acepto. —Pero es tan injusto... —Me diste la oportunidad de elegir, ¿recuerdas? —dijo el marqués, acariciándole la mejilla—. Y yo elegí. Y volvería a elegir lo mismo, una y otra vez. Puedes estar segura. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Se llevó las palmas de las manos de ella a la boca, una detrás de otra. En vez de sentir pánico al pensar que él le tocara las cicatrices, el corazón de la joven se llenó de ternura, hasta que pensó que iba a explotar. La aceptaba tal como era. Estéril, con cicatrices, con todo.

Vane revisó la correspondencia, buscando alguna novedad. Tras su conversación con Sarah acerca de su imposibilidad de tener hijos, todavía era más importante encontrar a Tom. Pero con el paso de los días, cada vez parecía más improbable encontrar al hijo natural de Brinsley, ni a la mujer que lo cuidaba. Vane había hecho todo lo que estaba en su mano, y Finch también, pero no había ni rastro del pequeño. —Nadie se acuerda de él, no lo suficiente como para darme una descripción, al menos —le había informado el entrenador. —¿Y qué hay de la mujer? —A ella la recuerdan —respondió el hombre con una sonrisa sarcástica—. Se ganaba la vida en las esquinas. Pero el niño no debía de salir de casa, porque nadie lo recuerda. Y tampoco saben dónde han ido. Aparte de en la morgue, no sabían dónde seguir buscando. Rockford no sabía nada de la criatura. Vane había vuelto a visitarlo y le había dado varias oportunidades de hablar, pero, o realmente no sabía nada, o era más discreto de lo que parecía. Y si Peter Cole sabía dónde estaba el niño, lo tenía bien guardado. Tampoco era de extrañar que el hermano de Brinsley no supiera de su existencia, teniendo en cuenta que no habían mantenido contacto durante su vida adulta. Vane terminó de ojear el correo y abrió una carta procedente de Lyon House. Era de su madre, que los invitaba a él y a Sarah a quedarse con ellos, y aprovechaba para reñirlo por no compartir a su esposa con la familia. Hizo una mueca. La verdad era que no le apetecía en absoluto compartir a su esposa con nadie, pero era su deber devolver a Sarah al lugar de la sociedad que le correspondía. Además, tenía ganas de que conociera Lyon House. La encontró en la salita, ante la bandeja del té. Todavía le divertía verla en un entorno tan masculino, pero tenía que reconocer que le gustaba hallarla allí. Parecía aún más delicada sentada en la punta de una gran butaca de piel, con la espalda muy recta mientras le servía una taza de té y tres de sus pastas favoritas en un plato. ¿Se había dado cuenta de que eran sus favoritas? Esperaba que sí. —¿Estás tratando de cebarme? —preguntó él con una sonrisa, mientras aceptaba el plato repleto. Sarah lo recorrió con la mirada de arriba abajo y se le iluminaron los ojos al sonreír. —Es verdad, pronto vas a necesitar corsé, como el príncipe regente. Vane se echó a reír y le entregó la carta. —Mi madre quiere que vayamos a visitarla. Vio que una sombra oscurecía los ojos de Sarah. ¿Ansiedad? ¿Alivio?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Quiere que nos quedemos a pasar el verano —añadió—, aunque yo creo que con una semana será suficiente. —¡Qué amable por su parte! —dijo ella, ojeando la carta antes de devolvérsela—. Claro que iremos. —Sí, supongo que sí, aunque esperaba tenerte para mí solo un poco más de tiempo. Supongo que ya es hora de que dejes de esconderte. Su esposa lo miró sorprendida por el tono desafiante de su voz. —Tal vez tengas razón —reconoció en voz baja, frunciendo las cejas—. He sido una cobarde, ¿no es cierto? Asustada de lo que la gente pudiera decir. Y encima, una hipócrita. ¡Qué mezquino por mi parte! Él sintió un extraño calor al ver lo indignada que estaba. —La mayoría de las mujeres en tu situación habrían tenido un ataque de nervios. Lo que quería decir es que me gustaría verte recobrar tu lugar en la sociedad —explicó. Y añadió con una sonrisa—: Mi madre es bastante frívola, pero tiene buen corazón y le encantará ayudarte a regresar a la vida social si tú quieres. Sarah pensó en su propia madre y sintió una punzada de arrepentimiento. —No nos precipitemos. Empecemos con esta visita y luego ya veremos. La madre de Vane era un encanto, pero sus hermanos eran otra historia. No se le había escapado que, al menos Christian, no aprobaba que se hubiera casado con ella. Pero, a pesar de la frialdad de éste el día de la boda, se había dado cuenta del profundo vínculo que existía entre Vane y sus hermanos. Si quería hacer feliz a su marido, tendría que ganarse su amistad. ¿Por qué había empezado a pensar en esos términos? No lo sabía. Una ligera conmoción en la planta baja les hizo levantar la cabeza para escuchar mejor. El acento de clase baja del hombre alarmó a Sarah, pero su marido sonrió. La puerta se abrió, y un hombre pequeño y feo asomó la cabeza. —Perdón por molestarlo, señor, pero pensé que querría saberlo en seguida. La he encontrado.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1188 —¿Has encontrado a Maggie? —preguntó Vane, dirigiéndose hacia el hombrecillo para estrecharle la mano. Se volvió hacia Sarah. —Señora Vane, éste es el señor Finch, mi entrenador. Ha estado haciendo averiguaciones sobre Maggie Day. Finch hizo una reverencia y empezó a darle vueltas al sombrero con las manos, como si quisiera ponérselo y salir corriendo. —¿No quiere sentarse, señor Finch? —le tranquilizó Sarah con una sonrisa. Éste dio un respingo. —¿Qué? ¿Yo, señora? No, por favor, no. Sólo he subido porque sabía que era urgente. — Respiró hondo—. La encontré y la he traído aquí. Le dije que le daríamos una moneda si venía. —¡Oh! Muy bien hecho —dijo ella rápidamente, que se reprimió para no bajar la escalera corriendo—. ¿El niño no estaba con ella? —No, señora. Dice que no sabe dónde está —respondió, encogiéndose de hombros—. No he podido sacarle nada más. El marqués le dio las gracias y lo acompañó a la puerta. Cuando regresó, Sarah y él intercambiaron una larga mirada. —Creo que es mejor que me encargue yo —dijo él. —Pues yo creo que no —replicó ella, poniéndose los guantes y deseando que las manos dejaran de temblarle. Levantó la vista hacia él—. Sin embargo, me gustaría que me acompañaras. A Sarah no le resultó fácil reconocerlo, y Vane se dio cuenta porque se le iluminó la mirada antes de ofrecerle el brazo. Juntos descendieron hasta la salita donde Rivers les indicó que Maggie esperaba. A cada paso, la ansiedad y el enfado de la mujer aumentaban. ¿Cómo podía ser que Maggie no supiera dónde estaba su hijo? Era cruel e irresponsable, pero sobre todo era muy estúpido. Perder al niño iba contra los intereses de Maggie. ¿No se había dado cuenta de que ella quería ayudarlos económicamente? Cuando entraron en la salita, Maggie se volvió con brusquedad. Había estado contemplando un Reynolds que colgaba sobre la chimenea. Sarah tardó un poco en reconocer a la mujer dejada y huraña que había conocido en Billingsgate en la persona serena y vestida elegantemente que tenía delante. Parecía que le habían ido bien las cosas. Tal vez no necesitara su ayuda. Pero, entonces, ¿qué hacía allí? Vane la miró de reojo, y Sarah supo que estaba pensando lo mismo. Cuando ella la invitó a sentarse, la mujer mostró una sonrisa orgullosa mientras se recogía las faldas de muselina y se sentaba en la punta de una butaca con las patas en forma de huso. —Muy educado por su parte hablar con una mujer que se ha acostado con su esposo. Una dama, eso es lo que es. A Sarah se le hizo un nudo en las entrañas. —Vamos a evitar ese asunto sórdido. Quiero que me hable de Tom. La expresión de Maggie se volvió desdeñosa. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Para eso he venido. A decirle que no hay ningún Tom. Me lo inventé. Pensé que era una buena manera de conseguir dinero, así que le dije lo que quería oír. Sarah permaneció inmóvil. No podía hablar. —Eso explica por qué no hemos encontrado ni rastro del muchacho —dijo Vane lentamente. —Pero ¿era mentira? —preguntó Sarah, tratando de pronunciar las palabras igual que un pez intentando respirar fuera del agua—. ¿Lo que me explicó Brinsley era mentira? ¿No tuvo un hijo suyo? —Bueno, hubo un niño, pero no era mío. Yo no soy la golfa que busca. —Se detuvo y miró a Vane y otra vez a Sarah—. Si les cuento lo que sé, ¿qué me van a dar? —Depende de lo que valga la información que nos dé —contestó Vane. Se sacó una moneda del bolsillo y la lanzó directamente al regazo de la mujerzuela—. Creo que le prometieron esto por venir. —El marqués la miró detenidamente—. La he visto antes en algún sitio. La atrevida mujer lo miró desde la punta de la cabeza hasta las brillantes botas negras. —Tal vez me haya visto, pero yo a usted no, señor, como hay Dios —aseguró con una sonrisa descarada—. Me acordaría. Vane sonrió débilmente. Era un hombre y no era inmune a las armas de esa mujer. Sarah se aclaró la garganta con fuerza antes de decir: —Continúe. No voy a poder respirar hasta que haga su gran revelación. Él trató de esconder su sonrisa de satisfacción. Estaba encantado con los celos de su esposa. Ella dejó que disfrutara de su pequeña victoria. Lo único que le importaba ahora era encontrar a Tom. Maggie sonrió a Vane con la mirada antes de volverse hacia Sarah. —Yo fui la comadrona que ayudó a nacer al niño que está buscando. La madre..., bueno, supongo que debe de estar muerta a estas alturas. —Pero Brinsley me dijo que usted era la madre —replicó Sarah, llevándose la mano a la cabeza. ¿Se lo había dicho? ¿O había llegado ella sola a esa conclusión? Sarah había supuesto que Brinsley sólo se había acostado con otra mujer durante el primer año de su matrimonio. ¡Qué ingenua había sido! La mujer a la que había dejado embarazada podía haber sido cualquier otra. —¿Y qué pasó con el niño? —Lo enviaron al campo, no sé a qué parte. Mi sobrina fue con él, como ama de cría. —¿Su nombre? —Polly Lawson. Eso fue todo lo que sacaron de Maggie. No había visto a Polly desde que se había marchado con el niño a los pocos días de su nacimiento. No sabía el nombre de la madre. Era una joven de buena familia, y su reputación habría quedado arruinada si se hubiera hecho pública su identidad. Tenía buenas razones para no decir su nombre. Mientras Maggie abandonaba la sala, moviendo ostentosamente sus amplias caderas, Sarah se dio cuenta de que Brinsley le había pedido a una de sus amantes que ayudara a parir a otra. Con cansancio, reconoció que era algo muy propio del difunto. —Hemos de encontrar a esa Polly Lawson —dijo Vane, cogiendo la campanilla para llamar al servicio—. Haré que Finch y otros se ocupen del tema mientras estamos fuera. Si hay novedades, sólo tardarán un día en llegar por correo. Creo que nos estamos acercando, Sarah. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¡Ojalá tengas razón! —dijo ésta, apretando los ojos con fuerza.

Cuando llegaron a Lyon House, Sarah se dio cuenta en seguida de que se trataba de una casa familiar. En cuanto el carruaje se detuvo en la puerta, una jauría de perros salió a recibirlos, con un niño siguiéndolos de cerca. Vane le ordenó al pequeño entre risas que llamara a los perros, cosa que hizo con una sonrisa descarada y un silbido. Era un niño de rasgos marcados y cabello oscuro. Llevaba una caña de pescar en un hombro y un macuto en el otro. Volviéndose hacia Sarah, Vane la ayudó a descender del carruaje y se lo presentó. John soltó la caña y se quitó el sombrero. —Encantado de conocerte, tía Sarah —dijo, haciendo una alegre reverencia. Y añadió, volviéndose hacia Vane—: Me alegro de que hayas venido, tío Vane. ¿Me acompañas a pescar? Éste empezó a rechazar la invitación, pero su mujer le puso una mano en el brazo. —¡Oh!, ¿podemos ir? No he ido a pescar desde que era una niña. John la miró, asombrado de que una mujer quisiera unirse a la excursión, pero Vane sonrió. —¿Por qué no? John lanzó un grito de alegría y fue corriendo a buscar más cañas. El marqués indicó dónde quería que subieran el equipaje y le ofreció el brazo a Sarah para dirigirse al lago. —Es un granujilla. Es el hijo mayor de Greg. —Se parece a ti —dijo ella, inclinando la cabeza. —¡Dios no lo quiera! Pero tienes razón, siempre está metiéndose en problemas. —Echó la cabeza hacia atrás y examinó el cielo despejado—. Qué día tan espléndido. Se me ocurren mejores cosas que hacer contigo aquí que pescar. —¿Ah? —exclamó ella, sin entender lo que quería decir. Lo miró a la cara y al ver el brillo en sus ojos, ahogó un grito—. ¿Quieres decir tú y yo... aquí fuera? ¡Oh, eres un depravado! —Cuánto te queda por aprender —replicó él con una sonrisa—. Y cómo voy a disfrutar enseñándote. Sarah se sonrojó. Qué ridículo era que, con todo lo que habían compartido, aún lograra ruborizarla. —Yo no... John les interrumpió llegando a la carrera con un ramillete de cañas cimbreantes en la mano. —Aquí están. Cañas para todos. Vane se las sacó de la mano, y todos desfilaron hacia el lago. Sarah iba un poco por detrás, disfrutando del camino salpicado de alta hierba y flores silvestres. Los poros de su cuerpo absorbían el sol y el aire fresco, y la invadió una profunda sensación de bienestar. Le encantaba ver lo bien que Vane se llevaba con el niño. Estaban cómodos juntos, intercambiando bromas e insultos cariñosos. Las travesuras del niño divertían a Vane, pero no por eso se olvidó de enseñarle buenos modales cuando llegaron al lago, instruyéndolo en el arte de hacer que una dama estuviera cómoda antes de empezar a pescar. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Primero, has de encontrar algo sobre lo que pueda sentarse, ya que la hierba siempre está húmeda —señaló, quitándose la chaqueta, sin hacer caso de las protestas de Sarah—. Ahora, busca un sitio relativamente seco y extiende la chaqueta para que tu tía pueda sentarse. —Como sir Walter Raleigh —asintió el niño. Eligió un sitio con cuidado y extendió el abrigo, alisándolo con la mano—. Ya está. Ahora, ¿qué? —Ahora le ofreces la mano a la dama y haces una reverencia. —Vane sonrió cuando vio a su sobrino seguir sus instrucciones—. Entonces, ella acepta tu mano y tú la ayudas a sentarse. Sarah se unió al juego entre risas. Se sentó en el abrigo y se alisó la falda. —¿Y ahora? —Ahora le preguntas si quiere tomar algo —respondió Vane. Cogió el macuto de John y miró qué había dentro, pero sólo encontró un mendrugo de pan seco, que arrojó a un grupo de patos, que se lanzaron ávidamente sobre él. —No importa —dijo Sarah—, la próxima vez traeremos un picnic. —Sacudió la mano—. Os agradezco mucho vuestra galantería, pero id a tirar la caña. En seguida lo intentaré yo también. No tuvo que decírselo dos veces. John salió disparado antes de que acabara la frase. —Es un descarado —dijo Vane con los ojos brillantes. —Es un encanto. Ve con él. —Sarah sonrió al ver la pequeña figura que se volvía para ver por qué su tío tardaba tanto. El sol se reflejaba en el lago—. Te está esperando.

La tranquila tarde la dejó muy relajada. Había pescado un pez, una carpa plateada, y esperaba que eso fuera un buen presagio. Sospechaba que iba a necesitar toda la suerte del mundo cuando se reuniera con la familia a la hora de cenar. Cuando regresaron a la casa, despeinados, mojados y contentos, ya era hora de bañarse y vestirse para la cena. Sarah se esmeró al arreglarse y eligió un modesto vestido de muselina, bordada en el corpiño y el dobladillo con flores primaverales. Sin duda, los hermanos de Vane la veían como a una seductora que había conquistado a su querido hermano mayor. Y no quería ir vestida como tal. La madre de Vane no quiso ni escuchar sus disculpas por no haber entrado directamente en la casa al llegar para saludarla. —¡Tonterías, tonterías! No nos andamos con ceremonias, aquí. Y ahora ya eres de la familia. La viuda sonrió, dando golpecitos en el sofá. —Siéntate, querida. He pensado que tuviéramos una cena familiar esta noche, en la intimidad, para darte la bienvenida, y mañana ya iremos a visitar a los vecinos para que te conozcan. — Acarició el brazo de su nuera con afecto—. Les encantarás, cariño. Las palabras y el contacto de su suegra la tranquilizaron. La viuda siempre estaba tocando objetos, personas. Sus delicadas manos nunca se estaban quietas. Sarah trató de recordar la última vez que su madre la había tocado de esa manera y fue incapaz. Poco a poco, todos los hermanos fueron entrando en la habitación. Freddie, con un encanto natural parecido al de su madre, la besó en la mejilla y le estrechó la mano a Vane, dándole palmadas en la espalda mientras le gastaba bromas sobre la luna de miel. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane se lo tomó bien, pero de inmediato dirigió la atención del joven hacia otra parte, con un comentario sobre el último combate profesional que había tenido lugar en la ciudad. Cuando Nick y Greg llegaron, se unieron a la conversación, y Sarah respiró más tranquila. Christian fue el último en llegar, y con él regresó la tensión a la sala. —¡Ah!, la novia ruborosa —dijo, inclinándose para besarle la mano. Discretamente, Vane abandonó la conversación sobre deporte y se situó al lado de Sarah. Ésta frunció el cejo. Era capaz de defenderse sola. No necesitaba su protección. Un hombre como lord Christian Morrow nunca la respetaría si se escondía detrás de su marido. Sarah retiró la mano en seguida. —Estoy muy contenta. Gracias por preguntar. Los fríos ojos grises de su cuñado brillaron, como si su respuesta le hubiera sorprendido. —Por supuesto. Contenta como unas castañuelas. —Christian —advirtió Vane con tono amenazador. Éste se volvió y fue a servirse una copa. Sarah deseó que el rubor desapareciera de sus mejillas. No le debería extrañar la opinión de su cuñado. Visto desde fuera, debía parecer una mujer calculadora, que había conseguido clavar las garras en el soltero más codiciado de la alta sociedad. Miró a Vane y se preguntó cuánto sabía Christian de las circunstancias que habían rodeado su matrimonio; si sabía que su marido se había sentido obligado moralmente a casarse con ella. Si estuviera en el lugar de Christian, ella también tendría sus sospechas. El alivio que sintió cuando anunciaron que la cena estaba servida se esfumó en cuanto se dio cuenta de que la habían sentado con Christian a un lado y Gregory al otro. Éste tampoco sentía simpatía hacia ella, pero al menos era educado. Christian era como una avispa, rodeándola y picándola hasta que ella deseó golpearlo con su abanico. Pero tenía que ganarse a los hermanos de Vane. Para eso había venido. Tomó un reconfortante sorbo de borgoña y se volvió hacia el sacerdote. —He conocido a un granujilla encantador esta tarde. Creo que es tu hijo. Me ha gustado muchísimo. Él se sonrojó ligeramente. —Espero que no te haya molestado. —No, en todo caso al contrario, ya que le he pedido que me llevara de pesca. Hemos pasado una tarde maravillosa en el lago. El pastor miró a Vane, que estaba un poco apartado. —John se pega a su tío como una lapa cuando está aquí. Sarah oyó un rastro de melancolía en su voz. —No es de extrañar —dijo suavemente—. Los tíos son muy divertidos. Llevan a sus sobrinos a vivir aventuras salvajes sin ocuparse de educarlos. Cuando tengas sobrinos, te verán así también. Sorprendido, Gregory se quedó quieto con los cubiertos en el aire. Se volvió hacia ella con una expresión mucho más amable. —Tal vez —concedió sonriendo—. Me encantaría disfrutar de los niños sin tener que preocuparme por ellos constantemente. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Y tu esposa? ¿Qué opina? —Mi esposa murió hace dos años —respondió, cogiendo la copa de vino. —¡Oh, lo siento! No lo sabía —se disculpó ella, con el corazón en un puño. Menuda torpeza. ¿Por qué no había mantenido la boca cerrada? ¿Y por qué no se lo había dicho Vane? —No pasa nada —la tranquilizó Gregory, con una dignidad serena que no invitaba a la compasión. Sarah lo admiró por ello. Gregory bebió un sorbo de clarete y volvió a dejar la copa en la mesa. —Tengo dos niños sin una madre que los eduque. Me preocupo por ellos, lady Sarah, es cierto. —Por favor, llámame simplemente Sarah —murmuró, sintiendo una gran compasión por esos niños y por el dolor que vio en los ojos de su padre.

—Lo estás. Estás enamorado. Lo sabía. La voz profunda de Nick no ocultaba la diversión que esa idea le causaba. Dio una calada a su cigarrillo y expulsó el humo hacia arriba, enviando espirales al cielo. Vane, apoyado en la balaustrada que había a su espalda, se rindió a la evidencia. —Sí. —¿Lo sabe ella? El marqués hizo una mueca y levantó la mirada hacia las estrellas que salpicaban el cielo. —No se lo he dicho, si es a eso a lo que te refieres. Lo he descubierto hace poco. De hecho, siempre la había amado en cierto modo, desde la primera vez que la vio en un baile organizado por un amigo común. Siempre había pensado que era exasperantemente atractiva, pero la atracción que le despertaba no se limitaba a la mitad inferior de su cuerpo. Había deseado poseerla en cuerpo y alma. Pero lo que sentía en esos momentos era mucho más profundo, tanto que la emoción anterior quedaba empequeñecida, al estar compuesta mucho más de lujuria que de amor verdadero. Nick echó la ceniza sobre la balaustrada. —Diría que el sentimiento es mutuo. Durante un instante, Vane se dio permiso para creérselo. Pero en seguida sacudió la cabeza. Que Sarah lo amara era pedir demasiado ahora mismo. Pero estaba trabajando en ello. Su relación con Brinsley había sido muy complicada. La había herido tanto que todavía no se había recuperado. ¡Ojalá encontrara la manera de borrar su triste pasado! ¡Ojalá nunca hubiera existido. Ajeno a los sombríos pensamientos de su hermano, Nick siguió hablando: —Me gusta cómo te mira, como si fueras su salvador y sus sueños prohibidos, todo en uno. Vane se echó a reír una vez que se hubo recuperado de la sorpresa que le causó la descripción de su hermano mayor. —Aunque todas te miran así. Al menos, en cuanto a la parte de los sueños prohibidos — continuó éste con una sonrisa torcida—. De todos modos, Sarah me gusta. Y me gusta la expresión de tu cara cuando estás con ella. Quería que lo supieras. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Absurdamente emocionado, Vane le dio una palmada en el hombro. Después, pasearon en medio de un silencio cómodo, contemplando las nubes que tapaban la luna.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 1199 Vane se detuvo a observar a su hermano pequeño a la luz del alba. Freddie era bastante sofisticado para su edad, pero dormido parecía tan inocente como un bebé. Vane sonrió al verlo. Y esperó un minuto antes de coger la jarra de agua y derramarla sobre la cabeza de su hermano. Freddie dio un grito ahogado y se incorporó de golpe al notar el agua fría. Con una exclamación, se sacudió la cabeza como un perro y se lanzó sobre Vane. Riendo, éste recibió el impacto del misil humano y rodó con él por el suelo, con las voces de Nick y de Gregory animando desde atrás. —¡Vamos, hijo! —espoleó Nick, en una buena imitación de Finch, el entrenador de Vane—. Levántate, chico. Vamos a correr. Freddie gruñó, apartándose el agua de los ojos. Remoloneando, se puso unos pantalones y se metió la camisa de dormir por dentro, maldiciendo a sus hermanos y riéndose al mismo tiempo. Mientras se abalanzaban escaleras abajo, Vane delimitó la ruta, aunque todos la conocían como la palma de su mano. Siempre acababa en el King's Arms, donde tomaban algo tras el ejercicio. Freddie volvió a gruñir, diciendo que no era propio de caballeros correr por el campo como si los persiguiera el mismo demonio. Gregory le revolvió el cabello y le dio un cariñoso empujón. —Te irá bien, muchacho. Caminarás mejor, ¡moverás el corazón! —¡Papá!, ¡papá!, ¡tío Vane!, ¿dónde vais? —preguntó el pequeño Edward desde lo alto de la escalera, frotándose los ojos—. ¿Puedo ir con vosotros? —Eres demasiado pequeño —dijo su hermano John, dándole un empujón, bajando la escalera corriendo y lanzándose de un salto a la espalda de Vane. Vane lo agarró por debajo de las rodillas y se lo puso en los hombros. Miró a Greg, que se había detenido unos escalones más arriba y estaba mirando al pequeño que estaba a punto de quedarse en casa, sin poder unirse a la diversión. Greg extendió los brazos en dirección a Edward, y éste dio un grito que debió de despertar a toda la casa. Bajó a saltitos la escalera y se lanzó a los brazos abiertos de su padre. Greg también se lo subió a los hombros, diciendo que ya iba bien un poco de peso extra, ya que Freddie iba a necesitar toda la ayuda posible para no quedarse atrás. Salieron fuera y el aire helado les golpeó la cara como una bofetada. Con unas cuantas poses, estiramientos y silbidos, se colocaron en sus marcas en el camino de grava. Banbury, siempre digno, dejó caer el pañuelo, y todos empezaron a correr campo a través.

Más tarde, esa misma mañana, Sarah se preparó para acompañar a su suegra y a lord Christian en su ronda de visitas a los vecinos. Una sensación de irrealidad la asaltó cuando subió al carruaje, vestida tan elegantemente como cualquier dama de su clase, y sin nada más que hacer que ser agradable con los vecinos. Ese era el modo de vida que había abandonado para convertirse en la esposa de Brinsley. Al menos, en parte. Una vez que se instalaran definitivamente, iba a estar muy ocupada controlando las numerosas fincas de Vane.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Tendría muchas cosas que hacer cuando se instalaran en Bewley para pasar el verano. Se preguntó si la finca principal de su marido sería tan acogedora como Lyon Park. Aunque era más adecuado que la familia viviera en Bewley, Sarah se daba cuenta de qué era lo que los atraía tanto de Lyon Park. No era sólo una bonita casa. Era un hogar. Sarah intuyó que Vane y ella iban a pasar buena parte del año allí. Había echado de menos formar parte de una gran familia. Y su corazón se alegraba de tener a John y a Edward también. No se había olvidado de Tom, claro que no. Nunca se olvidaría del desafortunado niño. Esperaba que Finch lo encontrara pronto. Sarah miró por la ventana cuando el carruaje entró en el pueblo. Sólo lo había visto de pasada en su camino hacia Lyon Park. Bonitas tiendas con ventanas adornaban la calle principal, que acababa en una plaza desde la que se veía una antigua iglesia normanda. La viuda se volvió hacia Sarah. —Tengo algunas gestiones que hacer en el pueblo, querida. ¿Prefieres esperarme en el coche, o mirar tiendas mientras me esperas? En esa de ahí tienen siempre una preciosa selección de cintas y encaje. También puedes visitar la iglesia, si te gustan esas cosas. Es un edificio histórico. Antes de que ella pudiera responder, Christian habló: —¿Qué tal un paseo por la plaza? ¿Me acompañas? Habría sido de mala educación negarse, aunque Sarah hubiera preferido cualquier otra opción a tener que pasear por una plaza de hierba con el insolente hermano de Vane. Se sintió como si estuviera en exposición. Los habitantes del pueblo, curiosos como era de esperar por ver a la nueva esposa de su señor, la miraban con interés al pasar. —¿Te apetece vivir en Lyon Park? Sorprendida, Sarah lo miró con desconfianza. Parecía una pregunta inocente, pero tenía la sensación de que pocas cosas en Christian debían de ser inofensivas. Buscó las palabras adecuadas para responder. —No sabía que íbamos a vivir en Lyon Park; creía que íbamos a vivir en Bewley. ¿No es ésa la residencia principal de Vane? —¿Ah, sí? —preguntó con una mirada astuta. —No estoy segura. No hemos hablado de dónde íbamos a vivir. Pero Lyon Park me encanta. Espero que vengamos a menudo de visita, si tu madre no tiene inconveniente. —¡Oh, bien hecho! ¡Qué respuesta tan ingenua! —Christian se detuvo y la agarró del brazo—. Pero tú y yo sabemos que no tienes un pelo de ingenua, ¿no es cierto? —La soltó antes de que pudiera protestar por su trato—. Quiero que sepas una cosa: puede que Vane esté cegado por tus obvios encantos, pero yo te veo tal como eres. El calor desapareció de las mejillas de la joven. —Tú no sabes nada sobre mí. —Repasemos la historia de tu relación con mi hermano —propuso él, apretando los dientes. Las manos de Sarah empezaron a temblar, pero no tenía ninguna intención de retirarse de esa batalla. Se apretó las manos con fuerza y se volvió hacia él con decisión. —No, no pienso hacerlo. Cualquier conclusión a la que hayas llegado es errónea. Nunca he tratado de atrapar a tu hermano para que se casara conmigo. Ya sé que no vas a creértelo, pero es

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción cierto. —Se detuvo y respiró hondo—. No estoy diciendo con eso que haya hecho bien en casarse conmigo. Ni que yo sea buena para él. La expresión de Christian cambió, y pasó a ser una de interés y sorpresa. —Él piensa que yo soy la mujer que va a hacerle feliz, por eso forzó las cosas para que nos casáramos. Creo..., creo que ahora es feliz, pero tengo miedo de que todo sea una fantasía. No quiero hacerme ilusiones porque... yo también soy casi feliz. ¿Por qué le estaba diciendo eso a Christian precisamente? Se hizo un largo silencio. Luego, él murmuró algo y le ofreció un pañuelo. Ella lo rechazó. —No estoy llorando —dijo, aunque tenía los ojos empañados. Parpadeó con fuerza para aclararlos y volvió a inspirar profundamente. Cuando levantó por fin la cabeza, vio que el hermano de Vane tenía la vista clavada en el horizonte. —Ésta podría ser una buena actuación, pero creo que no lo es. —Se volvió a mirarla—. No, creo que no. Sarah, indignada, sintió que las mejillas le ardían. —Piensa lo que quieras. Yo vuelvo al carruaje. Con la espalda muy recta, caminó tan de prisa como pudo sobre la hierba hacia el coche que aguardaba. Mientras se acercaba oyó voces. La de un niño destacaba sobre las otras. Vio una cabeza llena de rizos negros que aparentemente defendía su honor, y una bolsa de caramelos, de dos niños más mayores. —¡Edward! El pobre pequeño se estaba defendiendo como podía. Tenía las mejillas encendidas y la boca apretada en una mueca de determinación. Era muy pequeño, sólo tenía cinco años, pero quería hacer todo lo que hacía su hermano. Las peleas eran habituales entre los niños, pero dos contra uno no era justo. Al acercarse, Sarah vio que uno de los otros niños era John. Oyó un grito y se volvió para ver a Vane, que se dirigía al grupito con una mirada enfurecida. Iba vestido sólo con pantalones y camisa, y parecía más grande e impresionante que de costumbre. Ella se volvió de nuevo hacia los niños, que se habían quedado paralizados al ver quién se acercaba. Vane hizo un gesto y el tercer niño echó a correr. Luego, se volvió hacia sus sobrinos. Sarah cruzó la calle corriendo, sorteando varios carruajes antes de llegar a la acera de las tiendas. Cuando la joven llegó a su lado, John estaba llorando y Edward había perdido el color en las mejillas. Pero el tono de voz de Vane nunca había pasado de ser un murmullo, y cuando Sarah los alcanzó ya había terminado su pequeña charla. Los niños se habían quedado sin habla y sólo se oían los sollozos de John. Puso una mano en el brazo de su marido. —Vane —dijo suavemente. Al oírla, su expresión se suavizó un poco. En circunstancias normales, eso la habría hecho muy feliz. —¿Qué está pasando? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Un asunto entre caballeros —respondió el marqués, levantando las cejas en dirección a John—. Espero que haya quedado claro. —Sí, señor —asintió John. No quedaba ni rastro del feliz niño del día anterior. —Vete. Y llévate a tu hermano contigo. Os veré en la biblioteca esta tarde. Los niños se alejaron lentamente, con la cabeza colgando. —Perdóname —dijo Vane, pasándose una mano por la cabeza. —¿Has estado entrenando? —preguntó Sarah con una sonrisa. —¡Humm!, no, una carrera. —¿Tengo que preguntar quién ha ganado? Vane sonrió e hizo una reverencia. Cuando Sarah trató de cogerse de su brazo, él dio un paso atrás. —No soy buena compañía en este momento. Apesto. —En absoluto. O por lo menos, a mí me gusta cómo hueles. Vane gruñó, encantado, y permitió que ella lo agarrara del brazo. —Nunca te he dicho lo mucho que me impresionaste la primera noche —mencionó Sarah mientras caminaban—. Hay algo tan apasionantemente primitivo en un hombre que lucha. No puedo explicarlo. Ella no se volvió a mirarlo, pero de todos modos se dio cuenta de que lo había sorprendido. —El pequeño Edward se defendió bien hace un rato. Habrías estado orgulloso de él. —¿Se metió en la pelea? —Por supuesto. John y otro niño se estaban peleando por la bolsa de caramelos. Entonces, Edward se metió en la pelea y se hizo con la bolsa. Por supuesto, los niños mayores se unieron contra él, lo que no estuvo bien, claro, pero he notado que hasta los adultos pierden la perspectiva cuando están metidos en una riña. Sarah miró de reojo a su marido. Estaba sorprendido por sus palabras, pero seguía enfadado. —En cualquier caso era una lucha desigual. John no debería haber... —Claro que no; sin duda, su padre lo castigará. Vane no dijo nada, pero Sarah notó que estaba desconcertado. —Porque dejarás que Gregory se haga cargo de asunto, ¿no? —dijo ella con total seguridad—. Es su padre, al fin y al cabo. Cambió de tema, mientras dejaba que sus palabras calaran en Vane. Siguieron andando hasta donde Christian, que había contemplado la escena desde lejos, los esperaba. Vane hizo una rápida reverencia. —No estoy presentable para hacer visitas. Os veo en casa. Sarah se despidió de él y se volvió hacia Christian. —Mamá se ha entretenido —dijo él—. No es capaz de decidirse entre dos tonos de cinta, que a mí me parecen idénticos. ¿Te importaría ir a ayudarla? —No, no me importa —respondió ella, sacudiendo la cabeza—, pero ¿podrías explicarme por qué Vane se ha enfadado tanto? Los ojos se Christian se iluminaron, pero se limitó a encogerse de hombros. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —¿Por qué no se lo preguntas a él? —Eso haré. Cuando sea un buen momento. Pero sospecho que tú lo sabes. Y creo que sería menos doloroso para él si me lo contaras tú. —¿Para qué quieres saberlo? ¿Para tener más poder sobre él? Sarah contuvo el aliento. —Eres un hombre cínico y despreciable. No me puedo creer que seáis hermanos. El hombre le dedicó una sonrisa que no era del todo desagradable. —Tienes razón. No venía a cuento. Bien, supongo que alguien te lo contará, así que ¿por qué no yo? Has visto cómo es mi madre, una persona cariñosa. Cuando mi padre murió, estaba rota de dolor y se sentía sola, y fue entonces cuando un canalla llamado Horrigan se las ingenió para ganarse su favor. Se casó con él, y él le hizo la vida imposible. Los rasgos de Christian se endurecieron aún más. —Éramos demasiado pequeños para hacer nada al respecto, y los criados tampoco se atrevían. Un día, Vane, que tenía diez años, cargó una de las pistolas de nuestro padre. Le dijo a ese canalla que si no dejaba a nuestra madre en paz, dispararía. Horrigan se echó a reír y siguió golpeando a nuestra madre, así que Vane apretó el gatillo. Pero la pólvora debía de estar húmeda o no la cargó bien, el caso es que la pistola no se disparó. El hombre entonces fue hacia Vane, le quitó el arma y le dio una paliza que casi acaba con él. Yo no lo vi, pero me lo contaron. Mamá finalmente se decidió a pedir ayuda y llamó a un pariente que echó a Horrigan de la finca. No volvimos a saber nada de él hasta que nos llegó la noticia de su muerte, tres años después. Sarah escuchaba horrorizada, pero al mismo tiempo entendiendo mejor por qué Vane era como era. —Me dijo que odiaba a los matones. Que los hombres que maltratan a mujeres eran de la peor calaña posible. —Sí, y es la determinación de convertirse en un hombre fuerte, de no volver a sentirse indefenso nunca más, la que lo impulsa a entrenarse y a luchar como si su vida dependiera de ello. Cada día. Nunca lo olvida. Sarah tragó saliva, tratando de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. —Es un buen hombre —afirmó. —Vane ha estado manejando él solo la familia, sus fincas y otros asuntos —explicó Christian, sacudiendo la cabeza—. Y no delega sus responsabilidades en ninguno de nosotros. Se ocupó de que todos disfrutáramos de una niñez feliz y despreocupada que él no pudo tener. «Y tú se lo echas en cara —pensó ella—. Le habrías ayudado si te hubiera dejado.» Qué curioso sentirse identificada con Christian. —Un buen hombre —repitió. Y ella no se lo merecía. En absoluto.

Ya era última hora de la tarde cuando volvió a ver a Vane. Animada por la interacción social que no había tenido durante tanto tiempo, Sarah se quitó el sombrero y fue en busca de su marido, ansiosa por decirle cuánto le gustaban sus vecinos e informarle de todas las invitaciones que habían recibido. Lo encontró en la terraza, dando instrucciones a un sirviente. Levantó la vista y sonrió. Su sonrisa era tan amplia y sincera que el corazón de Sarah dio un vuelco. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah le devolvió una mirada radiante, y cuando el sirviente los dejó solos, puso la mano en la de él. —¿Estás libre? —preguntó él—. Casi no te he visto en todo el día. —Sí, estoy completamente a tu disposición, aunque deberé ir a arreglarme para cenar. Tu hermano piensa que soy una caza-fortunas, así que no quiero decepcionarlo. Vane se echó a reír a su pesar. —No hace falta que te pregunte qué hermano. —La ayudó a bajar la escalera de la terraza, manteniéndola pegada a su lado, con la falda de Sarah rozándole las piernas y los brazos cómodamente unidos—. Gracias por tolerar sus comentarios. Christian es... —Un gran defensor tuyo. Y muy protector. Lo comprendo. Vane se detuvo en seco y se volvió hacia ella. —¿En serio? Sarah asintió. —Los hermanos deben protegerse unos a otros. Hiciste una tontería casándote conmigo. Si tu padre estuviera vivo, probablemente habría tratado de impedirlo, pero tu madre no ve nunca nada malo en tus decisiones. Sólo quedan Christian y tus otros hermanos para velar por tus intereses. Sería un milagro que me aceptara dadas las circunstancias. —Soy perfectamente capaz de velar por mis intereses —afirmó Vane con un gruñido—. Me he ocupado de esta familia desde que mi padre murió. —Sí, Christian me lo ha contado. Me ha hablado de Horrigan —dijo Sarah dulcemente. —¿Te ha hablado de él? —preguntó el marqués, examinándole la cara—. Entonces, te equivocas. Le gustas. —Expulsó el aire con fuerza—. Me alegro. No es que su opinión fuera a hacerme cambiar de idea, pero la vida va a ser más fácil si decide no ser tu enemigo. —¿Crees que ha aceptado nuestro matrimonio? Fue maleducado y sarcástico conmigo. —Es maleducado y sarcástico con todo el mundo. —Él hizo una mueca—. Es cuando se muestra frío y educado que uno debe preocuparse. Vane siguió explicándole travesuras infantiles de sus hermanos. Sarah se dio cuenta de que había cambiado de tema sutilmente, pero no le importó. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que lo que le había parecido una charla intrascendente, tenía un objetivo. Llegaron a una estructura con forma de casita de campo y se detuvieron frente a la puerta. —Cuando vi que habían destrozado todas tus cosas tras la muerte de Brinsley, decidí hacer algo para compensarte. Espero que no pienses que soy un presuntuoso por haber dado órdenes de construir esto sin consultarte, pero quería darte una sorpresa. Cuando abrió la puerta, Sarah vio que se trataba de una despensa, una especialmente diseñada como taller para fabricar perfumes. Vane abrió los postigos y la luz del sol entró a raudales, iluminando la colección de calderos, alambiques, prensas, frascos de cristal de todas las formas y tamaños, coladores y morteros, y una serie de objetos que no había visto nunca antes. Sarah se quedó con la boca abierta. Debía de parecer una idiota, pero era incapaz de moverse y, menos aún, de articular palabra. Había barriles con productos en crudo, cuidadosamente etiquetados. Su nariz sensible detectó una miríada de fragancias exóticas que siempre había Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción querido añadir a su paleta de fragancias: civeta, ámbar, pachulí y misteriosas resinas de Arabia. Un sueño hecho realidad. Volvió sus ojos sorprendidos hacia su esposo. Una sonrisa tímida asomaba a sus labios y su mirada desprendía un brillo cálido, como si estuviera encantado viéndola disfrutar. —¿Cómo? —susurró ella. —Pedí ayuda —respondió él. Hizo un gesto, señalando la habitación—. Tienes un don, y aquí vas a poder darle rienda suelta. Ella no pudo ocultar la sonrisa radiante que le iluminó la cara. Se abalanzó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos. Abrazándolo con fuerza, hundió la cara en su pecho. Casi no le había hablado de su pasión secreta, pero de algún modo él había notado que era importante para ella. Y ahora ya no tendría que hacerlo para conseguir dinero. En esa habitación, podría crear. Mientras Sarah seguía sonriendo feliz, los ojos de Vane brillaban. —No te había visto así en... años —dijo él, acariciándole la espalda—. Ya pensaba que no volvería a ver a aquella joven tan llena de exuberancia y alegría. Súbitamente se sintió tímida, bajó la mirada y se desprendió de su abrazo. Paseó por la habitación, tocando cosas, oliendo, preguntándose cómo iba a soportar irse de ese lugar encantado. Sacó el tapón de un frasco de esencia de rosas e inhaló profundamente. Y el mundo se movió de su eje y se sacudió con brusquedad. Ese olor. Ese horrible olor que la atormentaba, mezclado con el olor a sangre. Trató de respirar mientras la asaltaba una pesadilla de imágenes de la muerte de Brinsley. Los recuerdos eran tan reales y tan potentes que tuvo que apoyarse en un banco para no caerse. Vane la sujetó por el brazo. —Sarah, Sarah, ¿qué te pasa? Su voz parecía venir de muy lejos. Ella no sabía qué hacer. Tenía que salir de allí. El olor era sofocante, empalagoso, y la sangre... —¡Oh, Dios mío!, Brinsley —susurró. Con un sollozo sordo, salió de la habitación tropezando. Se dejó caer de rodillas en la hierba y vomitó con tanta fuerza que le pareció que el cuerpo se le iba a volver del revés. —¡Sarah! Él estaba a su lado, quitándole el sombrero y retirándole el cabello de la cara una y otra vez. Murmuraba tratando de tranquilizarla, pero lo único que Sarah veía y olía era sangre. Cuando dejó por fin de vomitar, su marido le limpió la boca con su pañuelo. La ayudó a sentarse en la hierba bajo un viejo roble y la abrazó. Estaba temblando y notaba el olor a bilis en su cuerpo, aunque a Vane no parecía importarle. Su ancho torso y sus fuertes brazos eran un puerto seguro en esa tormenta de emociones. Sarah se rindió a su abrazo, acabando de consolarse con el latido de su corazón mientras llenaba los pulmones de aire fresco del campo. Vane le rozó el cabello con los labios, un gesto tierno que hizo que a ella se le formara un nudo en la garganta. Siguió respirando profundamente, hasta que se sintió un poco mejor. —Lo siento. Lo que has hecho ha sido precioso; siento mucho haberlo estropeado.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Vane se merecía una explicación. Lentamente, se separó de él para mirarlo a la cara. No era fácil encontrar las palabras adecuadas. —No sé por qué, la esencia de rosas me trajo imágenes de la noche de la muerte de Brinsley. Muy intensas, muy reales. Había estado haciendo fragancia de rosas aquella noche. Ese aroma ha quedado ligado a su muerte de una manera que no puedo explicar. —Madame Vissier me dijo que el olfato es el sentido con más capacidad evocadora —explicó Vane—. Tal vez tenga razón. —¿Madame Vissier? —preguntó Sarah, frunciendo el cejo—. ¿La antigua ama de llaves de mis padres? —Sí, la mencionaste una vez. Necesitaba a alguien que me dijera qué debía encargar para el taller. Quería lo mejor. No fue fácil, pero Sarah logró sonreír. —Gracias, es magnífico, de verdad. Pasaré muchos buenos momentos aquí. Sólo necesito acostumbrarme. Él le acarició la mejilla cariñosamente. —Lo amabas, Sarah. Amabas a Brinsley. «¡Qué absurdo! Por supuesto que no...» Pero cuando iba a protestar en voz alta, Vane levantó una mano para detenerla. —No, no respondas. Sé que piensas que lo detestas, y probablemente en parte sea cierto. Odio hacerlo, pero creo que no podemos seguir así, Sarah. Hasta que no admitas que lo amabas, nunca podrás superar la fase del duelo, y no volverás a ser feliz. —A ese..., a ese canalla —trató de decir ella, indignada. ¿Cómo podía creer que amaba a Brinsley después de cómo la había tratado durante todos esos años? ¿Cómo podía tener esa pobre opinión de su criterio? —Piénsalo bien, Sarah. Debiste de amarlo al principio. Te casaste con él, ¿no es cierto? Y no me digas que lo hiciste con la bendición de tus padres. No me digas que no tuviste que luchar duro para conseguir lo que querías, porque ningún padre con una pizca de sentido común habría deseado a Brinsley Cole como yerno. —Sí —admitió Sarah—, estaba dispuesta a luchar. ¡Tenía diecisiete años, por el amor de Dios! Era demasiado joven para darme cuenta de que me estaba mintiendo. Cegada por el romanticismo. Mi madre me dijo que no me casara tan pronto, que esperara a ser presentada en sociedad, pero no la escuché porque en esa época no nos entendíamos. Y mi padre... —sacudió la cabeza—, no, mi padre no dijo ni una palabra en su contra que yo recuerde. —Dudó un momento—. Tal vez no era tan estúpida. Al fin y al cabo, Brinsley también engañó a mi padre sobre su auténtico carácter. Vane empezó a decir algo, pero se detuvo y suspiró. —¿Crees que te recuperaste de aquel amor inmaduro? ¿Crees que dejaste de amar a Brinsley el día en que te enteraste de que tenía un hijo secreto? —Sacudió la cabeza—. No funciona así, Sarah. No dejas de amar a alguien sólo porque has descubierto sus defectos. Siempre que fuera amor auténtico, claro. Sarah tragó saliva. No sabía dónde mirar.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No, no era amor. Estaba encandilada, cegada. Si hubiera sabido cómo era Brinsley en realidad, ¿crees que me habría casado con él? —Entrecerró los ojos—. ¿Estás celoso? ¿Crees que aún lo amaba cuando murió? Vane no tenía ningún motivo para estar celoso del difunto. Eran polos opuestos; sin duda, Sarah se daba cuenta de eso. Pero ¿por qué si no había hecho una afirmación tan descabellada? Vane la observó durante un largo rato, tanto que la joven creyó que no iba a responderle. Finalmente, lo hizo. —Sí, creo que lo amabas cuando murió, de un modo u otro. Si no, no arrastrarías esta infernal culpabilidad. —Se inclinó hacia ella y le habló con una voz baja y vehemente—. Estaría igual de celoso de él que de un pozo sucio, pero lamento la barrera que ha construido entre nosotros; el dolor y la rabia que guardas en tu interior. —Dejé de preocuparme de los deslices de Brinsley hace años. Crees que tengo tan poco orgullo... —¡Oh!, orgullo tienes para dar y regalar, señora. Utilizaste el orgullo, la rabia y el dolor para construir una fortaleza. Y te protegiste con ella de Brinsley, ¿no es cierto? Pero ahora se ha ido y tú aún estás atrapada dentro. Estás demasiado ocupada apuntalando tus defensas para plantearte cómo sería volver a disfrutar de la libertad. No sabes cómo ser feliz. Y si tú no eres feliz, yo tampoco lo soy. —Vane le sujetó la cabeza entre las manos y le habló con voz ronca por el dolor—. Porque no importa el daño que me hagas, no puedo dejar de amarte. Sarah dejó de respirar. La amaba. Lo había sabido desde siempre en un rincón recóndito de su corazón, pero oír las palabras de sus labios fue como despertarse de un sueño. Pero él no debía amarla. ¿Cómo podía amarla creyendo que era una triste criatura capaz de llorar por un canalla como Brinsley? Sarah se apartó un poco. —Estás equivocado —dijo. Trató de levantarse, pero su esposo se adelantó para ayudarla. Sarah apartó la mano en seguida y luchó contra el mareo que amenazaba con hacer que volviera al suelo. —Me duele la cabeza. Voy a mi habitación. —Sacudió la mano cuando vio que él pretendía acompañarla—. No vengas conmigo. ¡No! Vane la sujetó del codo y la atrajo hacia él. —No puedes mantenerme a distancia. No lo permitiré. Lo que compartimos no es una pasión corriente, no es un amor común. Sabes que es cierto, así que deja de resistirte. Todos cometemos errores, pero el peor es dejar que esos errores marquen nuestra vida. Vane bajó la mirada hasta su boca mientras sus labios se separaban. Sarah pensó que iba a besarla y lo miró impasible, luchando contra la respuesta de su cuerpo, al que no le importaba si la mente de Sarah le daba permiso o no. Pero aunque su mente decía «no, no, no», su cara se acercaba a la de él, y sus labios sentían ya un cosquilleo mientras esperaban. —No voy a besarte —dijo él secamente—. No voy a besarte nunca más. Si no eres capaz de venir a mi cama con el corazón libre, no quiero que vengas más. Sarah lo miró en silencio, sintiendo el latigazo de sus palabras. Quería que admitiera algo que no era cierto. Nunca había amado a Brinsley. ¡Era imposible!

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Ardiendo de rabia y de vergüenza, se separó de él con brusquedad y se marchó sin mirar atrás.

«Si no le hubiera lanzado ese ultimátum, ahora estaría con ella», pensó Vane mientras apagaba la vela del dormitorio. Por primera vez en varias semanas, se preparó para dormir solo. Si bien era cierto que podía cruzar la distancia física que los separaba, ya que sólo se trataba de una pared con una puerta, el abismo de vergüenza y culpabilidad que se abría entre ellos era mucho más difícil de cruzar. La cama estaba fría sin ella. Vacía. Se había quedado hasta tarde hablando con Nick y con Christian, pero una vez que se hubieron retirado, se sintió bastante patético bebiendo solo, como un idiota enamorado. El orgullo no era algo exclusivo de Sarah. Se obligó a acostarse, tristemente sobrio a pesar de la tremenda cantidad de copas de brandy que se había bebido en un ridículo intento de borrar el dolor que sentía. Se acostó mirando al techo con las manos cruzadas detrás de la cabeza. Contemplaba el elaborado dosel de seda mientras respiraba hondo para tranquilizarse y poder dormir. Pero lo que le apetecía era realizar alguna actividad física dura, para que el dolor del cuerpo le hiciera olvidar el sufrimiento de su corazón. ¿Se había equivocado al pedírselo? La verdad era que, amándola como la amaba, no podía aceptar menos de ella. Si fracasaba, sabría que la había perdido luchando hasta el final por su amor, que no se había conformado con una vida tranquila en la que la pasión nocturna fuera lo único que los uniera. Le dio una vuelta a esa idea. Sarah se entregaba con tanto abandono que sería fácil convencerse de que era suficiente. Podría convencerse de que ella lo amaba, pronunciara o no las palabras. Y tal vez era cierto. Pero hasta que ella no lo admitiera y se lo dijera, no podía estar seguro. Además había descubierto que, aunque la había forzado a tener una relación, la había persuadido para que se casara con él y la había obligado a reconocer la pasión que ardía entre ellos, no era capaz de presionarla en este último paso. Iba a tener que darlo sola. Mientras tanto, su cuerpo ardía por ella como mil infiernos juntos. Pero cuando por fin se entregara a él sin esa sombra de culpabilidad en la mirada, habría valido la pena. Tenía que valer la pena.

Sarah estaba sola en el carruaje. Vane había preferido ir a caballo y los sirvientes saldrían más tarde con el equipaje. Se lo agradecía, ya que le apetecía estar un rato a solas con sus pensamientos. A pesar de que tenía el estómago encogido, logró dormitar un poco mientras el carruaje brincaba por el camino. No había dormido en toda la noche. La conversación que mantuvo con su marido le estuvo dando vueltas en la cabeza. ¿Realmente conservaba algún rastro de ese amor que había sentido por Brinsley a los diecisiete años? No quería creerlo. Odiaba la idea de que pudiera ser tan débil, que pudiera tener tan poco orgullo. Pero... Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción No. Era tal como le había dicho a su madre. No estaba de luto por Brinsley. Sentía mucho que hubiera tenido una muerte tan dolorosa y sórdida, pero no lo echaba de menos. Estaba contenta de haberse librado de él. Entonces, ¿por qué había rechazado la oferta de ser la amante de Vane? ¿Algo aparte del respeto por sí misma? ¿Aparte del orgullo? Recordaba que había estado horrorizada ante la idea de que Brinsley descubriera lo que había hecho. Le había mentido en su lecho de muerte. Cualquier otra mujer que hubiera sido vendida por su esposo, ¿habría sido tan respetuosa con sus sentimientos? Si realmente hubiera sido una mujer tan dura como había pretendido ser todos esos años, le habría arrojado su infidelidad a la cara y lo habría enviado directamente al infierno de propina. Sentada en el carruaje, con la mirada perdida, sintió cómo el miedo le helaba el cuerpo. ¿Había construido a esa mujer dura y despectiva sólo para no reconocer lo mucho que le había dolido su traición? «Sus muchas traiciones», se corrigió. Si no le hubiera importado, lo habría ignorado. Y no se habría quedado con él, ideando mil y un sistemas de vengarse. Por primera vez en muchos años, buscó en su memoria la joven que había sido antes de que la crueldad del mundo interfiriera en su vida protegida. Los días habían sido más soleados, llenos de ilusiones, no de desengaños. Se sentía segura, amada por su familia. Luego, había descubierto la infidelidad de su madre, y nada había vuelto a ser igual. Había descubierto que la gente —incluso nuestros seres queridos— no siempre muestran su auténtica cara. Pero no había hecho caso de esa lección. Cuando Brinsley entró en su vida, parecía una persona tan abierta y despreocupada que le había parecido conocerlo en seguida. Se había sentido halagada por sus atenciones, y furiosa con su madre por su infidelidad, no había hecho caso de sus advertencias. Pero Vane había sacado a la luz un tema interesante. ¿Por qué no había hecho nada su padre para impedir la boda? Podría haberlo hecho fácilmente. Siempre había sido su héroe. Era probable que hubiese tratado de convencerlo, y habría habido lágrimas y recriminaciones, pero le habría hecho caso. Y se habría ahorrado una montaña de decepciones. Decepciones. Sí. Se había equivocado mucho al juzgar el carácter de Brinsley, pero tenía que admitir que había estado profundamente enamorada de él. Y aunque le había mostrado su auténtica cara poco después de ponerle el anillo en el dedo, no había sido capaz de dejar de amarlo. ¡Qué pena que el amor no hubiera desaparecido tan rápidamente como las ilusiones! Había tratado de convencerse de que sólo había estado encandilada, que todo habían sido los sueños de una niña tonta que no conocía el mundo real. Pero ella nunca había sido una niña tonta. Un poco inocente, tal vez, pero nunca tonta. Recordó las palabras furiosas de Vane cuando discutió con ella en la biblioteca de Peter Cole. ¿Cómo había permitido que Brinsley la maltratara de esa manera? Parecía que acababa de encontrar la respuesta. Lo había amado. No al astuto y manipulador hombre de los últimos tiempos, sino al joven que la había llevado a pasear por campos llenos de flores en Straghan y le había hecho collares de Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción margaritas mientras le hablaba de sus sueños y esperanzas; el joven que la había mirado con adoración, o que le había confesado alguna travesura con una mirada compungida. Se habían reído mucho juntos en ese tiempo. Mirando hacia atrás sin tanto recelo, se dio cuenta de que no todo en aquella época había sido falso. Brinsley la había visto con Vane por la ventana del café aquella fatídica tarde. ¿Se habría dado cuenta de la intensidad de los sentimientos de Sarah? Había sido muy duro con ella aquella noche cuando la envió a casa del marqués. La había acusado de ser dura y despiadada, de empujarlo hacia el mal tras ese primer error, como él lo llamaba. Había sido un hipócrita por recriminarle su inclinación por otro hombre, sobre todo teniendo en cuenta que ella no había hecho nada para consumar esa atracción. Pero eso no significaba que le hubiera hecho ninguna gracia verla marcharse. No significaba que no hubiera estado celoso, por muy absurdo que pareciera. Se daba cuenta ahora de que su provocación había sido una prueba. Y que ella había fallado. El corazón se le encogió. Sí, amaba a Brinsley; Vane tenía razón. Empezó a sollozar y se le enturbió la mirada. Trató de ser fuerte. ¿Por qué no había pensado en todo eso durante la noche, cuando estaba a solas? Sólo el cielo azul y los pájaros en los setos podían verla ahora. Y mientras la luz se colaba entre los árboles y le iluminaba la cara, dejó que la agonía y el dolor fluyeran libremente. Se abrazó y dejó que el movimiento del carruaje la acunara, llorando por la niña que había sido y por el hombre que Brinsley no llegó a ser.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 2200 Sarah apoyó los codos en el tocador y se masajeó las sienes. Luego, con las puntas de los dedos hizo lo mismo con la cabeza, tratando de aliviar el dolor. Había estado pensando mucho durante las últimas veinticuatro horas. Más de lo que su orgullo y su paz mental necesitaban. No era capaz de recordar en qué momento se había enamorado tan profundamente del joven Brinsley. Aceptaba que lo había hecho. Las palabras de Vane tenían una lógica aplastante. Del mismo modo que su suegra, se había enamorado de un desgraciado. Pero había rehecho la historia en su mente tantas veces que había perdido el sentido de la perspectiva. Vane lo veía todo más claro desde la distancia, pero no había estado allí cuando había sucedido. Necesitaba descubrir la verdad sobre aquel período dorado antes de su boda. Iba a tener que tragarse su orgullo, ya maltrecho, y preguntarle a su madre. No estaba buscando culpables. Siempre aceptaba la responsabilidad de sus actos, aunque si fuera mejor persona probablemente no le molestaría que su madre hubiera tenido razón. Una persona mejor que ella se habría disculpado con su madre por las acusaciones que le había echado en cara, y le habría pedido ayuda cuando las cosas se pusieron difíciles. Bueno, ya era demasiado tarde para pedir ayuda, pero no era tarde para disculparse. Cuando Sarah llegó a casa de sus padres, los dos estaban allí, lo que no era muy habitual. Le entregó el sombrero al mayordomo y lo siguió hasta el soleado invernadero, la habitación favorita de su madre. El conde levantó la vista del periódico y su expresión se llenó de tanta alegría que Sarah sintió un pinchazo en el corazón. —Querida —dijo, levantándose con los brazos extendidos hacia ella. ¡Qué maravilloso era que te recibieran así! ¡Qué maravilla tener a alguien en el mundo a quien se le iluminara la cara cuando entrabas en una habitación! ¿Por qué había dado la espalda a todo eso? —Papá —replicó, tratando de no llorar. Forzó una sonrisa y lo abrazó. —Os dejo solos —intervino la condesa, levantándose. —No, por favor, no te vayas —le pidió Sarah. Se apartó de los brazos de su padre y tomó la mano de su madre—. Lo siento —susurró—, perdóname. El cuerpo de la condesa, que se había tensado ligeramente al verla acercarse, se relajó. Sujetó con fuerza las manos de su hija, con lágrimas en los ojos. —Ha vuelto a casa, Richard. —Sí. Una vez que se hubieron sentado todos, Sarah respiró hondo. —Quiero que me habléis del verano en que conocí a Brinsley. Sus padres intercambiaron una mirada que ella fue incapaz de descifrar. Se alisó la falda mientras esperaba, pero no dijeron nada. —Ya sabéis que mi matrimonio con Brinsley no fue feliz. Pero no es para hablar de eso que he venido. Lo que no entiendo es cómo me enamoré de él, por qué me casé con él. Me he dicho mil Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción veces que estaba encandilada, pero no era así, ¿no es cierto? Era amor, por eso dejasteis que contrajera matrimonio con él. La piel de su padre se volvió de un color gris enfermizo. —Papá, tienes mal aspecto. ¿Quieres que pida que traigan el té? El conde sacudió la cabeza. —No, Sarah —dijo la condesa—. Continúa. Sarah siguió hablando apresuradamente, como si tuviera miedo de no ser capaz de seguir si paraba. —No comprendo por qué no me di cuenta de cómo era en realidad. No entiendo cómo alguien tan podrido por dentro pudo actuar como lo hizo durante esos primeros meses. Recuerdo las conversaciones que teníamos. Estaba convencida de que me amaba. Luego, cuando todo se estropeó, me dije que había sido un capricho, que había sido una niña tonta cegada por el encanto de un canalla. Pero no recuerdo haber sido una niña tonta. —No, no lo eras —corroboró la dama. —¿Cómo pude equivocarme de esa manera? —preguntó Sarah, sintiendo un agradable calor extenderse por el pecho por el halago de su madre. La condesa miró a su marido y, al ver que no decía nada, habló ella: —No te equivocaste. Brinsley estaba enamorado de ti, y por lo que yo sé, tú también lo estabas de él. No me gustaba porque eras demasiado joven y había algo en él que no me acababa de convencer. Debí haber actuado con más fuerza para impedirlo, pero... —Pero estaba yo —interrumpió el caballero con voz temblorosa, dirigiendo la mirada hacia Sarah—. Si no hizo nada, fue para ayudarme. Miró a su padre y después a su madre, y vio una gran lágrima caer por la mejilla de la condesa. Se la secó con el dorso de la mano. —Cuéntaselo. Tienes que contárselo —dijo la condesa. El conde asintió con la cabeza. —Sarah, tu padrino, lord Templeton... —empezó a decir, pero pareció incapaz de continuar. —¿Sí? —Sabes que Brinsley fue su secretario durante un tiempo. —Sí, claro. Así nos conocimos. —Sí, claro —repitió su padre—. Bien, quizá sepas que lord Templeton tiene ciertas inclinaciones... Sarah arrugó el cejo. —¿Te refieres a que le gustan los hombres? Recuerdo que me sorprendió mucho cuando me enteré, pero tú me dijiste que él seguía siendo la misma persona... Los ojos de Sarah se abrieron, sorprendidos. Oyó sollozar a su madre, y al volver la vista hacia ella, vio que ésta apretaba la mano de su padre en un gesto de consuelo que no había presenciado muchas veces. Sintió frío y calor a la vez al pensar en las implicaciones de lo que estaba escuchando. —Entonces tú, papá, y lord Templeton... —Sí —admitió su padre, asintiendo con la cabeza—, mantenemos una relación desde antes de que tú nacieras. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah los miró con impotencia, mientras trataba de asimilar la información. Tantas cosas cobraban sentido en ese instante. Su madre... ¿Cómo podía haberla culpado por buscar el amor fuera del matrimonio? Durante todos esos años la había despreciado incluso por traicionar al conde. Y durante todo ese tiempo, él había estado enamorado de otra persona. ¡De otro hombre! —Y al igual que Templeton, yo sigo siendo la misma persona, Sarah. Soy el padre que te quiere. No me des la espalda, por favor —suplicó. Sarah estaba tan sorprendida que no podía hablar. La condesa, malinterpretando su silencio, salió en defensa de su marido. —¿No crees que si hubiera podido evitarlo, no lo habría hecho, Sarah? ¿Crees que quería poner en riesgo todo por lo que había trabajado tanto? ¿Vivir constantemente bajo la amenaza de perderlo todo? ¿Crees que eligió esa vida libremente? —No, no lo creo —respondió Sarah en voz baja—. No lo creo en absoluto. Se arrodilló delante de su padre. Le tomó la cara entre las manos y le dio un beso en la frente. —No se deja de amar a alguien sólo porque descubres que no es como pensabas. Su padre la abrazó, tembloroso de emoción y con los ojos brillantes. Ella rompió el abrazo suavemente. —Brinsley te chantajeaba, ¿no es cierto? Te amenazó con hacerlo público si no aceptabas la boda. —No abiertamente. Nunca llegó a amenazarme de un modo directo. —Encontró una carta indiscreta entre los papeles personales de Templeton —explicó la condesa—. Nos hizo saber que estaba al corriente. Pero Sarah, si hubiera sabido que te estábamos condenando a ese matrimonio, habría dejado que Brinsley lo contara. El conde asintió con la cabeza. —Podíamos haber sorteado la situación de otra manera. Pero se os veía muy enamorados. Parecía que no ibais a aceptar una negativa. No era el tipo de matrimonio que deseábamos para ti, pero Brinsley era de buena familia y no teníamos nada que objetar en ese momento. Nos convencimos... Dios nos perdone, pero nos convencimos de que seríais felices juntos. Todo salía bien y el secreto se quedaba en la familia. En aquella época no sabíamos que Brinsley pensaba dejar un trabajo digno para dedicarse a los placeres de la vida. Y tampoco sabíamos que no nos pedirías ayuda cuando la necesitaras. Le pasábamos una pensión a Brinsley, pero sin duda la dilapidaba. —Sí, lo hacía. Y no podíais hacer nada más, ya que mi orgullo me impedía aceptar lo que para mí era limosna —dijo Sarah, sacudiendo la cabeza—. Estúpido orgullo. —¡No te merecías esa vida! —exclamó el conde vehementemente, apretándole con fuerza la mano. —Mamá trató de advertirme de que era demasiado joven para casarme, pero no le hice caso. ¿Quién sabe? Si me hubierais prohibido casarme, tal vez me habría fugado con él. Casarme con Brinsley fue decisión mía. No os culpo a ninguno de los dos. Que no se os pase por la cabeza. Sarah se volvió hacia la condesa. —Te debo una disculpa, mamá. Te juzgué duramente sin conocer las circunstancias. —Sí, lo hiciste. Y yo, en tu lugar, habría hecho lo mismo. Debí habértelo explicado, en vez de apartarte de mi lado, pero no eres la única a la que le sobra orgullo. Hice mal, pero todo eso ya Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción queda en el pasado. Y aunque ha sido doloroso, me alegro de que hayamos tenido esta conversación. Se quedó con sus padres hasta última hora de la tarde. Al fin y al cabo, tenían diez años sobre los que ponerse al día. Al salir de la casa de la plaza Grosvenor, sintió la certeza de haber dejado atrás un largo episodio de su vida en el que Brinsley había desempeñado un papel protagonista. Tal vez había sido un actor espléndido, o tal vez había empezado su relación de buena fe. Quizá la había amado de verdad y su amor se había estropeado. No podía recordar en qué momento había sucedido, pero ya nada de eso importaba. Y ésa era la revelación más sorprendente. Sarah se dirigió a la calle Brooke con una enorme necesidad de ver a Vane. Ese sentimiento la desconcertaba, ya que hacía mucho tiempo que había aprendido a no fiarse de nadie. Pero se daba cuenta de que, a pesar de todo lo que habían pasado juntos, él nunca la había decepcionado. Y era muy poco común. Y muy valioso. Subió la escalera de la entrada principal con una sensación de calidez en el pecho y cosquillas en el vientre. Había llegado el momento de dejar atrás el pasado. Forjaría el futuro junto a Vane.

El marqués llegó a casa agotado y muy asustado. Había regresado a Londres decidido a liquidar el asunto de una vez por todas. O encontraba ese maldito talón bancario, o se lo confesaría a Sarah y asumiría las consecuencias. Pero había estado moviéndose en círculos y no había hallado el dichoso papel que podía destruir lo que se había esforzado tanto por conseguir: su relación con Sarah. Mientras el ayuda de cámara le ayudaba a sacarse las botas, contemplaba, ansioso, el baño que lo aguardaba. Cuando finalmente se sumergió en el agua caliente, cada músculo de su cuerpo soltó un suspiro de alivio. Lo único que quería era dejarse llevar y descansar su mente inquieta. Había hecho bien en provocar a su mujer con el tema de Brinsley. Pero no debería haberle dicho que la amaba. ¿Qué iba a hacer ella con esa declaración? Desde luego, no se había mostrado muy feliz con la noticia. ¿Lo habría oído tan siquiera? No debería habérselo dicho. No estaba preparada para oírlo y sus sentimientos serían una carga para una persona como ella. Hacía tiempo que sospechaba que Sarah no era capaz de devolverle el sentimiento. Aunque tampoco era exactamente así. Alguna vez le había dado la sensación de que ella lo amaba, a pesar de no ser capaz de reconocerlo. Estaba tratando de descubrir qué lugar ocupaba Brinsley en su corazón, tal como él le había pedido. Pero el amor no debería ser algo tan difícil para ella. Él se había enamorado sin ningún esfuerzo. Despidió al ayuda de cámara y se recostó en la bañera, dejando que el agua le relajara los músculos. Cerró los ojos y dejó vagar la mente. No fue consciente de nada más hasta que notó que algo se movía sobre su pecho. Algo suave y mullido que dejaba una estela de agua y de sensaciones a su paso. Recobró la conciencia al mismo tiempo que la esperanza volvía a lo más profundo de su pecho.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Abrió los ojos ligeramente y vio a Sarah arrodillada junto a la bañera, con una expresión concentrada. Con la esponja le frotaba ahora el hombro y el brazo, y lo miraba con tanta intensidad que el cuerpo de Vane respondió inmediatamente, aunque estaba tratando de aparentar que seguía inconsciente. Recordó que había jurado no compartir el lecho con ella hasta que no se presentara ante él con amor. ¡Qué ultimátum tan absurdo! Mientras pensaba en esas cosas, la espuma del jabón le iba resbalando sobre el pecho hasta desaparecer en el agua, extendiéndose sobre la superficie como espuma de las olas del mar. Vio cómo le enjabonaba la mano derecha. Le supuso un esfuerzo enorme no cogerla de la mano y meterla en la bañera con él, con el salto de cama negro y todo. Estrictamente hablando, no estaban en la cama. Contuvo un gruñido de frustración y trató de relajarse y disfrutar. Una vez que hubo acabado con las manos, regresó a su pecho y jugueteó con sus pezones. El estómago se le contrajo cuando la esponja fue bajando desde el pecho hasta su vientre y se detuvo allí. Entonces, ya no pudo reprimir un gruñido de placer. Al abrir los ojos, la vio mirándolo fijamente, mientras seguía dándole placer con la esponja, tan suave, húmeda y cálida. Quería salir de la bañera y finalizar lo que ella había empezado, pero algo en su mirada le ordenó que se quedara quieto y que soportara su dulce tortura. La esponja le rodeaba el miembro y lo frotaba arriba y abajo, hasta que Vane creyó que iba a estallar. Apretó las nalgas y los dientes, tratando de resistirse al impulso de derramarse en su mano. No podía resistir más. Con un gruñido ronco, le apartó la mano y se levantó rápidamente. El agua le caía como una cascada desde los hombros. Salió de la bañera y dio un paso hacia ella, pero Sarah se quedó como estaba, de rodillas, resistiéndose a su intento de levantarla, y dejando que la esponja cayera al agua. Sin intercambiar una palabra, Vane supo lo que pretendía hacer y su miembro, excitado, dio un salto. Los dedos de ella se cerraron sobre su pene, mientras miraba hacia arriba con esos traviesos ojos verdes y le mantenía la mirada. Vane, conteniendo la respiración, fue incapaz de apartar los ojos de esa pecaminosa mirada. Sarah se pasó la lengua por los labios y lentamente dirigió la mirada hasta su miembro, como si fuera lo más delicioso que había visto en su vida. Y entonces, muy pausadamente, le pasó la lengua por la punta. ¡Santo Dios! Vane se agarró al lateral de la bañera mientras su boca se cerraba a su alrededor. Tenía el cuerpo tenso como un arco. Nunca se le habría ocurrido pedirle algo así. Que lo hiciera voluntariamente y con tanta confianza rompió todos sus esquemas. La orgullosa lady Vane, dándole placer de rodillas y con aspecto de estar disfrutándolo. Dejó de pensar y oleadas de éxtasis le recorrieron el cuerpo. Sarah disfrutó del momento mucho más de lo que podía haberse imaginado. Vane era un hombre muy poderoso, pero mientras ella estaba de rodillas, haciendo algo que los hombres normalmente sólo pedían a las prostitutas, era ella la que tenía el control. Era ella la que hacía que Vane temblara y se tensara como si fuera un semental olfateando a su yegua. Era ella la que lo había hecho gruñir y susurrar roncas súplicas; la que había hecho que Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción moviera las caderas bruscamente para ayudarla a conseguir el ritmo; la que había logrado que olvidara que no quería compartir la cama con ella. Sentirlo tan suave y cálido, tan fuerte y duro, hizo que las entrañas de Sarah se derritieran. Había querido darle el regalo de su rendición y, sin embargo, al darle placer, había sido ella la que se había sentido tremendamente poderosa. Cuando él había alcanzado el clímax y se había apartado de ella con un gruñido de satisfacción, ella se sintió victoriosa, exultante. Mientras sus temblores se iban calmando, la joven presionó la cara contra su firme vientre y le acarició las nalgas. Tenía la piel suave, húmeda y muy caliente. Le besó la cadera mientras él seguía temblando y jadeando como si hubiera corrido una carrera. Finalmente, Vane le puso una mano en el hombro. —No tenías por qué hacerlo. —Quería hacerlo —replicó ella, levantando la mirada. Un nudo en el pecho le impidió seguir hablando. Esa vez, cuando Vane la levantó, no se resistió. La rodeó con sus brazos y la besó como si no hubiera un mañana, como si el mundo hubiera sido destrozado y sólo quedaran ellos dos, al borde de un precipicio, a punto de saltar. Sarah tenía miedo de lo que el destino pudiera depararles. Estaba aterrorizada. Pero si él estaba a su lado, encontraría el coraje de afrontar lo que viniera. Dio el primer paso y se lanzó al vacío. —Te quiero, Vane —murmuró con la boca pegada a la suya—. Te quiero tanto que me aterra. Él se puso tenso y se quedó totalmente quieto. Sarah se apartó un poco y lo miró fijamente. —¿Qué pasa? —«Por favor, no digas que lo has pensado mejor. Por favor, di que tú también me quieres.» Casi se lo suplicó en voz alta. Si hacía falta, lo haría. —He esperado tanto para oírte decir esto —murmuró, apartándole el cabello de la frente— que se hace mucho más difícil decírtelo. Pero tengo que confesar que no he sido del todo sincero contigo. Sarah no podía creer lo que estaba oyendo. La sensación de estar cayendo al vacío era tan real que se tambaleó. Vane la sujetó por los hombros y le pidió con la mirada que lo escuchara, que tratara de comprender. La decepción y el terror se apoderaron del estómago de Sarah. —Dilo de una vez. ¿Qué pasa? Vane la soltó con suavidad. —Deja que me ponga algo antes. Temblando, Sarah se cerró con fuerza el salto de cama, aunque estaba mojado. Había acudido a su lado sin nada bajo la fina prenda de seda, dispuesta a entregarle su cuerpo al mismo tiempo que su corazón; lista para darle todo lo que él quisiera tomar. Y ahora él iba a confesarle que la había traicionado. Porque no tenía ninguna duda de que la había traicionado, lo había leído en su mirada. ¿Por qué había tenido que arrodillarse ante él? Mientras Vane salía del vestidor anudándose la bata, Sarah sintió que el corazón se le cubría de hielo, como si fuera un sudario, y se le hacía añicos. Eso sí, no iba a dejar que él se diera cuenta. Iba a levantar la cabeza y a recibir el golpe dignamente en la barbilla. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Y no volvería a abrirle su corazón de esa manera nunca más. Pero una voz en su interior empezó a decirle que se trataba de Vane, no de Brinsley. Aquél era bueno, decente, honesto. Lo que tenía que decirle no podía ser tan malo. No podía volver a equivocarse en sus apreciaciones; no después de haber pagado tan caro su primer error. Pero la verdad era que él parecía estar en un funeral, y ella no podía permitirse flaquear. Se había rebajado ante él, le había hecho entrega de su confianza, había pronunciado las palabras que se había jurado no volver a repetir. Y ahora él iba a decirle que no se merecía sus palabras. Quería ser fuerte y envolverse en su orgullo, pero su orgullo le parecía un abrigo deshilachado esa noche. —Siéntate, por favor. Sarah sacudió la cabeza. Quería acabar con lo que fuera cuanto antes, y estar de pie la hacía sentir más fuerte. Iba a necesitar toda su energía para afrontarlo. Se apretó las manos con tanto vigor que pensó que iban a romperse, pero no pudo evitarlo. No lograba relajarlas. —De acuerdo —dijo Vane. Se aclaró la garganta y se pasó la mano por el cabello mojado. Tenía la mirada perdida, como si estuviera recordando el pasado—. La noche en que Brinsley murió, me ofreció un trato: una noche contigo a cambio de diez mil libras. Como sabes, no lo acepté. —Hizo una pausa—. Sin embargo, le ofrecí una alternativa. Sarah contuvo el aliento. Los ojos de Vane buscaron los de Sarah durante unos segundos, pero él en seguida volvió a apartar la mirada. —Le dije que le daría cinco mil libras inmediatamente, y una asignación anual, a cambio de que abandonara Inglaterra y no volviera a verte ni a ponerse en contacto contigo nunca más. Sarah sintió cómo la sangre le abandonaba la cabeza. No se cayó al suelo por pura fuerza de voluntad, aunque tuvo que sujetarse a la silla que tenía al lado. —¿Estabas dispuesto a pagar a mi marido para que me abandonara? Vane hizo un gesto frustrado con la mano. —Créeme, si hubiera visto cualquier otra salida, no lo habría hecho, pero te amenazó. Amenazó con hacerte daño si no aceptaba su oferta. Pensé que iba a hacerte la vida imposible, todavía más. Le di un talón por valor de cinco mil libras, pero el talón desapareció esa noche. Después de ir a verte, inspeccioné las habitaciones, pero ya no estaba allí, y tampoco lo encontraron al registrar a Brinsley, así que me imagino que el asesino se lo llevó. —¿Y qué te ha impulsado a decírmelo ahora? —preguntó Sarah, sorprendida de lo tranquilas que sonaban sus palabras—. ¿Es porque no has logrado encontrar el talón? Vane suspiró. —No voy a mentirte. Esperaba no verme obligado a contártelo, pero al pedirte que te enfrentaras a tus sentimientos hacia Brinsley, me pareció injusto esconderte esto. Sarah trató de pensar racionalmente, con calma, aunque el zumbido de sus oídos no ayudaba. Le dolía la garganta y sentía una opresión en el pecho. Lo que más deseaba en ese instante era un rincón tranquilo donde poder echarse a llorar. ¡Menudo momento había elegido para ser sincero! Después de que ella se hubiera puesto de rodillas ante él y de que le hubiera confesado que lo amaba. Después de haberse entregado a él en cuerpo y alma. ¿Podía creerlo? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Una persona cínica se habría inventado esa historia para explicar la existencia del talón —dijo muy despacio—. Te preocupa que la persona que tiene el talón pueda venir a enseñarme la evidencia de la conspiración entre Brinsley y tú, y que yo piense lo peor: que pagaste por mis servicios esa noche. ¿No es así? —Sí, admito que tenía miedo de que llegaras a una conclusión equivocada, pero te estoy diciendo la verdad, ¡maldita sea! —Levantó las manos, frustrado—. Después de todo lo que hemos pasado juntos, ¿cómo puedes dudarlo? Al ver que su mujer no respondía, murmuró una maldición. —Si no puedes fiarte de ese amor que dices que sientes por mí, piensa con lógica, Sarah. ¿Cómo iba a pagar por pasar una noche contigo y no ir a reclamarte inmediatamente? ¿Crees que podría haber esperado cinco minutos, no digamos ya un día? ¿Crees que habría permitido que Brinsley te envenenara el cerebro antes? ¿Crees que si hubiera pagado por ti, habría insistido en que me esperaras en el salón cuando viniste a casa? Ninguna de esas cosas tiene sentido. Si no hubieras estado tan disgustada, te habrías dado cuenta en ese momento. Vane hacía que todo pareciera lógico, fácil de creer, pero una voz dentro de Sarah le decía que siempre parecían razonables cuando mentían, y que usaban el amor de una para que dudara de sus instintos y de su intelecto. —No veo que pagar a mi marido para que me abandonara fuera algo positivo para mí. ¿Pensabas ocupar su puesto una vez que se hubiera ido? Él se quedó sin aire, como si le hubiera dado un golpe en el pecho. —Sólo quería protegerte. Fue el único modo que se me ocurrió de detenerle. Pensé que volverías con tu familia. Todo era muy confuso. Sarah no se fiaba de él ni se fiaba de su propio criterio. La cabeza le retumbaba; se sentía mareada y agotada. No estaba en condiciones de enfrentarse a nadie. Se llevó las manos a las sienes. —No puedo hablar ahora —susurró—. Necesito pensar. —Se abrazó, tratando de librarse del insidioso frío—. No puedo pensar si estás cerca. Vane se volvió y se apoyó en el escritorio con la cabeza baja en un signo de paciencia, o tal vez de derrota. Se sintió tentada de ir a su lado. Odiaba verlo de esa manera y saber que ella era la causa, pero en ese preciso instante no podía permitirse ser débil. Había aceptado excusas demasiadas veces en el pasado; había llegado incluso a inventarse excusas para disculpar a Brinsley, y todo por culpa del amor que sentía hacia él. Y él había usado su amor como una arma frente a ella, hasta que ese amor se había transformado en odio. Sí, había amado a Brinsley. Y también lo había odiado. Y ese odio la había convertido en una mujer odiosa, una mujer dura que no sabía cómo amar a alguien tan bueno y noble como Vane. La verdad era que creía la historia de su esposo sobre el talón. Era justo el tipo de acción contundente, protectora y entrometida que el hombre que había aprendido a amar haría. Creía que él la amaba tanto como era posible. Y sabía que ella lo amaba a él. ¿Por qué, entonces, era tan difícil bajar las defensas y dejarlo entrar? —Sarah —dijo suavemente, y su voz despertó el deseo en el interior de ella—, habría hecho cualquier cosa por evitar que sufrieras. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? Iba a hacerte daño. —Me habría hecho daño, aunque no físicamente. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción «Tenía tantas formas de hacer daño...» —Pero ¿cómo iba yo a saberlo, Sarah? No podía arriesgarme. Dios sabe que no me imaginé que sería tan codicioso como para aceptar el dinero y luego forzarte a que pasaras la noche conmigo. Debió de cambiar de opinión sobre marcharse. —Probablemente nunca tuvo intención de irse. Me amaba, Vane, de un modo retorcido y egoísta, pero me amaba. Ahora me doy cuenta de por qué había querido hacerme tanto daño aquella noche. Nos había visto juntos y se había dado cuenta de lo que sentíamos. Tenía la garganta tan seca que la voz se le volvió ronca. —Dijo que lo había estropeado todo. Supongo que los dos lo hicimos. La miró y extendió la mano hacia ella. —¿Quieres volver a intentarlo conmigo, Sarah? Ahí estaba, ante ella, la elección de su vida. Podía fiarse de él y saltar al vacío. La confianza consistía justamente en eso. Arriesgabas todo lo que tenías y todo lo que eras por amor. Se imaginó junto al marqués, amándolo con un corazón entero y confiado, y tembló de miedo y de deseo. Sobre todo, de miedo. Su mente le decía que Vane nunca la traicionaría como Brinsley había hecho. Era demasiado bueno, demasiado honorable. Aun sabiendo que le había ocultado el tema del talón, seguía creyéndolo. Creía que había actuado en todo momento pensando en lo que era mejor para ella. Y, sin embargo, no se atrevía a dar el salto final. Había imaginado que podría, que todo estaba resuelto, pero un pequeño revés y su corazón volvía a dudar.

Cuando Vane bajó a desayunar a la mañana siguiente, el mayordomo le entregó una carta. —El mensajero ha dicho que es urgente, señor. Rasgó el sobre y no pudo evitar desanimarse. —Lo ha encontrado. Ha encontrado al niño. Sin dudarlo, subió la escalera y entró en el dormitorio de Sarah, tras llamar a la puerta una sola vez. Esta estaba sentada junto a la ventana, mirando el día que acababa de empezar. El caberlo le colgaba por la espalda, tal como a él le gustaba. Llevaba un sencillo camisón de hilo, nada que ver con los de seda y encaje que él le había regalado. Eso, y la manera en que su cuerpo se tensó al oírlo entrar, le dijeron que no quería que la tocara. Se aclaró la garganta. —Siento molestarte, pero pensé que te gustaría saberlo. Finch ha enviado una nota. Ha encontrado a Tom. Ella volvió la cabeza de golpe. La sorpresa y el alivio acabaron con la palidez de su cara, como cuando el sol brilla sobre la nieve. Sus ojos eran más verdes y más profundos que nunca. Se levantó y se acercó rápidamente a su lado. Cogió la carta con impaciencia y alisó los bordes. Vane observó cómo le brillaban los ojos mientras leía la nota.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Dice que Tom está bien de ánimos y de salud. —Se llevó una mano al pecho—. ¡Qué maravilla! Finch tiene más información y pregunta si puede venir a vernos a las diez. —¡Claro que puede! ¿En qué está pensando? ¿Por qué tarda tanto? Vane, dile que venga en seguida. Él no pudo evitar sentirse herido por su entusiasmo por un niño al que no había visto nunca. —Primero vas a comer. El niño no va a evaporarse porque desayunes antes. Sarah lo miró atentamente, y Vane vio cómo una sombra le oscurecía el rostro. Probablemente acababa de recordar la noche anterior. —Por supuesto, tienes razón —admitió de mala gana, echando un vistazo rápido a la puerta. Estaba claro que quería librarse de él. No pensaba pedirle que la ayudara a vestirse. No estaba perdonado. Sarah hizo sonar la campana para llamar a su doncella y se detuvo junto al tocador, jugueteando con los frascos con tapones de plata. —¿No vamos a hablar de ayer noche? —preguntó él al fin. —No, no puedo pensar en eso ahora —respondió ella, conteniendo la respiración. «Tengo cosas más importantes que hacer.» Las palabras, no pronunciadas, quedaron colgando en el aire entre los dos. Aunque sabía que Sarah estaba usando al niño como un escudo para proteger su corazón, Vane se sintió celoso igualmente. Y los celos le hicieron decir cosas que no debería haber dicho. —Finch dice en la nota que el niño está feliz y bien cuidado. Sin duda, eso es suficiente. Sarah se volvió, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y con un brillo de decepción en la mirada. —¿Crees que lo he buscado durante tanto tiempo para no ver con mis propios ojos si es feliz? Pienso ir hasta donde esté. Y pienso traerlo aquí. Vane frunció el cejo. —No harás tal cosa —amenazó, pasándose la mano por el pelo—. Te he apoyado en tu búsqueda hasta ahora, pero hasta aquí hemos llegado. Estabas preocupada por el bienestar del pequeño; ambos lo estábamos. Pero ese niño no forma parte de tu familia. Ni siquiera sabrías de su existencia si Brinsley se hubiera comportado decentemente. —Puso los ojos en blanco—. ¿Qué estoy diciendo? Si Brinsley se hubiera comportado decentemente, el niño no existiría. —Yo tengo una responsabilidad hacia ese niño, más que unos desconocidos en Saint Albans. —¿Desconocidos? ¡Ha estado viviendo con ellos durante diez años! Sarah, si su padre, Brinsley, vio oportuno dar el niño a esa gente para que lo cuidaran, si está bien tratado y alimentado como dice Finch en su carta, no veo que tengas que hacer nada más —sostuvo Vane, apretando las mandíbulas—. Déjalo ir, Sarah. Estaba dispuesto a organizar una búsqueda. ¡Maldita sea!, estaba dispuesto a pagar su manutención, por mucho que me doliera, pero no es necesario. Está bien cuidado. Déjalo tranquilo. —Debe estar con su familia —insistió ella, cruzando los brazos ante el pecho y volviéndose a mirar por la ventana. El dolor y la furia se encendieron dentro del noble como si fueran lava en un volcán a punto de estallar. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Tú no eres su familia —dijo con voz engañosamente tranquila—. Es el hijo de la mujer con la que tu marido te engañó. ¿Y si el niño es feliz donde vive? ¿Vas a plantarte delante de él, contarle la verdad sobre sus orígenes y llevártelo contigo? ¿Qué vas a conseguir con eso? ¿Crees que con eso vas a hacerlo feliz, o es una acción puramente egoísta? Sarah se tensó durante un momento, pero acto seguido se hundió de hombros. Vane alargó el brazo para sujetarla por el hombro y obligarla a volverse hacia él. —Sigues buscando el amor en personas que no pueden dártelo, y dejas de lado a las personas que ya te lo están dando. Cuando ella bajó la cara, él le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos, desafiantes, llenos de dolor. —Estoy aquí, Sarah, aquí mismo, pero no lo estaré siempre. ¿Quieres que llevemos vidas separadas a partir de ahora? Piénsalo cuidadosamente, porque no voy a esperarte mientras tú persigues a ese niño. Nunca pensé que diría esto, pero ya estoy cansado. Los rasgos de la cara de Sarah se endurecieron y los labios se le volvieron blancos de tanto presionarlos. —Voy a encontrar a ese niño y no vas a impedirlo. Después de todo lo que he hecho por dar con él, no voy a rendirme ahora. Y no me puedo creer que pienses que renunciaré. Deberías saber ya que tus ultimátum celosos no funcionan conmigo. Deberías saber que las necesidades del niño van por delante de las mías. —¿Son sus necesidades o las tuyas? Sarah se quedó callada. El silencio parecía no tener fin, y Vane sintió que caía al vacío sin ninguna esperanza de encontrar suelo sólido al final. Él esperó a que ella retirara sus palabras, a que le dijera que tenía razón, o al menos, que aceptara llegar a un compromiso. Pero esperó en vano. Tenía más miedo del que imaginaba. Era más fría, más distante, de lo que había sospechado. ¿Cómo podía dar la espalda a todo lo que había entre ellos? Pero Vane no veía que correr tras ella mientras perseguía al niño fuera a servir de nada. Le dolía horriblemente que ella corriera tras el hijo de otro hombre mientras él no podía darle uno. Había un límite a los golpes que un corazón estaba dispuesto a recibir antes de rendirse. Y el suyo estaba llegando a ese extremo. —Muy bien —dijo él finalmente—, redactaré las condiciones de la separación. Creo que no tendrás queja de mi generosidad. —Vane, no... —Tengo que irme —la interrumpió bruscamente—. Llego tarde a una cita. —¡Vane! De algún modo, logró llegar a la puerta y salir de la habitación.

Vane. ¿Qué había hecho? Sarah todavía estaba temblando de miedo y de horror mientras Finch le exponía los detalles de su investigación. Había seguido el rastro de Polly Lawson hasta York y finalmente la había localizado en Saint Albans. Seguía trabajando de niñera para la familia Martins, que había acogido al hijo de Brinsley durante todos esos años.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Estuve observando a la familia un par de días, señora, en misa o en el parque. Escuché todos los cotilleos que pude y llegué a la conclusión de que se trata de una familia de clase media muy agradable. Me parecieron muy felices. No tratan al pequeño Tom de modo distinto del que tratan a los demás niños. Descubrí algo curioso, sin embargo. Polly me dijo que no fue Brinsley Cole quien les llevó el niño a los Martins. Fue Peter Cole. La sorpresa sacó a Sarah de su estupor. —Peter —murmuró. Todo ese tiempo, lo había sabido. Sintió una oleada de furia ocuparle el pecho, como una tormenta de arena. Le dio las gracias a Finch, lo despidió y se preparó para ir a casa de los Cole. ¡Se iba a enterar Peter! ¿Cómo se atrevía a mentirle? ¿Por qué le había dejado pensar lo peor mientras Tom llevaba una buena vida en Saint Albans? Sarah se puso el sombrero y llamó al carruaje.

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CCAAPPÍÍTTU ULLO O 2211 Sarah trató de calmarse mientras recorría la corta distancia que la separaba de casa de Peter. Necesitaba hablar con él a solas, pero tenía pocas esperanzas de esquivar a Jenny. Bueno, tal vez estaría bien que ella se enterara de un par de verdades sobre su familia. Si no había otra manera, le diría la verdad. —¡Sarah! —exclamó Jenny con una sonrisa al verla entrar en el salón—. ¡Qué sorpresa tan agradable! Estábamos hablando de ti. Esta, sorprendida, no supo qué decir. —¿Oh? —logró pronunciar. —Sí, los Fenwick van a organizar un picnic en el río la semana que viene, aprovechando el buen tiempo. ¿Quieres venir? La invitación era muy sencilla, pero el cerebro de Sarah se resistía a entenderla. —He venido a hablar con Peter —espetó bruscamente—, a solas. Es sobre el tema que estabas investigando. El hombre la observó unos momentos en silencio. —¿Nos disculpas, querida? —dijo sin mirar a su hermana—. Estaremos en la biblioteca. —¡Oh!, no os vayáis —respondió Jenny, poniéndose en pie de un salto—. Voy un momento a mi habitación a ver si encuentro aquel bordado que te comenté, Sarah. El de los nomeolvides. —¡Oh..., sí! —replicó Sarah sin expresión. No recordaba esa conversación, pero estaba muy agradecida porque la chica se retirara sin protestar. En cuanto ésta estuvo lo suficientemente lejos como para no oír la conversación, Sarah se volvió hacia Peter. —Me dijiste que no sabías nada sobre el hijo bastardo de Brinsley. —Así es —corroboró él, alzando las cejas. —¡No me mientas! Llevaste al niño personalmente a una casa en Saint Albans. El hombre apretó los labios hasta que estuvieron blancos y apenas los abrió para hablar. —¿Quién te ha dicho eso? —Un investigador que contraté. Me has hecho dar vueltas inútilmente, Peter, diciéndome que no sabías nada, cuando habías llevado el niño con tus propias manos. Y probablemente pagaste por su manutención; no creo que Brinsley lo hiciera. —Baja la voz, por Dios —le pidió, mirando hacia la puerta—. ¿Qué es lo que quieres? —Quiero que me lleves a verlo —respondió Sarah, poniéndose de pie—. Quiero que le digas a esa familia quién soy, y que a partir de ahora seré yo la que me ocupe del bienestar del niño. —No sabes lo que... —Llévame allí, Peter. Llévame, o te aseguro que te arrepentirás. —De acuerdo, ¡de acuerdo! —aceptó Cole con voz baja y enfadada—. Te llevaré, pero no digas ni una palabra a Jenny. Ya me inventaré algo. Se oyeron pasos en el pasillo. —¿Nos vamos ahora mismo? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Si quieres. Jenny entró en ese momento y asintió cuando Peter le dijo que debían ir al centro a reunirse con el abogado de Brinsley. —Un detalle del testamento de Brinsley —mintió sin dificultad. Su hermana aceptó la historia sin poner objeciones. ¿Y por qué debería de hacerlo? No tenía ningún motivo para sospechar. —¡Ah!, aquí está el té —dijo Jenny cuando Sarah se levantó para marcharse—. Toma algo antes de irte, Sarah. Prueba uno de estos pastelitos; son deliciosos. Ella rechazó los pastelitos, pero aceptó tomar un poco de té. Tenía el estómago revuelto a causa de los nervios, pero trató de mostrar interés en los bordados que su amiga le mostraba. El corazón casi se le salía del pecho. Por fin, iba a conocer a Tom. No supo cómo logró resistir otros quince minutos de tedio, pero se sintió muy agradecida cuando Peter se levantó bruscamente. —Debemos irnos. Jenny se levantó también. —¡Oh, no! Qué tonta, he traído un bordado equivocado. Querías ver los nomeolvides, no las violetas, ¿no? Espera un momentito y lo voy a buscar. No tardo nada. —No tenemos tiempo —repuso Peter, frunciendo el cejo y llevándose los dedos a las sienes, como si tuviera dolor de cabeza—. Tenemos... que... irnos —añadió, casi sin mover los labios. —¿Te duele la cabeza, Peter? —preguntó Sarah, alarmada al ver que se tambaleaba—. ¿Te encuentras mal? —Se dirigió hacia él con las manos extendidas—. Peter, ¿qué pasa? Sarah perdió el equilibrio cuando él se apoyó en ella, pero lo recobró y lo rodeó con sus brazos. —¡Peter! —exclamó. Era demasiado pesado para aguantarlo erguido. Sólo pudo ayudarlo a derrumbarse en el suelo. Estaba inconsciente. Tenía la boca abierta, los ojos cerrados y las pestañas le rozaban las mejillas. Su piel estaba blanca como los lirios. Sarah se arrodilló a su lado y acercó la oreja a su cara. Al comprobar, aliviada, que aún respiraba, se levantó para pedir ayuda, y casi chocó con su cuñada. —¡Oh, Jenny!, hemos de pedir ayuda. Peter ha sufrido un ataque. La joven miró de reojo a su hermano, pero en seguida volvió a mirar a Sarah. La sujetó por los brazos y se acercó mucho a su cara. El miedo que vio en los ojos de Jenny hizo que Sarah se olvidara de respirar. —No —susurró aquélla, casi llorando—, déjalo. Has de acompañarme. No tenemos mucho tiempo. Jenny se volvió, esperando a que Sarah la siguiera. Cuando vio que ésta no se movía, le tiró del brazo, pero lo único que consiguió fue que ésta tropezara. Giró la cabeza para mirar a Peter por encima del hombro. —¿No pretenderás que lo dejemos así? —Sí, por supuesto. Hemos de irnos antes de que se despierte y nos persiga. —Pero ¿cómo...?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Sarah estaba tan sorprendida que se veía incapaz de articular una frase completa. ¿Qué estaba pasando? Jenny siguió tirando del brazo de Sarah. —Ha sido el té. Lo he drogado. No te preocupes, estará perfectamente dentro de una hora más o menos. ¡Oh, date prisa! Me matará si se despierta y me encuentra aquí. La marquesa se mantuvo firme. —No, hasta que no me cuentes qué está pasando. Jenny soltó el aire, exasperada. —Ibas a visitar a un niño, ¿no es cierto? No lo niegues; te he oído. Estaba escuchando en la puerta. Sarah asintió. No tenía sentido negarlo si ya lo sabía. Jenny la miró fijamente, y sus ojos marrones estaban llenos de dolor. —Has dicho que era hijo de Brinsley, pero no lo era. Es mío. La sorpresa hizo que a Sarah le diera vueltas la cabeza. Jenny aprovechó ese momento para sacarla a rastras de la habitación. Cogió la llave y cerró el salón desde fuera. Se dirigieron a la puerta, y Sarah ya no necesitaba que tiraran de ella. Se movía por voluntad propia. —¿Adonde me llevas? —No te llevo a ningún sitio. Tú sabes dónde está el niño; tú eres la que me vas a llevar. Vamos, de prisa, antes de que se despierte. Empujó a Sarah hacia el faetón en el que había venido. Cuando el mozo las hubo ayudado a subir, Jenny se hizo con las riendas y lo despidió. El joven se alejó de los caballos, claramente sorprendido por las órdenes de la joven. —Quiero ver a mi hijo —susurró fieramente para acallar las protestas de Sarah—. Te he oído decir que sabías dónde estaba. Has mencionado Saint Albans. Llévame allí. —Pero... ¿me estás diciendo que no has sabido dónde estaba hasta ahora? Empezó a comprender la situación. El impacto de ver a Peter perder el conocimiento estaba comenzando a debilitarse. Jenny sacudió la cabeza; tenía los ojos brillantes. —Se llevaron a mi bebé a escondidas. Me dijeron que estaba muerto, pero yo sabía que no era cierto. Lo sentía aquí —dijo poniendo una mano en el corazón, lo que hizo que las riendas se movieran y el carruaje diera un salto. Sarah la contempló horrorizada. ¡Pobre chica! Cómo debía de haber sufrido, separada de su hijo todos esos años. Ahora entendía por qué no se había casado. Y por qué su casa tenía siempre ese aire melancólico. Era preferible no tener hijos a pasar años preguntándote qué le habría pasado, si estaría a salvo, alimentado, amado. Sarah había sentido sólo una pequeña parte de esa agonía. No se podía ni imaginar el sufrimiento de ser su madre. El faetón se movió descontroladamente cuando Jenny tomó una curva demasiado de prisa. Sarah se sujetó con fuerza, temiendo que volcaran. Estaba claro que su cuñada no se encontraba en condiciones de conducir. —Déjame las riendas, cariño —propuso con delicadeza—. Te llevaré allí, te lo prometo.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Jenny le cedió las riendas, y Sarah devolvió los caballos a un ritmo razonable. —No me puedo ni imaginar por lo que has pasado —dijo Sarah, mirando a Jenny—. ¿Cómo ha podido Peter mantenerte alejada de él tanto tiempo? —Si te haces esa pregunta es que no conoces a Peter. Es un hombre muy frío. Durante todos estos años... —explicó la joven, que apretó los ojos con fuerza, como si quisiera evitar que le cayeran las lágrimas—, he pensado que mi hijo estaba en un orfanato, o aún peor, solo en el mundo. No tenía ni idea de dónde estaba hasta que te he oído hablar con mi hermano. —No puedo creerlo. ¿Cómo ha podido negarte el acceso a tu propio hijo? —preguntó Sarah. —Te juro que nunca ha dicho ni una palabra. ¿Cómo lo has sabido tú? Sarah le explicó la historia de su búsqueda de Tom. Al menos, pudo asegurarle que el niño estaba sano y que vivía felizmente con una familia que lo cuidaba bien. Le explicó todo lo que Finch había descubierto, pero nada era suficiente para tranquilizar a Jenny. —Nunca me lo ha dicho —repitió varias veces. No acababa de creérselo—. Nunca me ha dicho que sabía dónde estaba mi hijo. Con tristeza, Sarah pensó en las mentiras que Brinsley le había contado. ¡El muy canalla! Durante todos esos años había creído que era el padre del hijo de otra mujer. Que el hombre al que una vez había amado hubiera sido capaz de inventarse una mentira tan cruel le revolvía el estómago. En ese momento, cualquier vestigio que pudiera quedar de ese amor desapareció. Se sintió enferma al saber finalmente la verdad. Una oleada de náuseas le hizo disminuir el ritmo de los caballos. Con una mano en el estómago, siguió tirando de las riendas. Rápidamente, se echó a un lado de la carretera. —Creo que voy a vomitar. Sarah le entregó las riendas a su sorprendida compañera antes de saltar del carruaje. Se torció un poco el tobillo, pero no hizo caso. Se dobló y echó el desayuno sobre la hierba. Mientras estaba devolviendo, no podía evitar pensar que no tenían tiempo para eso. Jenny la necesitaba. Peter debía estar siguiéndoles los talones. No había tiempo que perder. Cuando lo peor hubo pasado, se limpió la boca con un pañuelo y respiró hondo. Empezó a sudar y se preguntó si Jenny no la habría drogado también, por error. Se volvió hacia el carruaje y levantó la mirada hacia Jenny, tratando de averiguar la verdad. —Sarah, date prisa. Siento mucho que te encuentres mal, pero por favor date prisa. Hemos de llegar antes de que sea demasiado tarde. No me quiero imaginar lo que hará Peter cuando se dé cuenta de que nos hemos ido. Sarah volvió a subir al carruaje despacio. Si sus posiciones fueran opuestas, suponía que tampoco le importaría el sufrimiento de Jenny. No se había preocupado por Vane, sólo le importaba encontrar al niño. —Debes de quererle mucho —dijo Sarah, suavemente. Jenny casi dio un salto en el asiento. —¡Oh, date prisa! Vas muy despacio. Déjame conducir a mí —exclamó, arrancándole las riendas de las manos. El carruaje volvió a salir disparado. Sarah se llevó una mano al sombrero para que no saliera volando. Rezó para que la joven no las tirara al suelo antes de encontrar a Tom. —¿Crees que Peter nos seguirá? —preguntó Sarah—. ¿Crees que sabrá adónde vamos? Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Su cuñada casi ni la miró. —¿Por qué crees que conduzco así? Hemos de llevarnos al niño antes de que llegue Peter. —¿Llevarnos al niño? No será fácil. Ahora tiene una familia, gente que se preocupa por él. ¿Piensas llevártelo contra su voluntad? —No lo sé —respondió Jenny, mordiéndose el labio—. No sé lo que haré, pero te aseguro que Peter no me dejará ni ver al pequeño si puede evitarlo. Un niño —susurró—. Ni siquiera me dijeron que era un niño cuando se lo llevaron. —¡Oh, Dios mío! —dijo Sarah, sacudiendo la cabeza, sintiendo el dolor de aquella joven y asustada Jenny. Cruzaron un riachuelo y las ruedas temblaron al entrar en contacto con las tablas de madera del puente. La casa que buscaban estaba ya a la vista, tras un grupo de árboles. Sarah pensó en Tom. Según Finch, el niño creía que era huérfano. ¿Cómo reaccionaría cuando su madre perdida apareciera en la puerta? Siguiendo las instrucciones del entrenador, guió a Jenny por una calle bajo la sombra de unos castaños. Jenny estaba muy tensa. Parecía no tener dudas sobre el resultado de la visita, ni sobre cómo iba a darle la noticia a Tom. En realidad, parecía que no pensaba en él en absoluto; parecía pensar sólo en sí misma. Sarah se mordió el labio, pensativa. Ella había estado en ese mismo estado cuando había discutido con Vane. —Espera —ordenó Sarah, cubriendo la mano de Jenny. —¿Qué? —preguntó su amiga. —Jenny, para un momento. Quiero hablar contigo antes de llegar. Ésta negó con la cabeza y siguió adelante. —No puedo. Hemos de llegar cuanto antes, ¿no te das cuenta? Hemos de llegar antes que Peter. —No, Jenny, te lo suplico. Piensa en Tom. Como la joven siguió ignorándola, Sarah le agarró la muñeca con fuerza. —Por favor, Jenny, escúchame. Tom es feliz aquí. Para él las personas que lo cuidan son tan importantes como sus propios padres. Se sentirá confuso y dolido si le dices la verdad bruscamente. No hubo respuesta. Jenny siguió mirando al frente mientras cruzaban la verja. —Y luego, ¿qué? —insistió Sarah—. ¿Dónde vas a llevarlo si no puedes volver a casa de Peter? ¿Tienes los medios para mantenerte y además mantener a un niño? Piensa en las consecuencias. Jenny apretó los labios en una fina línea. —Llevo diez años esperando este momento —dijo con los ojos brillantes—. Tú no eres madre; no puedes entenderlo.

Vane revisó un pequeño montón de cartas, parte de los documentos que el ayuda de cámara de Brinsley había robado. Había pasado mucho tiempo examinando los papeles y decidiendo a quién pertenecía cada uno. Al devolverlos a sus dueños, les aconsejó que los quemaran. Hizo también averiguaciones discretas acerca de dónde provenía el dinero que Brinsley recibía regularmente. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Ya sólo quedaba el pequeño montón de cartas personales que pertenecían a Sarah. Se las daría. No se atrevía a pensar por qué no se las había dado antes. «Celos.» ¿Cómo podía estar celoso de un muerto, y un muerto tan despreciable como Brinsley Cole, además? Pero tal vez ésa fuera la razón. Un momento. Su mirada cayó en una palabra: «embarazada». Lo que leyó en la carta le hizo ahogar una maldición y llamar para que prepararan el carruaje de inmediato. —¿Ha salido lady Sarah? —preguntó a Rivers. —Sí, señor. La señora cogió el faetón. —¿Adónde? ¿Adonde fue? —A visitar a la señorita Cole, creo. Vane maldijo abiertamente mientras bajaba la escalera a la carrera.

Cuando Vane llegó a casa de los Cole, encontró a todo el mundo alborotado. Peter Cole estaba en el vestíbulo preguntando a unos criados y dando instrucciones a otros, mientras el marqués le daba el sombrero al abrumado mayordomo. Avanzó hasta Cole, y sujetándolo por las solapas, lo levantó del suelo. —¿Dónde está? ¿Qué has hecho con ella? Este lo miró como si hubiera visto un fantasma. —No he hecho nada con ella. Se ha ido a buscar al niño —dijo asfixiándose—. Estoy diciendo la verdad; suéltame. Vane examinó la cara de Cole y decidió creer lo que decía, así que volvió a dejarlo en el suelo. —¡De prisa! —exclamó Peter—. ¿Tienes el coche en la puerta? Vane asintió. —Entonces, vamos. Te lo explicaré por el camino. Mientras se acomodaban en el vehículo, Peter anunció: —Tengo algo que te pertenece. —Déjame adivinarlo. Un talón bancario por valor de cinco mil libras —replicó el aristócrata, haciendo una mueca—. Debí sospecharlo. —No lo he cobrado, por supuesto. Siento no habértelo devuelto antes, pero las circunstancias... —Ya no importa —le interrumpió Vane con impaciencia—; ordené que no lo pagaran. No es más que un trozo de papel sin valor. Lo que quiero saber es qué ha pasado con mi esposa. —Claro —dijo Peter, removiéndose, inquieto, en el asiento—. Sin duda, estás al corriente de que tu esposa está buscando a un niño. —¡Es tu hijo, desgraciado! —exclamó Vane, dirigiéndole una mirada asesina—. ¿Por qué no se lo dijiste? Se habría olvidado del tema. ¿Por qué le dejaste creer que el niño era hijo de Brinsley? Si supieras el dolor que habrías evitado... —se quejó, sacudiendo la cabeza. —¡Dios mío! ¿Cómo lo sabes? —preguntó Peter con la voz tan ronca como si las manos de Vane siguieran apretándole el cuello—. ¿Tú? ¿Tú tienes la carta? Sin apartar la vista de los caballos mientras avanzaba por las calles abarrotadas, éste asintió. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —El ayuda de cámara de Brinsley me la vendió, entre otras. Brinsley le ordenó que escondiera las cartas incriminatorias en un falso bolsillo de su abrigo favorito. Tras su muerte, Sarah le envió un baúl con ropa de su difunto esposo, sin sospechar lo que había dentro. —Entornó los ojos—. Brinsley te chantajeaba a ti también, ¿no es cierto? A su propio hermano. Cole tragó saliva. —Sí, pero te juro que las acusaciones de la carta son falsas. El niño no es mío. Yo... —Vane oyó un sonido ahogado, como un sollozo—. Yo no lo hice. Jenny me acusa de algo que no hice. ¡Qué abominación! No sería capaz de hacer algo así. Por eso le escribí la carta a Brinsley. Él podría atestiguar que yo no estaba en Londres cuando ocurrió. Vane no dijo nada. Nunca había sido testigo de un caso de incesto anteriormente, pero no era tan inocente como para creer que esas cosas no sucedían. Era cierto que en la carta que Peter escribió a su hermano, negaba rotundamente las acusaciones de Jenny, pero eso era de esperar, ¿no? Si un hombre tenía un hijo bastardo, la sociedad miraba hacia otro lado, pero tenerlo con tu propia hermana era algo muy distinto. No obstante, las palabras de Cole parecían sinceras, especialmente la parte en que pedía ayuda a Brinsley. Bien, éste estaba muerto ahora, pero sin duda una investigación seria podría confirmar si Peter había estado ausente cuando el niño fue concebido. Vane se inclinaba por esa opción, pero no pensaba manifestarse a favor de nadie hasta que no tuviera pruebas. Su compañero de viaje suspiró, frustrado. —Escúchame, Vane. No me importa lo que pienses de mí, pero debes creerme cuando te digo que mi hermana está trastornada y es peligrosa. ¡Santo Dios!, ¿sabes cómo ha logrado que no las siga? Ha drogado mi té. Tener al niño, la desgracia que trajo, el dolor, la enfermedad que sufrió después... Creo que todo eso le afectó al cerebro. Trató de matar al bebé poco después de que naciera. Tuve que llevármelo de allí. —¿Conocías a Maggie Day, entonces? —Sí. Brinsley la encontró y dijo que se aseguraría de que mantuviera la boca cerrada. Y lo hizo, hasta que él murió. —Dibujó una mueca de disgusto—. Vino a verme al funeral de Brinsley. Me dijo que Sarah estaba confundida y que pensaba que el niño era de mi hermano. Maggie le siguió la corriente y quería que yo continuara pagando para mantener la boca cerrada —explicó con amargura—. Tuve que vender algunos objetos de valor de la familia, pero lo hice. Vane frunció el cejo. Así que allí era donde había visto a la mujer anteriormente, en el cementerio. —Me temo que Jenny va a Saint Albans a matar al niño —concluyó Peter tras una pausa. El marqués contuvo el aliento al comprender la verdad. —Ella fue la que mató a Brinsley, no tú. Peter inclinó la cabeza sin decir nada. Vane no necesitó más confirmación. —Fui allí aquella noche —confesó finalmente, con voz baja y temblorosa—, creyendo adivinar adonde había ido Jenny. Acababa de enterarse de que Brinsley me chantajeaba. Me había sangrado hasta que no me quedaba nada más por darle, y entonces me pidió que le entregara secretos de Estado. —Sacudió la cabeza—. No podía hacerlo. Le di dinero, pero no estaba dispuesto a traicionar a aquellos con los que trabajaba ni a mi país. Estaba tan disgustado que cometí el error de contárselo a Jenny. —Y ella decidió acabar con la amenaza de una vez por todas. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Sí —dijo Peter, moviendo la boca como si estuviera probando algo amargo—. Había estado allí antes. Mi hermano desapareció y pensaba que sabía adonde había ido. Pero no la vi. Tal vez fue a otro sitio antes, no lo sé. Cuando llamé a la puerta de Brinsley, no contestó nadie y pensé que me había equivocado. Pero parece que fue más tarde. —Eso explicaría por qué Brinsley no quiso decir el nombre del asesino —dedujo Vane—. Debía de conservar algún mínimo sentimiento familiar. Pero ¿cómo estás tan seguro de que fue tu hermana? ¿Tienes alguna prueba? Peter negó con la cabeza. —No existe ninguna prueba. Me aseguré de ello. No existe nada que pueda vincular el nombre de mi hermana a ese asesinato. Sólo su confesión, pero lo negaré siempre. —Si lo que dices es cierto, tu hermana no sólo está trastornada, sino que además es una asesina. Debes pensar qué hacer con ella. No puedes dejarla sin vigilancia. Peter miraba al frente con la vista perdida. —Está obsesionada conmigo. Intenta que la gente piense que soy una especie de carcelero con ella, pero es al revés. No puedo cortejar a ninguna mujer por miedo a lo que pueda hacer. Creo que se lió con ese canalla que la dejó embarazada sólo por despecho. Y luego me culpó, diciendo que lo había hecho a consecuencia de mi rechazo. Todavía me culpa. Creo que piensa que si liquida al niño, podremos estar juntos. Vane sintió un escalofrío recorrerle la espalda mientras guiaba los caballos tan de prisa como podía. Esperaba que Sarah se mantuviera alejada de esa mujer, pero sabía que su esperanza era vana. Sarah no sería Sarah si no luchara. Le rogó a Dios que ganara.

El niño estaba fuera, jugando con sus soldaditos bajo un manzano en flor. Era rubio y rellenito, y la expresión de sus ojos marrones era seria y concentrada. El juego era complicado, y el pequeño murmuraba mientras colocaba los soldados de plomo en el campo de batalla. Temblando de ansiedad, Sarah miró a su alrededor mientras se acercaban. Sin duda alguien saldría a preguntarles qué querían. Pero no parecía haber nadie. Sólo el canto de los pájaros y un riachuelo cercano rompían el silencio. Con una inquietad creciente, miró a Jenny. Y vio la pistola demasiado tarde. El terror le dio a Sarah una rapidez sin precedentes. Gritó para advertir al niño y se lanzó sobre las piernas de su cuñada al mismo tiempo que el disparo rasgaba la paz de la escena. Los pájaros salieron volando de los arbustos, tiritando. Sarah logró tirar a Jenny al suelo con la fuerza de su cuerpo y rodaron por el prado, luchando por hacerse con la pistola. —¡Corre! —le gritó Sarah al niño. Creía que el disparo no había dado en su objetivo, pero no estaba segura—. Ve a buscar ayuda, de prisa. Desesperada por lograr que Jenny no volviera a disparar, Sarah no miró si el niño le hacía caso. Peleó con uñas y dientes para inmovilizar a su cuñada, pero ésta parecía tener una fuerza sobrehumana, nacida de la locura y la determinación. No parecía sentir el dolor. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Lucharon desesperadamente, y Sarah estaba llegando al límite de sus fuerzas. Sabía que no podía ganar. Su única esperanza era mantenerla controlada hasta que llegara ayuda. Se quedó sin respiración cuando la hermana de Brinsley la golpeó en la espalda. Ésta trató de levantarse, pero Sarah la sujetó con fuerza de los pliegues del vestido para impedir que fuera tras Tom. La tela del vestido se rompió, y Jenny quedó libre. Se volvió y se sentó a horcajadas sobre Sarah, sujetándole los brazos. Satisfecha porque su estrategia para alejar a Jenny de Tom había dado resultado, Sarah se concentró para resistir lo que viniera a continuación. Trató de mover el cuerpo para sacársela de encima, pero no pudo. La cara de la joven estaba contorsionada en una mueca de odio y locura. No había ni rastro de lástima ni de remordimiento en su mirada y, en ese momento, Sarah tuvo la certeza de que su cuñada iba a matarla. Con un salvaje grito animal, Jenny levantó la pistola, dispuesta a atacar. Sarah no podía hacer nada, aparte de aguantar los golpes y esperar que alguien fuera a ayudarla antes de que perdiera el conocimiento, o algo peor. Se preparó girando un poco la cabeza cuando vio descender la culata de la pistola hacia ella. El dolor nació en la sien y se extendió por todo el cráneo, pero Sarah se mantuvo firme. Tom ya debía de haber encontrado ayuda. Oyó un grito en la distancia al mismo tiempo que Jenny daba otro alarido. El siguiente golpe hizo que la visión de Sarah se volviera borrosa, mientras el dolor se extendía por todo el cuerpo. Casi inconsciente, se dio cuenta de que tenía tierra en la boca, ya que Jenny le había dado la vuelta y trataba de asfixiarla. Sarah tuvo tiempo de oír pisadas que se acercaban. Pisadas de alguien grande. Las furiosas pisadas de Vane. Vane. Gracias a Dios. El mundo empezó a girar y se volvió negro. Sarah, por fin, se dejó ir.

Al segundo día, Sarah se incorporó con cuidado en la cama. El dolor de cabeza casi había desaparecido y ya no estaba mareada. Se había quedado en la casa donde había crecido el hijo de Jenny. Había sido una gran sorpresa enterarse de que el niño que llevaba buscando tanto tiempo no se llamaba Tom, sino David. Por supuesto, Maggie no sólo había mentido sobre el domicilio del niño, también sobre su nombre. Era una casa bonita, limpia y confortable, aunque sin lujos. Una casa grande, adecuada para una familia numerosa. Recordó que una de las hijas le había dejado su habitación. No podía seguir molestando a la familia del niño. Tenía que irse a casa. ¿Casa? ¿Dónde estaba su casa exactamente? ¿Habría redactado ya Vane el acuerdo que había mencionado? No quería enfrentarse a nada de eso, pero tendría que hacerlo tarde o temprano. No tenía sentido alargar las cosas. Sarah se esforzó en sonreír mientras el pequeño que para ella siempre sería Tom entraba en la habitación y le ponía un ramo de flores silvestres bajo la nariz. —¡Oh, gracias! —exclamó Sarah, cogiendo el ramo y hundiendo la nariz en él. —Mamá me dijo que las cogiera. Y me dijo que le preguntara si necesitaba algo más, señora.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No, dile por favor que estoy muy cómoda. De hecho, estoy a punto de levantarme para irme a casa. Habéis sido todos muy amables. A Sarah le hubiera gustado pasar más rato hablando con él, pero se dio cuenta de que al niño no le parecía muy divertido cuidar de una enferma. —Anda, vete a jugar —dijo sonriendo—; ya has cumplido con tu deber. Se sintió un poco melancólica al verlo alejarse. Se había informado de la vida de David y había decidido que no le diría qué relación tenía con él, ni le hablaría de sus orígenes. Tal vez algún día serían sus propios padres los que le contarían la verdad, pero, desde luego, ella no era la persona más indicada para hacerlo. Se habían llevado a Jenny y la habían encerrado bajo el cuidado amable pero estricto de una pareja emparentada con los Cole. Sarah se sintió aliviada de que no la hubieran llevado a uno de esos espantosos manicomios. Si Jenny hubiera tenido éxito atacando a David, habría pensado de otro modo. Aún no acababa de aceptar que hubiera sido ella la asesina de Brinsley. Sintió un escalofrío. Quería a su marido. Quería volver a casa. —Sarah. —¡Mamá! —exclamó Sarah, sintiendo un gran alivio y gratitud, en vez de la desconfianza que hubiera sentido poco tiempo atrás. Dirigió la mirada hacia la puerta. —¿Dónde está Vane? —Ha vuelto a la ciudad, cariño —respondió su madre, bajando la vista—. Me pidió que viniera a buscarte. El corazón de Sarah se volvió pesado como una piedra. —¡Oh! —clamó, pestañeando varias veces—. Bien, pues, ¿nos vamos?

Dos semanas más tarde Sarah regresó a casa de Vane a una hora en la que éste solía estar fuera, entrenando. Rivers la saludó como si nada hubiera cambiado. O el hombre era muy discreto, o Vane no había informado al servicio de que su señora iba a dejarlos pronto. No le resultó fácil cruzar el umbral. Esa casa guardaba demasiados recuerdos, fuertes y dolorosos. Recordó la primera vez que había entrado, llena de indignación, segura de sí misma gracias al orgullo y a la rabia. Y el aristócrata la había vencido con amabilidad. Aún creyéndolo culpable de haberla obligado a acostarse con él, no había sido capaz de resistirse. Inspiró profundamente y entrando por fin en la casa, subió la escalera. La misma escalera por la que lo había seguido hasta su dormitorio. En contra de todo sentido común, de todo sentido de la propiedad, había hecho lo que se había jurado no hacer. Al cruzar el saloncito donde había tenido lugar tanta tensión pero también tantas tardes agradables en la intimidad, Sarah echó un vistazo a su alrededor. Esa habitación, más que cualquier otra, simbolizaba todo lo que Vane era: el vigor, la inteligencia, una masculinidad más fuerte que la de ningún hombre que hubiera conocido antes y, sin embargo, también el sentido del honor y el autocontrol. Siempre cuidadoso y amable con ella. Sarah recorrió con el dedo el grabado que la había incomodado la primera vez que había entrado. Nunca se podría haber imaginado que las cosas acabarían así. Que una noche de locura y Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción pasión la llevaría a estar casada pero a vivir separada del marqués de Vane. Eso era justamente lo que había deseado al principio de su matrimonio, lo que se había esforzado en conseguir. Tal vez con el tiempo llegaría a disfrutar de la situación, tal como había planeado. La vida tendría un ritmo más pausado y equilibrado, sin esa constante presión y preocupación por encontrar un modo de resolver el laberinto de sus sentimientos. Vane había sido todo lo paciente que un hombre de su temperamento podía ser, pero ella necesitaba más tiempo —tal vez una vida entera— para desenmarañar sus emociones, para superar su culpabilidad. Era mejor así. Sería una mujer útil para los demás y la cuidarían bien. No le faltaría de nada. Y correspondería a la amabilidad de Vane cumpliendo a la perfección su papel de anfitriona. La habían educado para eso; sin duda, haría una buena labor. Mientras le daba instrucciones a la doncella de hacer el equipaje, se acordó de John y Edward, los dos diablillos. Si Vane y ella llevaban vidas separadas, no iba a verlos demasiado a menudo, en el caso de que los viera. Y echaría de menos al resto de la familia también. Iba a tener que hablar con Vane de más cuestiones aparte de las legales, tratar de alcanzar un compromiso. La conversación no iba a ser fácil. Tal vez fuera mejor elegir la vía cobarde y enviarle una carta. Con todo preparado ya para su partida, Sarah hizo disponer el carruaje y se puso la capa de piel y el sombrero. —Ya creía que no ibas a volver. Sarah levantó la cabeza bruscamente y vio a su marido, apoyado en el quicio de la puerta. —Y yo creía que no ibas a estar en casa —replicó ella, sin que pudiera apartar los ojos de su cuerpo. Su primera impresión fue que no parecía tener tan buen aspecto como de costumbre, pero al fijarse más se dio cuenta de que su ropa estaba impecable como siempre. Lo que le daba un aspecto salvaje eran sus ojos. Sarah sintió el impulso de acariciarle la cara, de borrar las arrugas que le habían aparecido entre las cejas. —Volvería para quedarme si tú quisieras —dijo suavemente, tratando de que sus palabras no sonaran como una súplica. »Pero recibí tu carta —añadió al ver que no respondía—. Sólo he venido a recoger mis pertenencias. El silencio se alargó. La joven esperó, pero cuando vio que él abría la boca para hablar, lo interrumpió, asustada de lo que pudiera decir. —Voy a ir a visitar a David más tarde. No entendía por qué había sentido la necesidad de decírselo. En menos de una semana, sus movimientos diarios, sus pensamientos o sus sueños, no tendrían lugar en la vida de Vane. Le escribiría, por supuesto, pero las cartas tratarían sobre temas relativos a la finca. Y cuando él fuera de visita, ocuparía una ala distinta de la casa. Vivirían como extraños. Eso era lo que ella había querido. Sí. —No seguirás pensando en llevártelo —dijo Vane, y sus palabras eran una afirmación, no una pregunta. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —No —negó Sarah, sacudiendo la cabeza—, pero quiero que sepa que puede contar conmigo siempre que lo necesite. Vane asintió con la cabeza, como si Sarah acabara de confirmar lo que él ya sabía. ¿La conocía tan bien? La última vez que habían hablado sobre el niño, Vane había dudado de sus motivos. Y había logrado que ella también dudara de ellos. Y había tenido razón. Había ido retirando laboriosamente los hilos de instinto protector, de interés propio y de soledad que se habían mezclado en su decisión de hacerse con la custodia del niño. Se había dado cuenta de que el plan la beneficiaba a ella más que al niño, y eso la había hecho reflexionar. —¿Cuándo vendrás a Bewley? —se oyó preguntar. Vane apartó la mirada. —Había pensado acompañarte hasta allí, presentarte al personal y enseñarte el lugar. Muy civilizado por su parte. Sarah trató de obviar el dolor. —Gracias, te lo agradeceré. —No es necesario que seamos completos extraños. Ella sentía una opresión en la garganta que casi no la dejaba hablar. —No, claro que no. —Bien —concedió Vane, señalando su equipaje con la mano—. ¿Cuándo estarás lista para partir? —Mañana, creo. —Las palabras le rasgaron la garganta. Se la aclaró tosiendo un poco—. Mañana estaré lista. Pasaría la noche en casa de sus padres. No tenía sentido seguir torturándose, teniéndolo tan cerca en las oscuras y solitarias horas de la noche. —Tengo que irme. El coche me espera. —Por supuesto —admitió él, haciendo una reverencia y apartándose para que ella pudiera salir. Al pasar por su lado, Sarah sintió su calor y una gran fuerza magnética que la atraía hacia él. Se obligó a seguir adelante, consciente de que sus ojos oscuros se clavaban en ella mientras se alejaba. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no mirar atrás. Y bajó la escalera. La escalera que había subido la primera noche ascendiendo hacia su destino era la misma que bajaba en esos momentos y que la llevaba a un infierno frío y solitario. Algo estalló en su interior. No quería irse. No iba a irse. Vane había estado allí todo el tiempo. Desde el día en que se conocieron, había estado allí, esperándola. Incluso cuando ella había hecho algo imperdonable y le había obligado a darle la espalda, aun entonces había estado allí. Nunca, ni una sola vez, le había fallado. Tal vez algún día lo haría, sin darse cuenta, pero eso era a lo que uno se arriesgaba cuando se enamoraba, ¿no? En esta vida no había garantías. El amor era algo aterrador. ¿Cómo se podía arriesgar tanto? Pero ¿en qué momento se había vuelto tan cobarde? ¿No había estado siempre dispuesta a aceptar un reto?, ¿a levantarse y luchar?

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción Lucharía por Vane. ¿Y si era demasiado tarde? Se encogió al pensarlo. Pero luego recordó que estaban casados. Tenía el resto de su vida para convencerlo de que la dejara quedarse. Lo intentaría el tiempo que hiciera falta. Dio la vuelta y empezó a correr escaleras arriba, atravesó la salita y se lanzó a sus brazos. Automáticamente, Vane la rodeó con ellos y la besó con tanta pasión que sus dientes chocaron. Pero mientras el corazón de Sarah se hinchaba en su pecho, Vane rompió el beso bruscamente, la sujetó por los hombros y la apartó. Bajó la mirada y se dirigió al otro extremo de la habitación. La impresión de su rechazo cuando Sarah ya pensaba que la había perdonado fue como un puñetazo en el pecho. Se llevó la mano a las costillas, incapaz de respirar. Al mirarlo a la cara, vio su propia agonía reflejada allí. —No puedo —dijo Vane, con dificultad, apretando los puños—. No vengas a mí ahora que ya... No puedo volver a pasar por algo así. La culpabilidad por cómo lo había tratado la sacudió como si le hubiera dado un latigazo. Quería discutir con él, convencerlo, pero reconoció su necesidad de protegerse. Le había hecho demasiado daño mientras luchaba con sus propios demonios. Sarah levantó la barbilla, tratando de recuperar algún vestigio de su antigua personalidad, en concreto el orgullo que la había ayudado a superar tantas situaciones difíciles. Pero cuando al fin logró hablar, su voz era temblorosa, llena de inseguridad y de miedo. —Lo único que quiero, Vane, es que seas feliz. Si... —se detuvo y respiró profundamente—, si nuestra separación va a hacerte feliz, me marcharé. Vane la miró fijamente, sin decir nada. Sarah deseó que dijera algo, pero esperó, dejándola tartamudear. —Pero si... —volvió a interrumpirse, aterrorizada—, si dejas que me quede, te juro que te amaré como mereces ser amado. Te amaré tan profunda y desinteresadamente como tú me has amado a mí. Sin reservas ni condiciones, sin límites... No, no lo estaba haciendo bien. Sacudió la cabeza con impaciencia. —El caso es, Vane, que ya te amo de esa manera. No importa lo que hagas, si estamos juntos o separados el resto de nuestra vida, no voy a dejar de amarte. Por fin comprendió la verdad, y no fue fácil. Había estado tratando desesperadamente de enamorarse de él, pero en vez de lograrlo, lo único que había conseguido era alejarlo de su lado. Vane siguió sin pronunciar palabra. Sarah no era capaz de adivinar por su expresión qué estaba pensando, pero en cualquier caso, necesitaba decir las cosas que estaba diciendo, así que siguió adelante. —Estamos hechos el uno para el otro, Vane. Me ha llevado demasiado tiempo aceptarlo, pero ahora estoy segura. Por favor —añadió con la voz rota—, no me digas que es demasiado tarde. Sentía una gran necesidad de abrazarlo, pero usar su cuerpo y su contacto para convencerlo era injusto. Él le había hablado más de una vez de la pasión tan fuera de lo normal que compartían. No debía nublar su mente con deseo físico, teniendo una decisión tan importante que tomar. —Ven aquí —ordenó Vane en voz tan baja que casi no distinguió las palabras. Con un destello de esperanza a pesar de la dureza de su tono, Sarah cruzó la habitación. Cuando llegó a su lado, el marqués le agarró la barbilla con dos dedos y la miró fijamente a los ojos. Escaneado por PACI – Corregido por Grace

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción —Eres una mujer excepcional, Sarah. Nunca creí que la dama que me rechazó tan cruelmente hace unas pocas semanas fuera capaz de decir esas palabras. Y mucho menos sentirlas de corazón. Vane le acarició la mejilla con la punta de los dedos. —Pero estaba equivocado. Te he visto afrontar y superar todos los obstáculos que la vida te ha puesto por delante, y me he maravillado con tu fuerza y tu orgullo. Te he querido, he deseado y he amado desde siempre, o ésa es la sensación que tengo. Y, al final, he ganado —dijo. Y con la voz ronca por la emoción añadió—: Y no pienso dejarte escapar nunca más. La boca de Vane descendió bruscamente hasta encontrar la de ella, mientras le rodeaba el cuello con los brazos, arqueándose contra su cuerpo y devolviéndole el beso. Un beso enloquecido, fuera de control, que los dejó aturdidos y casi sin respiración. Su amor era algo muy fiero. —Vane, te quiero —dijo Sarah, cuando recuperó el habla—. ¿Me perdonas por haberme resistido tanto? Vane le cogió la mano y la protegió entre las suyas. —Las cosas buenas se hacen esperar. —¡Oh, amor mío! —dijo Sarah, llevándose la mano de Vane a la boca y besándole los nudillos, grandes y magullados—, gracias por esperarme.

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EEPPÍÍLLO OGGO O —Te quiero tanto que casi no puedo soportarlo —dijo Sarah—. Pero no pienso repetirlo. Vane levantó la vista del bebé dormido que tenía en los brazos y sonrió. A pesar del agotamiento y del sufrimiento de las últimas horas, su mujer le devolvió la sonrisa. Ambos sabían que repetirían, y encantados. Muchas veces, si Dios volvía a bendecirlos. La sonrisa de Sarah se hizo más grande cuando vio al gigante de su marido sostener al recién nacido con tanto cuidado. —Mira cómo duerme —murmuró ella. El pequeño Alexander no había hecho nada fuera de lo común desde su llegada al mundo cinco horas atrás y, sin embargo, cada acción, por insignificante que fuera, la sorprendía y la maravillaba. Era suyo y de Vane, y eso lo convertía en un ser único, el más precioso del mundo. No había estado preparada para la felicidad de descubrir que estaba embarazada. A pesar de haber descubierto que Brinsley no había tenido ningún hijo, había seguido convencida de que era estéril. Mirando atrás, se daba cuenta en esos momentos de los síntomas, las náuseas que había sentido en el salón, y luego en el carruaje, camino de Saint Albans con Jenny. Levantó la mirada hacia la cara de Vane, leyó la conexión que sentía con su hijo en su expresión absorta, sintió los lazos de amor que los unían a los tres. La enfermera entró en ese momento, dando órdenes, y el marqués le entregó el niño a regañadientes. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Vane se volvió hacia su esposa. Estaba pálida y cansada, pero sus ojos brillaban de belleza y determinación, más relucientes que nunca. A pesar de los errores que ambos habían cometido por el camino, ahora se daban fuerza el uno al otro. Juntos eran extraordinarios, tal como él había sabido siempre que serían. Vane se sentó con cuidado en la cama al lado de Sarah y se inclinó para besarla. Sintió la familiar sacudida del deseo recorrerle el cuerpo, pero la ignoró. No era el momento. Aunque no podía quitársela de la cabeza, y no dejaba de preguntarse cuándo podría volver a disfrutar de su exuberante cuerpo, no era tan idiota como para mencionárselo. Al levantar la cabeza, se encontró con los ojos de su mujer, esos ojos traviesos a los que no se les escapaba nada. —Pronto, amor mío —murmuró, rodeándolo con sus brazos y acercándolo a ella para darle otro beso—. Espero que muy pronto. Vane la observó mientras le apartaba el cabello oscuro de la frente. Tenía los labios muy pálidos y las mejillas habían perdido su color habitual. A pesar de su fortaleza de espíritu, parecía agotada. Incluso en ese momento, su presencia le proporcionaba una gran calma. Entrenaba menos a menudo, y cuando lo hacía, no luchaba con tanta desesperación. Mantenía las sesiones de entreno porque disfrutaba con ellas y le hacían sentir sano y fuerte, pero aquella necesidad de castigar su cuerpo y de eliminar frustraciones golpeando carne humana había desaparecido. Sentía el alma en paz por primera vez en su vida. Su alma había vuelto a la vida gracias a Sarah, su esposa, y se sentía segura gracias a la calidez de su amor.

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CHRISTINE WELLS Juegos de Seducción La ternura que le inspiraba debió de haberse reflejado en su expresión, ya que la cara de ella se iluminó. —Te amo, Vane —dijo con aquel tono conciso y decidido tan propio de ella—. No lo dudes nunca. —No —corroboró él, sonriendo—, no volveré a dudarlo.

FFIIN N

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